Bölüm 1 : Benim Gibi Bir Kötü Adam

Hydral'lı Ansel, uşağı Saville'in üzerine örttüğü kurt kürkünü sıkıca çekti. Şerif, vergi memuru, küçük lord... Kızıl Don bölgesi'nde sadece bir aydır bulunmasına rağmen, on bir bürokrat ve asilzadeyi asmıştı. İmparatorun fermanı var mıydı, herhangi bir onay prosedüründen geçmişti mi, izni var mıydı? Elbette hayır, Hydral'da böyle şeyler gerekmiyordu. Ansel, babasından Hydral'ın yetkisini henüz almamış olsa da, yeterli, uygun ve gerekli bir nedeni olduğu sürece, kraliyet ailesi hariç imparatorluğun tamamında herkesi öldürebilirdi ve büyük dük de buna dahil değildi. Bu yüzden Hydral, imparatorluğun en büyük kötü adamı, imparatorluktaki tüm alçakları titretmişti. Yakında, Kızıl Don bölgesi'nin büyük lordu, Kızıl Don Kontu ile buluşmak ve Kızıl Don bölgesi'nin birçok meselesi hakkında dostane bir görüşme yapmak için yola çıkacaktı. Nedenine gelince... İmparatorluktaki tüm soylular, Kızıl Don Kontu da dahil olmak üzere, onun neden aniden Kızıl Don bölgesine gelip pervasızca davranarak toplu katliam yaptığını anlayamıyordu. Bazıları bunu net olarak anlayamıyordu, bazıları ise anladığını düşünüyordu. Sonuçta Hydral çok mantıklı biriydi ve asla mantık yürütmezdi. Gerçeği sadece Ansel biliyordu, çünkü bu, kaderle ilgili çılgın planının ilk adımıydı... çılgın plan. "Gidelim, Saville." Genç asilzade, uşak elinden yılanın gözlerine yerleştirilmiş kızıl mücevherli, kapkara yılan başlı asayı aldı ve ilerlemeye başladı. "Kontumuzu bekletmemeliyiz." Ansel malikanenin kapısından dışarı adımını attığı anda, çevredeki sokaklardan kulakları sağır eden bir tezahürat yükseldi. "Lord Hydral! Lord Hydral yola çıkıyor!" "Lanet olası Kızıl Buz Kontu'nun işi bitti, kesin öldü! Lord Hydral onu şehir kapısında asacak!" Kar fırtınasının uğultusunu bastıran düzensiz ve coşkulu tezahüratlar ve hatta kükremeler arasında, bu şiddetli kar fırtınasında Ansel'in geçici malikanesinin etrafında çok sayıda insan toplanmıştı. Yılan başlı asayı tutan Ansel gülümsedi, arabasının yanında durdu ve elini kaldırarak aşağı doğru bastırdı. Böylece, ortam hızla sessizleşti. "Sizi duydum, imparatorluğun vatandaşları." Genç asilzadenin parlak sarı saçları karda uçuşuyordu, hala biraz olgunlaşmamış izler taşıyan genç sesi bu anda kararlıydı, uluyan kuzey rüzgarı bile onu sarsamıyordu. "İşte buradayım, öfkenizi burada dökebilirsiniz, ve onlar..." Hydral'ın adil Ansel'i, etrafındaki halkın önünde hafifçe eğildi ve elini sağa doğru kaldırarak geniş bir iskelenin kurulduğu yeri işaret etti. Ansel'in parmağı yavaşça yukarı doğru ilerledikçe, halkın nefesleri giderek hızlandı, avdan sonra ateşin başında avlarını paylaşmak için bekleyen avcılar kadar hevesliydiler. "Onlar sadece orada kalmaya layık." Ansel, orada asılı duran on bir kurumuş cesedi işaret ederek yüksek sesle ilan etti. "Ohhhhhh--!" Bu tezahürat neredeyse bir kükreme gibiydi, soğuk kışın bile söndüremeyeceği şiddetli bir öfkeyle karışmış, gözyaşlarına boğulmuş bir coşku içindeydi. Bu tezahürat dalgasında, genç asilzade sakin bir şekilde gülümsedi, fırtınalı bir gecede yalnız bir deniz fenerinde deniz manzarasını seyreden bir deli gibi sakin. Dalgalar sakinleşince tekrar başını kaldırdı ve "Şimdi, efendiniz Kızıl Don Kontu ile görüşeceğim." dedi. Ansel etrafına bakındı, "Ona ne söylememi istersin?" Kalabalık iki saniye sessiz kaldı, sonra hiç ayırt edilemeyen çeşitli küfürlerle patladı, deniz dalgası anında lav püskürten bir volkana dönüştü. Bu kez Ansel onların sakinleşmesini beklemedi, genç ve güçlü sesi gürültülü tartışmaları bastırdı. Adalet ve iyilikseverliği temsil eden bu iyi huylu asilzade, halka gülerek söz verdi: "Ona söyleyeceğim..." "Ben buradayım ve ona bir yer ayırdım." Ansel tekrar hafifçe eğildi, sonra yanındaki arabaya bindi ve kısa sürede karların içinde kayboldu. "Hydral!" Birkaç saniye sonra, biri yüksek sesle bağırdı. "Hydral!" "Hydral!" "Hydral!" Artık kimse bu genç adamın coşkusunu ve şefkatini sorgulamıyordu. Bir ay önce, sınır köylerinden buraya kadar gelerek Kızıl Don bölgesi topraklarına girmiş, üç şerif, altı vergi memuru ve hatta iki küçük lord öldürmüştü! Her üç günde bir, Lord Hydral'ın elinde bir kötü adam ölüyordu! Şimdi, Kızıl Don Kontu'nu bulmak için yola çıkıyordu. Sözünü yerine getireceğinden emindi; kimse bundan şüphe etmiyordu. Kimse Hydral'lı Ansel'in iyilikseverliğini ve adaletini sorgulamıyordu. "Çın!" Görkemli ziyafet salonunda kadehlerin çarpışması sesi yankılandı. "Derin şükranlarımı sunarım, lordum." Tombul ve uzun boylu Kızıl Don Kontu derin bir kahkaha attı: "O ayaktakımı uzun zamandır bu kadar itaatkar olmamıştı. Sadece bir ayda, Kızıl Don topraklarına bu kadar barış getirmek için sadece dokuz önemsiz sefil adam gerekti, hepsi senin sayende." O anda, şefkatli ve adil Lord Hydral güzellerle çevriliydi, ensesi bir kadının karnına yaslanmış, ayakları yumuşak ve sıkı uylukların üzerine yerleştirilmiş, şarap kadehini tutmayan eli, yanında diz çökmüş bir kadının vücudunun bir yerine gömülmüş, okşayıp okşuyordu. Ansel, deniz mavisi gözlerini yarı açık tutarak şarap kadehini yavaşça salladı: "Bunlar önemsiz şeyler, Kont." Halkı azarlarkenki coşkusundan tamamen yoksun bir şekilde esnedi: "Kızıl Don bölgesini yönetmeyi kolaylaştıracağım, ama şartım..." Alkış, alkış... Ansel daha fazla konuşmadan, Kızıl Don Kontu hemen ellerini çırptı ve hemen biri iki elinde bir yığın belgeyle öne çıktı ve bunları Ansel'e büyük bir saygıyla sundu. "İstediğiniz her şey burada." Kızıl Don Kontu belgelere bakmadı. Karşısındaki zararsız görünen genç asilin yüzündeki acı ifadesini görmesini ve bunun onun memnuniyetsizliğini artırmasını istemiyordu. Çünkü karşısına oturan kişi... Hydral'dan başkası değildi. İmparatorluğun soyluları üzerinde sınırsız yargılama ve avlanma hakkına sahip, sadece kraliyet ailesine karşı sorumlu... hayır, sadece imparatora karşı sorumlu olan Hydral! Bu neslin Hydral'ı henüz gençti, ancak o sekiz yüzüğü takmadan önce tam anlamıyla bir Hydral değildi, doğal olarak, imparatorluğun tüm soylularının boynunda asılı olan kasap bıçağını babasının elinden almamıştı. Ancak Kızıl Don Kontu, etrafındaki güzelleri alay eden genç adama en ufak bir saygısızlık bile göstermeye cesaret edemedi. Çünkü o... en garip Hydral'dı. İmparatorun çılgın köpeği olarak, Hydral ailesi iradeleriyle kontrol edemeyecekleri bir çılgınlık taşıyordu; imparatorluğun bin yıllık tarihinde, Hydral'lar farklı kişiliklere sahip olsalar da, tek bir tanesi bile deli değildi, en fazla bazıları tamamen deliydi, bazıları ise içten içe deliydi. Ama Hydral'lı Ansel, o... o gerçekten delilik kanını miras alanlar arasında bir mutant gibiydi. On yaşındayken, hiçbir belirti göstermeden imparatorluğun soylularının vizyonlarında sık sık görünmeye başladı, çeşitli ziyafetlere ve etkinliklere katıldı. Kimse bu itaatkar ve sevimli çocuğu Hydral ile ilişkilendiremezdi. Ve yaşlandıkça, itaatkar ve sevimli çocuk, nazik ve kibar bir gence dönüştü. Yıllar geçtikçe, kendini beğenmiş ve mantıklı görünen babası, gerçek yüzünü birçok kez ortaya çıkardı: Karadeniz Marki Konağı'ndaki katliam, Camphorwood Faran'daki büyük felaket, Deep Blue Liman Şehri'ndeki büyük huzur... Şimdiki Hydral deli köpek gibi her yere koştururken, genç Ansel aslında... aslında babasının arkasında temizlik yapmak için koşturuyordu! Bu nedenle, imparatorluğun soyluları yavaş yavaş bu genç adamın gerçekten delilik kanından gelen bir mutant olduğuna inanmaya başladılar. O zarif ve nazikti, yaklaşılabilir, soyluların soylusu! Sonuçta, kim on yaşından itibaren on altı yaşına kadar hiç hata yapmadan bir insan gibi davranabilir ki? Acaba o, doğuştan insanlarla nasıl başa çıkacağını biliyor muydu? Bu yüzden Kırmızı Don Kontu, Ansel ile anlaşmaya razı olmuştu. Hydral'ın onu nasıl yakaladığını bilmiyordu, ama en azından sevgili Lord Ansel, onu yerinde kafasını kesmek yerine dostça müzakere etmeye razı olmuştu. "Kont, benim çok şey istediğimi düşünebilir." Ansel, güzel hizmetçinin somurtkan gözlerinin önünde beş parmağıyla oynayarak gülümsedi: "Ama burada babam olsaydı, sen çoktan, şey... Seni tehdit etmiyorum, sadece gerçeği söylüyorum." Kırmızı Don Kontu'nun biraz korkulu bakışları altında, haylaz bir gülümsemeyle genç asilzade masadaki belgeleri kayıtsızca taradı. Kaçakçılık rotaları, yağma yolları, insan kaçakçılığı ağları, karaborsa dağıtımı... Kızıl Buz bölgesi içindeki ve dışındaki gri çıkar zincirine dair tüm ayrıntılı bilgiler burada vardı. "Oldukça..." Ansel, gözlerinde hayranlıkla fısıldadı, "Olağanüstü bir hazine." Bu sözleri söylerken, Kızıl Buz Kontu'nun yüzünde beliren sevinci de kolayca fark etti. Ansel bu soyluları çok iyi tanıyordu. Kapılarına kanlı bir kasap bıçağıyla vurduğunda, histerik ve panik halini alırlar, hatta kendi hayatlarını düşünmeden pervasızca davranabilirlerdi. Ama bir elinde kanlı bir kasap bıçağı, diğer elinde boş bir para çuvalı tutarsan, seni selamlayıp gülümserler; para çuvalı ne kadar büyükse, o kadar rahat hissederler. Kızıl Don Kontu, yıllardır işlettiği ağın ortaya çıkması halinde, tahtta oturan hükümdarın, yaşlı ve aptal olmasına rağmen hala dünyaya tepeden bakan biri olarak, ona bir çıkış yolu bırakmayacağını biliyordu — kısacası, Hydral adındaki çılgın köpeğin onu paramparça etmesine izin verecekti. Bu nedenle, Ansel, yıllarca özenle kurduğu devasa çıkar ağını yutmak üzere olmasına rağmen, aslında rahat bir nefes aldı. Ansel, asayı sunanları koruma anlamına gelen siyah asayı ele geçirdi. Bu, soylular arasında zımnen kabul edilen bir kuraldı. Sonuçta, sevimli ve saf Lord Ansel normal bir insandı! Kaliteli şarabı severdi ve güzel kadınları daha da çok severdi. Normal bir insan kuzeydeki en büyük kara çıkar alanlarından birini nasıl reddedebilirdi? Tam o sırada, biri aniden ziyafet salonuna daldı. Rahatlamış Red Frost Kontu ona öfkeyle soru sormadan önce, durumu hallolduğunu düşünen Kont'un yanına koştu ve sarhoş bir halde olan Ansel'e gergin bir bakış atarak bir şeyler fısıldadı. İki metre boyunda, dört yüz kilo ağırlığındaki Kızıl Buz Kontu göz kapaklarını seğirdi ve yüzündeki yağlar biraz sarktı. Gülümsemesini korumaya çalışarak, sorgulayıcı bir tonla sordu: "Sorabilir miyim... lordum?" "Hm?" Ansel, hizmetçiyi kedi yavrusu gibi alay ederek, gözlerini kızartıp nefes nefese bırakırken, başını çevirdi: "Ne oldu, Kont?" "Khalid ve Nakiska..." "Ah, iki oğlun. Dün onları astım ve sana haber vermeyi unuttum. Özür dilerim." Amber mum ışığı ve kadınların hafif kokusu bu anda donmuş gibi oldu. Aşırı zihinsel eğitime tabi tutulmuş Kızıl Buz Kontu'nun seçtiği güzellik bile bir anda donakaldı. "Ne yazık, boynun özellikle çok güzel, Majestelerinin çok değer verdiği bir çömlek parçasını hatırlatıyor." Ansel hafifçe iç geçirdi, avucunu az önce okşadığı kadının kar beyazı ince boynuna yavaşça kaydırdı. Milyonda bir güzellik, durmadan titriyordu. Boynunu saran kaygan ve soğuk bir şeyin yavaşça kıvrıldığını, sıkılaştığını hissediyordu. "Güzel kız, çok mu korkunçum?" İki yıl önce, sadece görünüşüyle bir balo salonundaki dans pistinden evli bir kadını özel bir dinlenme odasına kolayca götürebilen genç asilzade, çok nazik bir ses tonuyla konuştu. Kadın inleyerek başını salladı. Neyden korktuğunu bilmiyordu. Genç adamın boynunu okşama şekli, acımasız eğitmenlerininkinden on bin kat daha tatlı ve nazikti. Normal zamanlarda, çoktan onun kollarında yatıyor, kontrolsüzce nefes nefese kalmış olacaktı. Ama şimdi sadece karanlık hissediyordu. Karanlık, ıslak, yapışkan bir şey onu çevreliyor, bağlayıp çekiyordu... daha derin, bilinmeyen bir yere. "Efendim, efendim!" Ansel'in endişelerini önemsemeden eliyle savuşturduğunu gören Kızıl Buz Kontu, biraz tedirgin bir şekilde ağzını açtı, "O iki aptal sizi gücendirdiyse, ölmüş olsalar da olur, ama... ama siz gelmeden önce, galiba..." "Görünüşe göre, kont hakkında pek de hoş olmayan bir şey söylemişim?" "Bu... haha... Daha derin bir niyetiniz olduğunu biliyorum..." "Elbette! Arkadaşımı nasıl ihanet edebilirim?" Ansel, güzelliği okşayan elini bıraktı, kollarını açtı ve içtenlikle güldü: "O elbette halkı yatıştırmak için yaptığım bir şakaydı. Onları bu kadar heyecanlı görmek, tüm umutlarını bana bağlamış görmek komik değil mi?" Kızıl Buz Kontu şaşırdı, ama sonra o da kahkahalara boğuldu: "Haklısın, haklısın! O sahne gerçekten çok eğlenceliydi, göremediğim için çok yazık, haha! Haha... ha..." "...Ha." Ziyafet salonundaki kahkahalar yavaş yavaş dinmeye başladı. Ansel sessiz kaldı, kahkahası kesildi.