Bölüm 10 : 7K]

Aslında, İmparatorluk tarafından soylulara, özellikle de dükler ve markizler gibi önde gelen soylulara bahşedilen topraklar o kadar geniş ve bereketliydi ki, krallıklardan neredeyse hiç farkları yoktu. Ancak İmparator, İmparatorluk içinde sözde krallıkların varlığını hoş görmezdi. Her İmparator, İmparatorluk'un kendisi gibi, adı olmayan, sadece İmparatorluk olarak bilinen ve tüm dünyadaki büyük ulusları yönetme arzusuyla dolu Flamefeast Kraliyet Ailesi'nin açgözlü hırsını barındıran, kontrol etme konusunda muazzam bir istek sergilerdi. Bir kıtanın sadece kıta, dünyanın sadece dünya olması gibi, imparatorluğa da bir isim gerekmiyordu. İmparatorluk, gelecekte ek açıklamaya gerek kalmayacak kadar sıradan bir isim haline gelmeye mahkumdu. Konumuza dönersek, tam da bu nedenle, Kızıl Buz Bölgesi sadece bir "bölge" olmasına rağmen, "barbar kuzey"de bereketli bir yer olarak kabul ediliyordu. Benzersiz özellikleriyle birleştiğinde, kuzey soylularının ve tüccarların önemli bir kısmı buraya yerleşmeyi tercih etmişti. Sonuç olarak, Kızıl Don Kontu'nun ölümünden henüz yarım gün geçmemiş olmasına rağmen, geleceğinden endişe duyan çok sayıda kişi, fahiş teleportasyon ücretleri ödeyerek Kont Stoneheart'ın malikanesine gelmek zorunda kalmıştı. — Acele etmelerinin nedeni neydi? Elbette, herkes ölümden korkuyordu ve korkmayanlar ise Hydral'ın Ansel'in konutunun girişinde asılı duruyorlardı. Ve ölümü korkmayanlar bile kendilerini orada asılı bulabilirdi. Bu nedenle, Ansel ana salona girdiğinde, Seraphina'nın gözlerini ağrıtacak kadar lüks giysiler giymiş erkekler ve kadınlar, balın etrafındaki arılar gibi onun etrafına akın etti. Daha önce de belirtildiği gibi, Seraphina bir muhafız olarak görevini nasıl yerine getireceğini hiç bilmiyordu ve Ansel'in yanında sert bir şekilde durarak onu çevreleyenleri izliyordu. Buraya gelebilenler, "yüksek toplum"un yazılı olmayan kurallarını doğal olarak anlayan, nüfuzlu ve vizyon sahibi kişilerdi. Hydral'ın kötü şöhreti, başlangıçta herkesin genelevdeki fahişeler gibi davranmasıyla çirkin bir manzara yaratmasına rağmen, binlerce yıllık toplumsal evrimle şekillenen kurallar, sahnedeki düzeni hızla yeniden sağladı. Ansel'e ilk yaklaşanlar doğal olarak Kızıl Don Bölgesi'nin soyluları olabilirdi, Kızıl Don Kontu'ndan sonra ikinci sırada gelenler. Kendi küçük bölgelerinde iktidarı elinde tutmaya alışkın soylular, şimdi o kadar alçakgönüllüydüler ki Seraphina'nın tüyleri diken diken oldu, kollarını ovuşturup biraz geri çekildi. Ansel, yılan başlı asasını ovuştururken yüzünde hafif bir gülümseme vardı, ki bu gülümseme izleyenlere elbette dostça bir sırıtış gibi göründü. Çevresindeki soylularla hafif ve samimi bir tonla sohbet ediyordu. Aynı anda dört beş kişiyle konuşurken bile kimseyi dışlanmış hissettirmiyordu. O anda, sarışın muhafızımız oldukça zor bir durumdaydı. Ansel'in emri, onun çok uzağa gitmesini engelliyordu, ancak soyluların mide bulandırıcı kokusu burnunu ağrıtıyordu. Çürüme, ekşilik, keskinlik ve tarif edilemez bir pis koku. Bazıları güçlü, bazıları hafifti, ama hepsi bir dereceye kadar bu kokuları taşıyordu. Bu çürümüş bireylerle çevrili olmasına rağmen hala canlı bir sohbet içinde olan Ansel'i izledi ve kollarını mümkün olduğunca kenara kıvırarak soğuk, alaycı bir gülümseme attı. Bu hanım evladı iğrenç kokular yaymıyordu, ama bu kalabalığın içine bu kadar iyi karışabilmesi, ona şu soruyu sordurdu: O da çürümüş elmalardan başka ne olabilir ki? ... Bir saniye. Kızın parmakları koluna hafifçe vurdu, keskin köpek dişleri parıldayan uçlarını ortaya çıkardı. Ne harika bir fırsat! Bu adamın gerçek yüzünü sadece Marlina'ya değil, herkese gösterme fırsatı! Onun söylediği her kelimeyi kaydedip herkesin duyması için tekrar edeceğim! "...Ben de Kızıl Don Kontu için en derin üzüntülerimi ifade ediyorum, Kızıl Don ailesinin geri kalanı şefkatle muamele görecek, sizi temin ederim." — Pişmanlık mı? Tam da tahmin ettiğim gibi, diğer haydutlardan farksız! "Majesteleri geçici olarak lordluk görevini bana emanet etti ve sizin işbirliğiniz gerekecek birçok siyasi emir var." — Tam da düşündüğüm gibi! O, soylularla işbirliği içinde! Şüphesiz kötü niyetli! Kızıl Buz Kontu'nu öldürmesi, onun yerini almak için yaptığı bir komplodan başka bir şey değildi! "Detaylar mı? Paylaşmak istemediğimden değil, ziyafetten sonra kısa bir toplantı yapıp konuşalım, olur mu?" Ardından, Seraphina'nın gözünde tamamen anlamsız olan bir dizi saçma sapan konuşma başladı. Şu ya da bu yerin şarabının kalitesi, birinin resminin değeri, tuhaf bir eseri kimin satın aldığı gibi saçma sapan konular... Bu sözler anlamsız olsa da, Seraphina için bir şeyi kesinleştirmişti: Hydral'lı Ansel, diğer soylulardan hiçbir farkı yoktu! Halkı hor görüyor, onların refahını umursamıyor ve sadece kendi sınıfının şöhretine ve prestijine önem veriyordu. Tek farkı, diğer soyluların aksine, halkın önünde rol yapmasıydı. Bunu düşünürken Seraphina sevinçle doldu. Artık bu adamla ilişki kurmayı reddetmek için bir nedeni vardı. Marlina en mantıklı kişiydi ve Ansel'in gerçek yüzünü görseydi, onun bu ilişkiye devam etmesine izin vermezdi. Kız, ziyafeti yöneten genç asilzadeye bir göz attı. Herkesin övgülerini kibirden uzak bir tavırla kabul ediyordu. Onunla konuşan herkes gerçekten memnun ve rahat görünüyordu. Karmaşık sosyal ağda kolaylıkla dolaşıyor, insanların düşüncelerini ve duygularını bir kitap sayfalarını çevirir gibi yorumluyordu. Ansel'den yoğun bir nefret duymasına ve estetik duyarlılığının çok gelişmemiş olmasına rağmen, Seraphina bile bu adamın... yetenekli olduğunu kabul etmek zorundaydı. Ama bunu düşündükçe, rahatsızlığı ve tedirginliği daha da artıyordu. Ansel'e baktıkça ondan daha çok nefret ediyordu. Zaman yavaşça geçerken, ziyafetteki yüksek sosyete konukları lezzetli yemeklerin ve şarabın tadını çıkarırken, parıldayan sihirli kristallerin ışığında şarkı söyleyen ve dans eden güzel kadınları hayranlıkla izliyorlardı. Sanki herkes mutluydu, korkuyla gelen herkes melankolisini atmış gibiydi. Ansel'in yanında duran Seraphina, bu neşede kendini yabancı hissediyordu, avının ve düşmanlarının yaklaşmasını sabırsızlıkla bekliyordu. Eğer bu korkaklar ortaya çıkmazsa, boşuna mı acı çekmiş olacaktı? Ama hissettiği düşmanlık, Ansel'den... ah, güvenli bir mesafede kalıyordu. Ne işe yaramaz bir grup! Ansel'e en yakın ve düşmanlık yayan düşman, Seraphina'nın 13 metre arkasında, kalabalığın içindeydi. Ansel'in yanından ayrılmama "emri" olmasaydı, Seraphina koşarak onun kolunu kırıp yere indirirdi. Sonunda, uzun bir işkence gibi gelen zamanın ardından, ziyafet... sona erdi. Saraphina, sahnede ziyafetin bittiğini ilan eden Kont Stoneheart'a inanamayan bir ifadeyle baktı. Bu kadar mı? Bütün bu zamanı bu pis soylular ve paranın kokusunu yayan dalkavukların arasında geçirdim ve hiçbir şey olmadı mı? Ziyafet, ev sahipleri ve konukların keyifli bir atmosferde, coşkuyla sona erdi. Sadece kahverengi avcı kıyafetleri giymiş, çıplak ayakları olan kız bu dünyada yerini bulamamış gibi görünüyordu. Dişlerini sıkarak, vahşi ve barbarca bakışlarıyla Ansel'e veda eden tüm soylular ve tüccarları soğuk terler döktürdü. "Pekala, asil lordlar, damarlarınızda şanlı imparatorluk kanı akan sizler." Ansel bu anda ayağa kalktı ve Kızıl Don'un nüfuzlu soylularından oluşan çemberine gülümseyerek şöyle dedi: "Birazdan yapacağımız konuşma, önümüzdeki birkaç yıl için Kızıl Buz krallığının geleceğini belirleyecek. Ben yönetim konusunda uzman değilim, bu yüzden lütfen özgürce konuşun ve değerli tavsiyelerinizi bana iletin." "Çok mütevazisiniz, Lord Hydral." Kont Stoneheart ilk konuşan oldu, "Herkes sizin yönetiminiz altındaki toprakların yeryüzü cenneti gibi olduğunu bilir. Size tavsiye verecek durumda değiliz. Aksine, biz sizin rehberliğinizi istemeliyiz." Soylular hep bir ağızdan aynı şeyi tekrarladı ve bu neşeli atmosferde, Kont Stoneheart'ın önderliğinde Ansel, önceden belirlenmiş konsey odasına doğru yürüdü. Gözünün ucuyla hareketsiz duran kadın muhafızı gören Ansel, asasıyla yere hafifçe vurdu. "Seraphina, gitme zamanı." "Ah... Ne? Gidiyor muyuz? Acele edelim o zaman!" "Yani, bir sonraki aşamaya geçme zamanı. Beni takip edin, emirlerimi unuttunuz mu?" Soylular, kar beyazı saçlı, şaşırtıcı güzellikteki kızı, kimi ince kimi açık bakışlarla izlediler. Sanki onunla alay edercesine, bu lanet olası ziyafetteki absürt ekstra görevler ve onu bir nesne gibi değerlendiren aşağılayıcı bakışlar, Seraphina'nın içten içe büyüyen öfkesini daha da körükledi. Ansel'in uzaklaşan siluetine bakışlarını sabitleyen Seraphina, her kelimeyi dikkatlice seçerek konuştu: "Seni öldürmeye gelecek birini beklesen iyi olur, Hydral." Bu sözler diğer soyluları şaşkına çevirdi, Ansel ve Seraphina arasındaki tuhaf ilişkiyi gözlemleyen Kont Stoneheart bile bir an için nutku tutuldu. Şokun ardından öfke geldi. Soyluların gözünde kusursuz Lord Hydral, soylu kanlarını temsil ediyordu. Birisi hemen Seraphina'yı azarladı: "Seni aşağılık hizmetçi, Lord Hydral'a nasıl cüret edersin! Diz çök ve yüzüne tokat at!" Seraphina'nın ağzının köşelerinde bir seğirme oldu. Vahşi bir vahşilikle, hayvan gibi garip bir hırıltı, dişlerinin arasından çıktı. Katledilmenin, kontrol edilmenin, keyfi bir şekilde hakaret edilmenin ve kız kardeşinin en aşağılayıcı şekilde özür dilemesini istemesinin utancını asla unutamayacaktı. "Kendine tokat at" sözü, Seraphina'yı anında kontrol edilemez bir öfkeye sürükleyen kıvılcım oldu. Ama Ansel çoktan yılan başlı asasını Seraphina'nın önüne koymuştu, mesaj gayet açıktı. —Bu çizgiyi geçmemelisin. "Hyd...ra—" "VerdantSnow Vikontu." Seraphina nefret dolu homurtusunu bitiremeden, Ansel ayağa kalkan viskontla neşeyle konuşmaya başlamıştı bile. Çağrılan viskont heyecanla cevap verdi: "Evet, Lord Hydral! Size bir şey sorabilir miyim—" "Bu cüretkarlığı nereden buldun?" Ansel nazikçe sözünü kesti. Kont Stoneheart, genç viskont'a acıyarak başını hafifçe salladı. Vikontun yüzü sertleşti, ardından büyük bir panik ve korku ile doldu. "Hayır, ben..." "Bu benim nezaketimden mi, yoksa senin aptallığından mı?" Ansel, onun adına konuşan genç adama nazik bir bakışla bakarak Kar Vikontu'na yaklaştı. O anda, bu viskontun tüm asalet ve ihtişamı yok olmuştu, daha doğrusu... yok edilmişti. Daha da genç olan Hydral'ın yumuşak ve nazik sözleriyle yok edilmişti. "Diz çök." Bunu şefkatli bir ses tonuyla söyledi ve asasını viskontun omzuna koydu. "Kendine tokat at." Genç asilzade, yüzü ve dudakları çoktan solmuş, sanki büyük bir yükü taşıyormuşçasına dizlerinin üzerine çöktü ve titrek eliyle kendini sertçe tokatladı. "Vikont hatasını anladığında durabilir... Sen de, Seraphina." Ansel başını hafifçe eğerek, zarif gülümsemesini koruyarak biraz sakinleşen Seraphina'ya baktı: "Döndüğünde, cezana hazır ol." "...Tsk." İki küstah gence dersini verdikten sonra Ansel, sanki hiçbir şey olmamış gibi davranarak Stoneheart Kontu'na döndü: "Lütfen öncülük edin, Lord Stoneheart." Hemen anlayan Stoneheart Kontu, soylular arasında kaliteli şarap ve sanat konularıyla sohbeti başlattı. İmparatorluk soylu aileleri, yine ölümlülerin dünyasıyla ilgisi olmayan muhteşem konuları neşeyle tartıştılar ve ayrıldılar. Başından sonuna kadar hiçbir hoşnutsuzluk göstermeyen ve soylularla neşeyle sohbet eden Ansel'i gören Seraphina, güçlü bir nefret dalgasıyla boğuldu. Bir insan nasıl bu kadar ikiyüzlü olabilirdi? Kendi sahte tavırlarından tiksinmiyor muydu? Önceki davranışlarının doğru olduğuna inanıyor muydu? Onun sözleri, Seraphina'nın kalbinde minnettarlık uyandırabilir miydi? Seraphina'nın içinde isimsiz bir öfke yanıyordu, içini kavuruyordu. Onun gözünde, Ansel'in her hareketi ve eylemi tamamen iğrençti, ona karşı açıklayamadığı yoğun nefretini yansıtıyordu. Huzursuz genç kurt, pençelerini ve dişlerini dizginlemeye çalışarak, anlamsız ve alakasız sözler sarf eden soyluları dövme dürtüsünü bastırdı ve Ansel'i sessizce konsey salonunun kapılarına kadar takip etti. "Bir şişe Kırmızı Piton şarabı sakladım, umarım Lord Hydral beğenir," dedi Stoneheart Kontu, hizmetçilere büyük kapıları açmaları için işaret ederken gülerek. "Kırmızı Don bölgesi'nin spesiyalitesini mutlaka denemelisiniz..." Sözleri yarıda kesildi, çünkü kapılar hafifçe aralandı ve malikanenin dışındaki karlı gecede algılanamaz bir gürültülü patlama yankılandı. Ansel'in yanındaki Taş Kalpli Kont, sanki korkunç bir canavar tarafından vurulmuş gibi kısmen açık kapıya fırlatıldı. Göz açıp kapayıncaya kadar, Ansel'in görüş alanının kenarına bembeyaz bir şey girdi. Bir sonraki anda, konsey salonunun koridorunda tiz bir ses yankılandı, ardından zar zor duyulabilen etin yırtılma sesi geldi. Keskin üçgen uçlu bir ok, Ansel'in burnunun bir santim önünde durdu ve yavaşça dönmeyi bıraktı. Daha ileride, narin, soluk bir el yan taraftan uzandı, sırtından ve avucundan kırmızı sıvı yavaşça damlıyordu. Bu güzel elin sahibi, hücum pozisyonundan yavaşça ayağa kalktı. Az önce dişleri gıcırdatacak kadar rahatsız edici ses, Seraphina'nın Ansel'in kafatasını delmek üzere olan oku avucuyla sıkıca kavradığı sırada çıkmıştı! "Hmm... hahaha..." Çığlıklar patlamadan önce, kızın sevinçle dolu kahkahaları koridorda yankılanmaya başladı. Kapıyı açan iki hizmetçi, kısa bir şokun ardından, hareketsiz duran Ansel'e doğru koştu ve kollarına sakladıkları hançerleri onun boğazına ve kalbine saplamak niyetindeydi! — Ne yazık ki, bu sadece bir fanteziydi. Çünkü onlar adım attıkları anda, gizli bıçakları bile kavrayamadan, Seraphina oku yörüngesi boyunca zorla çekip çıkardı ve kanın sıçradığı ortada, oku geldiği yöne geri fırlattı ve bir adamın diz kapağını anında parçaladı! Adamın acı çığlığı duyulamadan, genç kurt, zaferle pençelerini açarak alçaktan daldı ve avucuyla suikastçinin çenesine vurdu. Parmaklarını kapatarak, sanki tüm kafatasını tutuyormuş gibi alt çenesini kavradı ve onu havaya kaldırdı. Sonra onu yere çakarak, kafası... — çarpmanın odak noktası. Kalpleri titreten bir uğultu arasında, başka bir ok gecikmeden havayı yırttı. Seraphina Marlowe, çömelmiş halde, okun gelişini önceden görmüş gibiydi. Sağlam ama esnek vücudu büküldü, uzun, güçlü bacağı havayı yırtan bir ıslık sesi çıkararak yukarı doğru şiddetli bir tekme attı. Bıçak sırtı kadar keskin, kar beyazı ayak bileği, siyah altın ok ucunu ikiye böldü. Dönen sivri ok ucu, Seraphina'nın etini acımasızca yırttı, ama aynı anda, bıçak gibi davranan ayağı, onu şiddetle tekmeledi. Ok, o kadar güçlü bir şekilde geri fırladı ki, koridorun duvarına saplandı. "Önce dışarıdaki adamla benim ilgilenmeme izin vermeliydin," diye hoşnutsuzlukla mırıldandı ayakta duran Seraphina, "Bana sadece sorun çıkaran asil genç lordlar." Ansel, ölümden döndüğünün farkında değilmiş gibi gülümsedi ve "Öyleyse, Bayan Marlowe, bu çözülemeyen bir sorun mu?" dedi. "Kime tepeden bakıyorsun?!" Sözleri anında Seraphina'nın tüylerini diken diken etti. Acımasızca bir parça etin koparıldığı ayağıyla sertçe yere vurdu. Genç kızın yüzünde acıdan eser yoktu. Kolundan bir parça kumaş kopardı ve Ansel'e soğuk bir bakış atarak ayağını ustaca sardı. "Bana on okçu daha getirin. Öldürdüğüm avlar onların sayısının yüzlerce, binlerce katı!" "Hmm... Elinle ve ayağınla okları engellemeye devam etmenin iyi bir fikir olduğunu sanmıyorum." "Çünkü sen aptal gibi orada durup onların sana ateş etmesine izin verdin!" Öfkelenen Seraphina, Ansel'i kapı aralığından sertçe çekip uzaklaştırdı, sahte hizmetkardan suikastçıya dönüşen adamdan iki hançer kaparak onları rahatça çevirdi. "Tanıdık değil... Önemli değil, okları engellemek için iş görürler." Ağır çift kapıyı sertçe tekmeledi. Elindeki hançerler, neredeyse inanılmaz bir şekilde gelen bir oku kolayca savurdu. "Sonunda geldiler, işe yaramazlar." Ansel'in önünde duran kız avucundaki yarayı yaladı. Keskin dişlerindeki kan, vahşiliğini ve acımasızlığını yansıtarak diğerlerinin kalbine korku saldı. "Gelin." Genç kurt sevinçle dişlerini gösterdi. "Onu gözümün önünde öldürmeye çalışın."