Bölüm 22 : Sınav ve Ceza

Howling Wind Baronunun güvenli evine doğru yolculuk sırasında Seraphina, muhafız kaptanının Hydral'a karşı gösterdiği acımasız övgülerden tüyleri diken diken oldu. En önemli nokta, bu övgünün, soyluların Hydral'a yönelik olağan laf kalabalığından farklı olduğunu açıkça hissetmesiydi; bu övgü samimi ve içtendi, Hydral'ı onu tasvir ettikleri gibi mükemmel bir varlık olarak görüyorlardı, ki Seraphina bunu kesinlikle kabul edemezdi. Neyse ki, yolculuğun yarısında, onları karşılamak için başkaları geldi ve Howling Wind şehir muhafızlarının sıradan bir kaptanı olan küçük birliğin kaptanı artık önemli bir varlık değildi. Ansel'in geldiği haberi üzerine, ilgili karşılama heyeti hemen ortaya çıktı. Ansel'i karşılamaya gelen kişi, yürüyüşünde baştan çıkarıcı bir salınımı olan büyüleyici bir hizmetçiydi. Seraphina'yı rahatsız eden, kışkırtıcı bir şekilde sallanan kalçaları ve kıvrılan beli vardı. — Efendiniz neredeyse öldürülüyordu ve ölümün eşiğindeydi, ama siz yabancıların önünde böyle müstehcen bir dans yapmaya cesaret ettiniz! Ne sürtük kadın! "Baronun durumu şu anda stabil," dedi kadın hizmetçi Ansel'e, "Ama hala elebaşını yakalayamadık. Lord Hydral, bu olaya karıştığınız için çok üzgünüm..." Ansel sakin bir şekilde cevap verdi, "Önemli değil. Artık buradayım, kimse Howling Wind Baronu'nun canını benden alamaz. İçiniz rahat olsun, Bayan Seram." "Buzdağı Baronu'nun ölümüne gelince... Sadece üzüntümü ifade edebilirim." Genç asilzade sessizce içini çekti, "Bir adım geç kaldık." Çok geç, evet... çok geç. Eşyalarını toplayıp malikanesinden ayrıldı ve Red Frost City'deki ulaşım çemberine doğru yola çıktı. Yaklaşık yarım saat sürdü. Ansel'in hemen ayrılmaya karar vermesinin nedeni, Saville'in ona yarım saat önce hem Buzdağı Baronu'nun hem de Uluyan Rüzgar Baronu'nun endişelerini dile getirdiklerini hatırlatmasıydı. Yani, Buzdağı Baronu Howling Wind şehrine vardı, suikasta uğradı ve Howling Wind Baronu da hedef alındı, hepsi bir saat içinde. O kadar hızlıydı ki... gülünçtü. Ansel, ağzının köşesi hafifçe yukarı kalkmış, önündeki baştan çıkarıcı hizmetçiyi tamamen görmezden gelerek asasını okşadı. Gözlerinde, sadece kendisinin görebildiği, deneyim, bilgelik ve en önemlisi zeka farkından arındırılmış bir gelecek vizyonu vardı. Bu kaosu doğru kullanırsa, belki... Genç adam, valizlerini taşırken etrafına bakınan Seraphina'ya başını çevirdi, aniden asasını aldı, alt kısmını kavradı ve gizlice başını Seraphina'nın yakasına takarak genç kızı yanına çekti. Genç kurt tepki veremeden, Ansel kulağına fısıldadı. "Seraphina, sana birdenbire bir test yapmak istiyorum." "Geçersen, sana yedi günlük ücretli tatil vereceğim. Marlinna'yı köyüne götürüp aileni ziyaret edebilir ve eski tanıdıklarına şu anki başarılarını gösterebilirsin. Ayrıca, her zamanki gibi eğitimin için ihtiyacın olan aşkın unsurları da sağlayacağım." Bu sözler Seraphina'yı o kadar mutlu etti ki Ansel'in kabalığını unuttu. Heyecanla bağırdı: "Gerçekten mi? Ah, bunun doğru olduğuna eminim, ne yapmamı istiyorsunuz? Tüm suikastçıları dövüp yakalamamı mı?" Hizmetçi Seram, övgüye değer bir mesleki ahlak sahibi biriydi. Bakışlarını başka yere çevirmeden yoluna devam etti ve Seraphina'nın sözlerini duymamış gibi davrandı, ancak etrafındaki muhafızların yüzlerindeki ifadeler biraz tuhaftı. "Hayır, çok basit bir test," diye Ansel yavaşça kulağına fısıldadı. "Kırmızı Don şehre dönmeden önce, savaşta hiçbir proaktif eylemde bulunmadığından emin olmalısın — en basit eylem bile, yani Gleipnir'in dönüştüğü topu kullanmak da dahil." Gleipnir, Ansel'in neredeyse hiç yanından ayırmadığı asasının adıydı. Seraphina bunu bilmiyordu, ancak "el topu"nun ne olduğunu çok iyi biliyordu ve Ansel'in onu ateşlediğinde çıkan kargaşayı görmüştü. Ansel'in sözlerini duyunca, gülmekten kendini alamadı. Meğer bu onun normal işiymiş! Sanki bu adam savaşta hiç inisiyatif almamış gibi! "Üç şansın var. Üç kez harekete geçtikten sonra, sınavın başarısız sayılacak ve benim... cezam kabul etmek zorunda kalacaksın." Genç Hydral dilini dışarı çıkardı, zehirli dişlerini göstererek gülümsedi. "Cezam" kelimesi Seraphina'nın kalbini bir an durdurdu. O zamanki aşağılanma kanını kaynatmış ve ona tarif edilemez bir tedirginlik ve geri çekilme isteği hissettirmişti. Ancak, Seraphina'yı son derece sinirlendiren şey, bu açıklanamayan çekingenliğiydi. Neden korkuyordu? Neden korkmalıydı? Şimdi korkarsa, şu anki işini bile yapamadığını itiraf etmiş olmaz mıydı? Üstelik ödül de çok büyüktü! "Peki, kabul ediyorum!" Seraphina başını kaldırdı, "Bana sihirli kristalimi vermek için bekleyin!" Seraphina'yı nasıl "cezalandıracağını" düşünmeye başlayan Ansel, masum bir gülümseme takındı, "Sabırsızlıkla bekliyorum, Seraphina." "Dur, çok sinsi sinsi gülümsüyorsun, köşeye gizlenip üç boş mermi ateş edip sonra da sayılır diyebilirsin, ughhhhhh—" Seraphina'nın akılsızca sözler söyleyip büyük bir şok yaşamaması için Ansel, konuşamadan onu şok etti ve iyi niyetli endişesini gösterdi. Uluyan Rüzgâr Baronu bir kalede yaşıyordu. Seeram'ın rehberliğinde Ansel, Uluyan Rüzgâr Baronu'nun şu anda ikamet ettiği güvenli eve sonunda ulaştı. Kırmızı Don Kontu'nun kurduğu karanlık çıkarlar ağında, Kırmızı Don Kontu'nun etrafındaki yağma rotalarından sorumlu uzun boylu ve iri yarısı bir adam olan Howling Wind Baronu, şişman Kırmızı Don Kontu'ndan daha çok iri yarısı bir savaşçıydı. Gerçek de aynen böyleydi. Göksel Yol Üçüncü Aşama, Taht. Ritüellere ve araçlara ihtiyaç duymadan, üstün güçleri bağımsız olarak emip kullanabilen bu güçlü kişi, şimdi yatakta yatmış, nefesini düzenlemeye çalışıyordu. "...Lord Hydral." Ansel, Ulu Rüzgâr Baronu'nun büyük yatağına yaklaşırken, üst vücudu bandajlarla sarılmış adam yorgun bir şekilde gözlerini açtı. Önündeki yakışıklı genç asilzadeye baktı ve rahat bir nefes aldı. "Gelmişsin. Üzgünüm, ayağa kalkıp seni karşılayamıyorum. Ama... artık önemi yok." Gözleri korku ve rahatlamayla doluydu. "Sözünü tutacak ve bana merhamet göstereceksin, değil mi?" Ansel, asasına yaslanarak gülümsedi ve "Eğer öyleyse, Howling Wind Baronu, ama önce... bir şeyi açıklığa kavuşturmam gerekiyor." "Buzdağı Baronu'nu kim öldürdü, seni öldürmek isteyen kim? Daha sonra, Buzdağı Baronu'nun talihsiz cesedini de incelemek istiyorum." "Lord..." "Sana söz verdim," diye Howling Wind Baronunu kesen Ansel, "Sen benim isteklerimi yerine getirdiğine göre, sana söz verdiğim merhameti göstereceğim." "Ama şimdi, biri sözümü tutmamı engelledi." Sakin genç adam yumuşak bir sesle konuştu, ancak Howling Wind Baronu onun sakin sözlerinden gürleyen bir öfke duydu. —Öfkesi gerçekti, diye düşündü Howling Wind Baronu. "Hydral için bu kabul edilemez bir utanç," dedi Ansel, "Bu yüzden gerçeği öğrenmem gerekiyor. Ondan sonra sana merhamet göstereceğim. Ama ondan önce, kimse senin hayatını benim ellerimden alamaz." Ansel'in neden bahsettiğini hiç anlamayan Seraphina, sıkıntıyla başını eğdi. Herhangi bir sezgisel uyarı veya düşmanlık hissetmeden, kendini halsiz ve boş hissediyordu. "Lütfunuz için teşekkür ederim," diye gülümsemeye çalıştı Howling Wind Baronu, "Elimden geleni yapacağım." "İyi, artık durumun sorun teşkil etmez. Önce Buzdağı Baronu'nun cesedini inceleyeceğim." Ansel onaylayarak başını salladı ve ayrılmaya hazırlandı. Ansel'in ayrılmak üzere olduğunu gören Seraphina, önceden dönerek çıkışa yöneldi. Sonra, bir anda, kulağının yanında patlayan muazzam bir gürültü duydu. Genç kız başını sert bir hareketle çevirdi, ancak Ansel'in dönük duruşunu koruduğunu gördü, ancak kolu geriye doğru uzanmış ve Gleipnir, el topuna dönüşmüş, namlusundan hala barut dumanı çıkıyordu. El topunun namlusunun baktığı yön, Howling Wind Baronunun gölgesinin düştüğü alandı. — Aniden ortaya çıkan, üst vücudu neredeyse tamamen parçalanmış bir "kişi" vardı. Kan sıçraması yoktu, et parçaları etrafa saçılmamıştı. Hydral'a özgü şiddet estetiği, cinayetin bu kadar dağınık bir hale dönüşmesine izin vermiyordu. Suikastçının parçalanmamış vücut parçaları, yapı taşları gibi yere dağılmıştı, grotesk bir korku sahnesi. "Söyledim, Howling Wind Baronu," genç Hydral, elindeki el topunu tekrar asaya dönüştürürken gülümsedi, sesi sıcaktı. "Artık kimse keyfi olarak senin hayatını elinden alamayacak." "Çünkü ben izin vermeyeceğim." Sessizlikte Ansel bir kez daha başını çevirerek işaret parmağını Seraphina'ya doğru kaldırdı. İlk seferinde. Bu, geçen günkü gülünç suikast girişimi gibi değildi, Bayan Marlowe. Howling Wind Baronu'ndan bile daha şaşkın bir ifadeyle Seraphina'yı izleyen Ansel, neşeyle güldü. Cezanı kabul etmeye hazır mısın?