Bölüm 30 : 6K]

Sayısız kişi, Ansel'in ya da Hydral klanının gerçek konumunu uzun zamandır merak ediyordu. Bu konuyu anlamak için... önce olağanüstü varlıkların çeşitli aşamalarının önemini kavramak gerekir. Bu, vücutlarında bulunan eter miktarı, manipüle edebildikleri eter seviyesi veya sadece yıkıcı güçlerinin büyüklüğü ile mi belirlenir? Hayır, bunların hiçbiri doğru değildir. Aşkın aşamaların özü, sıradanlıktan olağanüstüye dönüşüm ve yükselişte yatmaktadır. En yaygın sınıflandırma olan Göksel Yol'a göre, ilk aşama, ritüeller ve olağanüstü eserler kullanarak kendini dönüştürmeyi içerir. Bu sayede, bir zamanlar zayıf olan ölümlü beden, baştan aşağı, içten dışa etere uyum sağlar ve aşkınlığa giden yolculuğun temeli olan [Keystone] atılır. İkinci aşama, bu dönüştürülmüş beden üzerinde yükselmeyi, eteri içerde tutma ve kontrol etme yeteneğini durmaksızın geliştirmeyi içerir. Son aşamada, bir zamanlar bedene bağlı olan ruh özgürleşir, bedenle mükemmel bir bütünlük elde eder ve Taht'ın [Kristal Merdiveni]'ne ulaşır. Üçüncü aşama, dönüştürülmüş beden ve yüceltilmiş ruhun mükemmel bir şekilde birleşmesiyle gerçekleşir. Bu birleşme, varlığın ölümlü alemi gerçekten aşmasına, ritüellere bağlı kalmadan atmosferdeki, karadaki ve okyanustaki eteri özgürce kontrol etmesine ve böylece [Taht]ta ikamet eden olağanüstü bir varlık haline gelmesine olanak tanır. [Asa], [Taç] ve çok az sayıda bulunan gerçek [Yüce] varlıklar gibi sonraki aşamalar, güç veya enerji seviyeleriyle değil, esasen nihai yükselişleri olan özsel doğalarıyla ayırt edilir. Sadece bu temel dönüşüm sayesinde olağanüstü varlıklar, kendilerini yükseltmek için güç biriktirmek yerine, hayal edilemeyecek bir güce ulaşabilirler. Bu nedenle, Ansel ve tüm Hydralar, aşamaları önceden belirlenmiş olarak doğarlar. Artık orijinal vahşi canavar formlarından insanlardan ayırt edilemeyen varlıklara dönüşmüş olsalar da, özleri değişmez. — En başından beri, tüm Hydralar aşkın aşamaların sonuna, yani uçurumun [Son Noktası]na ulaşmıştır. Onların "büyümesi", kendi aşamalarına ulaşana kadar güçleri zahmetsizce emmekten ibarettir. Hiçbir şey yapmasalar ve kasıtlı olarak güç peşinde koşmasalar bile, her nefesleri onları kıyamete benzer bir güce yaklaştırır. Bu dünyada bu özelliklere sahip çok az yaratık vardır: Göksel Yol Dağları'nda yaşayan ejderha ırkı, Kayıp Deniz'in en derinlerinde saklanan Gelgit Çağırıcılar, Alev Şöleni İmparatorluğu'nun ebedi hükümdarları ve... yok edilemez yüce felaket, Hydralar. Bu dört yaratık veya ırk arasında en güçlü olanlar, Cennet Yolu'nun sonuna ulaşma yeteneğiyle doğarlar. Ancak Hydralar, gruplar oluşturmamalarıyla benzersizdir. Her nesil Hydral, hayatlarının sonunda yalnızca tek bir yavru doğurur. Ana konuya dönersek, Ansel, üstün doğası gereği her zaman ulaşılamaz Son Noktada olmuştur, ancak şu anki gücü elbette ki bulunduğu aşamaya uygun değildir. Hydral'ların gücü, her biri olağanüstü varlıkları kıskançlığa ve deliliğe sürükleyen bir "yeteneğe" sahip olan dokuz kafasından gelen farklı güçlerden kaynaklanır. Tek bir ana kafası olan ve pakt kafası bulunmayan Ansel, dışardan bakıldığında tarihin en zayıf Hydral'ı olarak kabul edilir. Peki, o ne kadar zayıf? "Gölge Sıçrama ve Gölge Dönüşümü, esasen gölge düzlemine girerken kendini korumak için eter kullanmayı içerir." Ansel, bir elini arkasına saklayıp diğer elinde bıçaklı kırbaçla, gölgelerden atlayan bir suikastçıyı zahmetsizce delip geçerek açıkladı. Ancak, Howling Wind Baronu'nun yumruğu gerçek bir zarar vermemiş gibi, Gleipnir tarafından boğulan suikastçı gölgelere dönüşerek ürkütücü bir şekilde ortadan kayboldu. "Ama bu tehlikeli. Gölgeyle ilgili büyülerin çoğu tabudur, insanları delirtikleri için değil, ölüme neden olabilecekleri için." Altın saçlı genç, bileğini hafifçe sallayarak keskin, siyah bıçaklı kırbacını havada keskin bir çığlık atarak savurdu. "Kristal Merdiven aşamasının özü, gölge düzlemine sık sık girilmesini desteklemez, bu da demek oluyor ki... bu suikastçı, dün öldürdüğüm gerçek suikastçıdan tamamen farklı, çünkü o hiç de insan değil." "O sadece canlı bir varlık kılığına girmiş bir yapay varlık." Şşşş! Kırbaç bıçağı aniden parçalandı, dönerek yere çarptı, yanan çimleri kesip alevleri söndürdü. "Yani, onun eterini ve fiziksel gücünü tüketmesini beklemek ya da onu zorla öldürmeye çalışmak, her ikisi de yanlış seçenekler. O, uzak bir büyücü tarafından yaratılmış bir gölge yapısı ve normal şartlar altında, büyücünün eteri tükenmeden onu yok etmek imkansız." "— Seraphina," Ansel, yalnız genç kurt kızına bakarak hala rahat bir şekilde devam etti. "Nasıl karar verdin? Hehe... cevap vermen gerek yok, ifadenle anlıyorum." "Sen bir kez öldün," genç Hydral, Seraphina'nın endişeli ifadesini umursamadan başını çevirdi ve talimatına devam etti. "Ancak, gölge yaratığın tehdidi hâlâ çok büyük. Gördüğün gibi, ben onu zapt ederken, Howling Wind Baronu, ağır yaralı olmasına rağmen, kılıç ve kalkan kullanan ağır zırhlı bir savaşçıya karşı hâlâ direnebiliyor." Yaralı Howling Wind Baronu çaresizce savaşıyor gibiydi, çılgınca yumrukları savaşçının kalkanına çarpıyor ve rakibini adım adım geri çekilmeye zorluyordu. "Yani, onu ortadan kaldırmak hala en önemli öncelik, ama soru şu... cansız bir gölge yaratığı nasıl yok edebiliriz?" "Büyücüyü öldürmek mi? Gleipnir'e hazırlıklıdırlar ve ıskalarsak, tek atışla [Taç]'ı öldürebilsem bile, bunun bir anlamı olmaz. Üstelik... öğretim konusu olarak, onu zaten vuramazsın." "Yani, onun eteri bitene kadar yorup geciktirelim mi? Bunun ne kadar süreceğini biliyor musun? Yanında iyileştirme iksiri getirmediğinden emin misin? Bu arada... keskin nişancı geri gelirse ne olacak?" Ansel, arkasındaki sesi duymadan ve arkasına bakmadan iki parmağını kaldırdı: "İkinci ölüm, Seraphina." "Düşün... Bu dünyada binlerce kilometre uzaktan insanları öldürebilecek kadar güçlü büyücüler var, ama bu suikastçı böyle yeteneklere sahip olsaydı, neden bu kadar yaklaşmaya ihtiyaç duysun?" Sessiz kalan Seraphina sonunda konuştu, gözleri yüksekte duran hareketsiz büyücüye sabitlenmiş, fısıldayarak, "Büyü... mesafe!" "Doğru, mesafe. Peki, savaş alanını değiştirip mesafeyi uzatmayı mı seçiyorsun?" Ansel kaşlarını hafifçe kaldırdı ve kılıç kamçısından bir bıçak daha fırlayarak bilinmeyen bir yere doğru uçtu. "Ben..." "Tereddüt, tereddüt, ilerleyememe, üçüncü ölüm," Ansel, Seraphina'nın sözlerini kesti. "Gördün mü? Howling Wind Baronuyla boğuşan savaşçı bastırılıyor ama savunmaya odaklanarak onu yakınında tutuyor. Onun kontrolünden kurtulabileceğinden emin misin?" Genç adam iç geçirdi ve bıçak kırbacı dans ederken, zıplayan suikastçıyı bir kez daha zahmetsizce öldürdü, onu yokluğun gölgesine dönüştürdü: "Mesafe, mesafe. O uzaktan ateş topları fırlatmıyor, uzaktan yaratıkları manipüle ediyor. Kuklaları manipüle etmek için iplikler gerekir ve bu gölge suikastçının vücudunda kontrol merkezi yoksa, mutlaka..." "Başka büyü araçları!" Garip hissiyattan kurtulan Seraphina, bu savaşın gerçek tuhaflığını nihayet fark ederek bağırdı. Şiddetli savaşın parçaladığı kaotik balıkçılık alanını taradı ve etrafında hala büyük ateş topunun patlamasının kalıntıları olan alevler yanıyordu. ...Alevler mi? "Alevler hafiftir ve ışıkla birlikte..." Gleipnir'in yoğun bir şekilde dizilmiş bıçakları, bir düzineden fazla parçaya ayrıldı ve eşsiz keskinlikleriyle yanan otları kesip biçti. "...gölgeler." Seraphina zayıf bir sesle cevabını mırıldanırken, Ansel sahadaki tüm alevleri çoktan temizlemişti. Başından beri, ilk bıçak fırladığında, Hydral her şeyi görmüştü. Bu içgörü, Seraphina'yı hem sahte hem de absürt hissettirdi. O sadece bütün gün içip soylularla saçma sapan konuşan bir adamdı. Neden o... Bekle... Seraphina aniden son birkaç gündür iş yükünün... pek fazla olmadığını fark etti. Ansel, dışarı çıkmak dışında onu hiç yanına almamış, ancak kendi başına antrenman yapması için gerekli kaynakları sağlamıştı. O zamanlar Seraphina, Ansel'in tembelliğini küçümseyerek gizlice alay etmiş ve onu şaşırtmasının çok uzun sürmeyeceğine emin bir şekilde inanmıştı. Ama Seraphina, Ansel'i göremediğinde onun ne yaptığını hiç düşünmemişti. Ya da daha doğrusu, düşünmüştü, ama sadece Ansel'i küçümseyecek şeyler düşünmüştü. Ansel'in de öğrenip kendini geliştirdiği ihtimalini hiç düşünmemişti. "Hayal kuruyorsun, Seraphina, dördüncü ölümün." Ansel başını salladı, "Derslerden sonra düşün, şimdi pratik savaş zamanı ve henüz bitmedi." Kılıç kırbaç, çimleri çevik bir hareketle süpürerek düzinelerce keskin kenarı gövdesine geri emdi. "Bu ağır zırhlı savaşçı, büyücü tarafından buraya ışınlandı, bu da büyücünün en azından ateş, uzay ve gölge büyüsünü ustalıkla kullandığını, gölge büyüsünün ise uzmanlık alanı olduğunu gösterir." Ansel, Howling Wind Baronu ile ağır zırhlı savaşçı arasındaki şiddetli savaşa rahatça yaklaştı ve aynı ses tonuyla konuştu, ancak mesafe arttıkça Seraphina'nın başka seçeneği kalmadı... daha doğrusu, "başka seçeneği" yoktu, aktif olarak takip etmekten başka. Böyle bir savaşı hiç görmemiş olan şaşkın genç kurt, Hydral'ın izinden isteyerek takip etti. "Bu bilgiyi aklımızda tutarak, şimdi ne yapmalıyız? Düşman yalnız ve çaresizken tüm gücümüzle onu öldürmeye çalışmalı mıyız?" "...Öyle yapmamalı mıyız?" Seraphina bir an tereddüt etti ve isteksizce sordu. Onun gözünde, zırhlı savaşçı açıkça zayıf düşmüş durumdaydı. Kalkanı ve zırhı, Howling Wind Baronunun yumruklarıyla bombardımana tutulmuş ve üzerinde sayısız çatlaklar oluşmuştu. Öfkeli Baron tarafından parçalanması çok uzun sürmeyecekti. "Savaşın gidişatı ve güç dengesi açısından bu gerçekten doğru bir seçim, ama... bir şeyi hiç düşündün mü, Seraphina?" "Howling Wind Baronunu savaş alanında tutmak için kullanılan bir piyon, büyücü ve keskin nişancının onu öldürmesini kolaylaştırmak için ön cephede ateş gücünün yükünü üstlenmek ve neredeyse kesin bir şekilde ölmeye mahkum olmak..." Howling Wind Baron'u kükreyerek savaşçının kafasına yumruk attığında, Ansel'in bıçak kırbacı çoktan piyon savaşçının boynuna ulaşmış ve onu havaya fırlatmıştı. "İyi ateş büyüsü olan bir büyücü olarak, neden ona fazladan malzemeler eklemeyim ki, mesela..." Kılıç kırbaç, parçalanmış zırhlı savaşçıyı acımasızca boğarken, Seraphina zırhın çatlaklarından yavaş yavaş kırmızı erimiş ışığın fışkırdığını gördü! "—Bir kurban patlaması mı?" Kalenin güvenlik odasındaki patlamadan bile daha şok edici, korkunç bir patlama gökyüzünde patladı ve Seraphina yanaklarını yakan kavurucu sıcaklığı bile hissedebiliyordu. Kız, havada dağılan alevlere ve yoğun dumanlara boş boş baktı ve "öğretmeni"nin sesini duydu. "Beşinci kez." Ansel, acınası genç kurda çaresiz ve hoşgörülü bir bakışla baktı, "Bu pratik savaşta, önceki tüm seçimlerin doğru olsa ve sonuna kadar zar zor ulaşsan bile, hayatta kalma şansın olmazdı, Seraphina." Gümüş saçlı kız tüm gücünü kaybetti ve yere yığıldı. Gözleri biraz boş, titriyordu ve çoğunlukla... inanamıyordu. Bu kadar savunmasız olduğuna inanamıyordu. Ama gerçek, Ansel tarafından canlı ve titizlikle ortaya konmuş şekilde, tam karşısındaydı. Gerçek şu ki, beş kez ölecekti, ya da daha doğrusu, Ansel'in rehberliği olmasaydı, bu suikastçılar tarafından kuşatıldığı anda ölmüş olacaktı. Böylesine sabırlı davranmasına, neredeyse her adımında desteklenmesine rağmen, sonunda yanlış seçimlerinin bedelini hayatıyla ödemek zorunda kalacaktı. Seraphina hiçbir şey düşünmedi — bu kadar yüksek seviyeli bir savaşa katılmaya hazır değildi ya da sezgilerinin gerçek savaşta işe yarayacağını düşünmüyordu. Öyle düşünmüyordu. Çünkü suikastçıların eylemlerini, amaçlarını ve yöntemlerini kolayca gören, onları kolayca etkisiz hale getiren ve hatta ona ne yapması gerektiğini öğretmeye vakit ayıran kişi, tam yanında duruyordu. Şefkatli, hoşgörülü ve sabırlı, ona "Beni hayal kırıklığına uğrattın" demeden bakıyordu. Bunun yerine... "İyi yapmadın ama bu senin suçun değil" diyen bir bakışla, sakin ve nazikçe ona baktı. Genç kızın vücudu titredi, keskin köpek dişleri dudaklarını deldi, kanın metalik tatlılığı ağzına akmaya başladı, ama bu, göğsündeki yanan öfke ve aşağılanmayı dindiremedi. Bir zamanlar onu o kadar küçümsemiş, onu o kadar iyi anlamış olan o, nasıl yüzünü gösterip bir bahane arayabilirdi? "Çok üzgün görünüyorsun, Seraphina," Ansel onun yanında durarak yumuşak ve nazik bir sesle konuştu, "Bu sadece bir ders, kalbine almaya gerek yok." "...Kendi işine bak," diye mırıldandı. Kızın kanlı dudakları hafifçe aralandı, kaba bir şekilde saldırmadı, sadece boğuk bir sesle fısıldadı. Biraz kırılgan, biraz çaresiz. Ansel onun gururunu parçaladıktan sonra, Seraphina bir kez daha tarif edilemez bir acıyla karşı karşıya kaldı — bir zamanlar gurur duyduğu yetenekleri ve becerileri bu kadar kolay yenilgiye uğramıştı. Tıpkı Ansel'in bir zamanlar ona söylediği gibi. ["Sen değersizsin."] ["Kimse yeteneğini umursamıyor, kimse gücünü umursamıyor. Seraphina, bir şeyi anlamalısın, Kızıl Buz soylularının gözünde varlığının tek bir değeri var."] ["—O da benim lütfumu kazanmak."] Ansel kızı bir süre izledi, sonra gülmeye başladı, gülüşü gizlemeye çalışmadan giderek yükseldi, ama nedense... alay veya küçümseme izi yoktu. "Seraphina, benim sevgili Seraphina'm." Ansel kızın kar beyazı saçlarını okşadı, kız hafifçe titredi ama direnmedi. "Bugün bu noktaya gelmek için ne kadar fedakarlık yaptığımı biliyor musun?" Çaba. Hydral gibi canavarlar hiçbir çaba sarf etmeleri gerekmezdi; sadece uygun bir pakt başı bulup doğru anı beklemeleri yeterdi, sonra tüm canlılara tepeden bakabilirlerdi. Ama doğduğundan beri, on altı yıldır, Ansel hiçbir pakt başkanı seçmemişti, bu yüzden güçlü olmak istiyorsa, herkes gibi çok çalışmak zorundaydı. Çaba sarf etmek için. "Altı yaşında savaş sanatlarını öğrenmeye başladım, günde dokuz saat; yedi yaşında büyü bilgisini öğrenmeye başladım, günde altı saat." "On yaşından itibaren günde yirmi saat öğrenerek, ihtiyacım olan her şeyi öğrendim." Seraphina'nın inanamayan bakışları karşısında Ansel'in sesi sakin ve nazik kalmıştı. "―Şimdiye kadar. Tüm bu bilgi ve eğitim beni bugünkü halime getirdi." "Yeteneğine güveniyorum, Seraphina. Senin eksik olan şey, benim çabalarımla kazandığım şey." "Ve tüm bunları sana vereceğim." Seraphina'nın yakasını sımsıkı tutan eline bakıp gülümsedi. "Peki, istiyor musun?" "...Bedava öğle yemeği diye bir şey yoktur." Seraphina, Ansel'in bakışını takip etti ve gözleri elindeki yakaya düştü. "Fiyatını biliyorsun." Kız uzun süre sessiz kaldı, sonra sonunda elini kaldırdı, başını eğdi ve derinlemesine nefret ettiği yakayı yavaşça taktı. "Sen demiştin..." diye fısıldadı, "Sen benim besin kaynağım olacağını söylemiştin, değil mi, Hydral?" "Elbette," Ansel gülümsedi, "Seni doyurmak için istediğin her şeyi sana sağlayabilirim." "...Peki." Genç kurt bir kez daha başını kaldırdı, gözleri sönmeyen bir meydan okuma ile parlıyordu. Bir çıt sesiyle― Tasmayı acımasızca taktı ve hırlayarak, "O zaman beni seni yemem için bekle!" dedi. "Sabırsızlıkla bekliyorum." Zafer kazanmış Hydral yumuşak bir kahkaha attı.