Bölüm 60 : 5K]

Marlina'nın sesi Seraphina'nın zihninde durmaksızın yankılanıyor, kaybolmak bilmiyordu. Genç kız, sanki çıkarmayı düşünür gibi, dalgın dalgın işaret parmağındaki zümrüt yüzüğü okşadı, ama düşüncelere dalmış gibiydi. "Demek Marlina beni böyle görüyor..." Seraphina'nın öfkesi yoktu, sadece üzüntü duyuyordu. Hayatları boyunca Marlina'nın onu eleştirdiği anlar çok azdı. Seraphina, Marlina'nın nazik ve sakin görünüşünün altında böyle bir yorgunluk ve rahatsızlık yattığını asla hayal edemezdi. "Ama ben... gerçekten bu kadar çok hata mı yaptım?" Kendi avucuna boş boş baktı. "O kadar hata mı yaptım... Marlina'yı bu kadar hayal kırıklığına uğratacak kadar mı?" "Ama Hydral hiç umursamıyor, neden ben..." Aniden, kapının çalınması düşüncelerini böldü, hizmetçi Meli'nin selamlaması eşliğinde. "Bayan Seraphina, öğle yemeğiniz hazır." "Ah? Oh, içeri gel." Seraphina başını kapıya çevirirken işaret parmağı seğirdi, bakışları, zengin bir öğle yemeği taşıyan Meli'ye sabitlendi. [Seraphina Hanım bugün alışılmadık bir şekilde sessiz.] ...Neden bana her zamanki sinir bozucu şekilde hitap etmiyor? Seraphina, hala oturmuş, biraz dalgın görünüyordu. Normalde ona karşı hoşnutsuzluğunu bu kadar açıkça ifade eden bu hizmetçinin, ona karşı ilk kötü niyetli davranan kişi olacağını hiç beklemiyordu. "Şey, Meli." "Ne var, Seraphina Hanım?" Meli'nin yüzünde diğer hizmetçilerin Seraphina'ya gösterdiği gülümseme yoktu, sadece saf bir sakinlik vardı. "Sence...," Seraphina elini arkasına koydu, farkında olmadan parmaklarını sıkarak, "Sence ben nasıl biriyim?" "...?" Meli durakladı, her zamanki profesyonel tavırlarında bir parça şaşkınlık belirdi. [Seraphina Hanım'ın nesi var? Bu ona göre değil. Bu düşünceleri duyarken, Seraphina Meli'nin devam ettiğini duydu, "Aceleci, dürtüsel, pervasız, efendinin iyiliğinden yararlanıyor, istediğini yapıyorsun, başkalarının duygularını hiç düşünmüyorsun, son derece bencil, küstah ve ayrıca..." "Yeter, yeter!" Seraphina'nın alnında iki damar şişti — Meli diğer hizmetçilerden gerçekten farklıydı, çünkü rol yapmıyordu! Genç kız sinirlenerek kollarını kavuşturdu, "Tamam, öğle yemeğini bırak ve çabuk git." "Ama ben bitirmedim." Seraphina, Meli'nin düşüncelerinde aynı sözleri duydu, Meli başını hafifçe eğdi, "Duymak istemiyor musun?" [Kızgın gibi görünüyor.] Seraphina, Meli'nin düşüncelerini duydu. "...Beni teselli etmene gerek yok." Kız bilinçsizce mırıldandı, "Bir 'ama' eklemeye gerek yok." Meli biraz şaşırdı, Seraphina'yı baştan aşağı süzdü, gözleri kısıldı, "Ben her zaman doğruyu söylerim, bu ustamdan öğrendiğim iyi bir erdemdir." [Sadece kötü bir ruh hali içinde değil, birdenbire akıllı da olmuş. Bayan Seraphina bugün çok garip.] Seraphina'nın kan basıncı fırlarken, Meli şöyle dedi: "Bahsettiğim kusurların çoğuna sahipsin, ama bunların sorun olmadığını düşünüyorum. Sadece ustanın gözdesi olduğun için değil, daha da önemlisi, ustana borcunu ödeyebilecek yeteneğin var ve onun lütfunu gördün." Öğle yemeğini sehpaya koydu, şakaklarından saçlarını geriye attı ve sakin bir şekilde şöyle dedi: "Dünya korkunç bir yer, Seraphina Hanım, o kadar korkunç ki her yerde alçaklar ve kötü adamlar var. Onlara kıyasla siz sadece daha zahmetlisiniz." "En azından başkalarına yardım etme arzusu güçlü. Şu anda ustanın parasını ve nüfuzunu kendi fikirlerini gerçekleştirmek için kullanıyor olsan da, güçlü olduktan sonra o iğrenç adamlardan biri olacağını sanmıyorum." "Sadece sorun çıkarmaksa, sorun yok." Samimi ve dürüst hizmetçi, şaşkın Seraphina'ya gülümsedi. "Gelecekte büyük şeyler başarabilir ve efendinin yetiştirme ve lütfunu boşa çıkarmazsan, karakterinden nefret etsem bile, her zaman en sadık hizmetçin olacağım." Seraphina, genellikle onunla geçinemeyen bu hizmetçiye boş boş baktı, ağzı hafifçe açık, uzun süre şaşkınlık içinde kaldı. Sonra aniden ayağa kalktı, Meli'nin omuzlarını tuttu ve heyecanla salladı, "Evet, aynen öyle! Küçük hatalar yapmanın nesi yanlış... Ben bir dahiyim! On iki yaşında Frost Tower'daki tüm öğrencileri yenen bir dahi! Hydral bile beni takdir ediyor!" Meli'den ilham alan Seraphina, kendini sorgulamayı bıraktı, Marlina'nın olumsuz sözlerinin yol açtığı özeleştiriyi bıraktı ve kendisinde hiçbir sorun olmadığını düşündü. Benim yeteneğim ve becerimle, küçük hatalar yapmanın nesi yanlış? Marlina beni böyle eleştirmeye hakkı var mı? O, gelecekte Hydral için benim yaptıklarımı yapabilir mi? "Başın dertte gibi görünüyor." Bir o yana bir bu yana sallanan Meli çok sakindi, "Senin için yapabileceğim bir şey var mı?" "...Uh, bu... bir dakika bekle." Seraphina, Meli'nin genellikle ona iyi davranmadığını, ancak oldukça zeki olduğunu ve Kızıl Buz topraklarında iyi vakit geçirdiğini düşündü... "Hydral için bir şey yapmak istersem ne yapacağım?" Genç kurt iki kez öksürdü, "Ama bu iş iyi halledilmezse Hydral için kötü olabilir, ne yapmalıyım?" "Sadece işi iyi hallet, bu yeterli değil mi?" "..." Seraphina alçakgönüllülükle bakışlarını kaçırdı, "Ben, ben bu işi iyi halledebileceğime pek güvenmiyorum." Görüntü kristali konusunda artık tamamen çaresizdi. Eğer ortaya çıkarsa, Hydral'ın itibarı zedelenecekti. Eğer ortaya çıkmazsa... kalbindeki engeli aşamazdı ve politika tamamen uygulanırsa, bu Hydral için de iyi olmaz mıydı? Ama bunu nasıl yapmalı, Hydral'a zarar vermeden politika uygulanabilsin diye... "Öyleyse." Meli bir süre düşündü ve çok diplomatik bir şekilde şöyle dedi: "Sana önerim, sorunu kaynağında çöz, anlamsız farklı düşüncelere kapılma." Bunun anlamı, işleri halletmek ve stratejiler düşünmek size uygun değil ve Meli'nin düşünceleri de öyle diyor. Ama Seraphina aniden şaşkına döndü. Sorunu kaynağında çözmek... kaynağında çözmek... Kimse bilmiyorsa, kaydettiğim resim gerçekten işe yaramaz mı? Meli'nin hatırlatması ve Ansel'in sürekli düşünmeye devam etmesini öğütlemesi, Seraphina'nın anında başka bir yönü fark etmesini sağladı. Gerçekten de, bir iki kişiye göstermek işe yaramaz, ama ya... Bu şeyi ilgili kişiye gösterirsem? Hydral'ın niyetini anladığını iddia eden Stoneheart Kontu'na gösterirsem ne olur? Bununla onu tehdit edersem, Hydral'ın emrini uygulamazsa bunu ifşa edeceğimi söylersem, o neyi seçer? Seçeneği yok! Çünkü bir şey olursa, Hydral'ın itibarının düşmesinden sorumlu olan o olur, Hydral sonunda bunu ifşa ettiğimi öğrense bile... ne olur ki? — Hydral'ın gözünde benimle kendinizi kıyaslayabilir misiniz! Ben en fazla birkaç kez elektrik çarpacağım, sen ölmeyi bekle! Bunu başkalarına göstermeye hiç gerek yok, sorunu kaynağında çöz! Hydral'a yardım etmek için daha sonraya kadar beklememe bile gerek yok, şimdi yapabilirim. Marlina, teklifimin Hydral'ın parasını boşa harcamak olduğunu söylediğine göre, ben de bunu Stoneheart Kontu'na şantaj yapmak için kullanabilirim, kömürün parasını ona ödetirim, böylece Hydral'ın parası harcanmaz! Hydral için açtığım açığı şimdi kapatacağım! Ayrıca bu yüzük de var, onun ne düşündüğünü çok iyi biliyorum, bu onu öldürüyor, değil mi? "Anlıyorum, anlıyorum! Sen bir dahisin, Meli!" Seraphina heyecanla Meli'ye sarıldı, arkasını dönüp öğle yemeğini bile yemeden odasından çıktı. Meli, Seraphina'nın koşarak uzaklaşmasını sessizce izledi, ayak sesleri tamamen kaybolana kadar kalbini kapattı ve rahat bir nefes aldı. "Önceden bilsem bile, kalbi ve ağzı uyumlu hale getirmek zor. Neyse ki, efendimin güvenini boşa çıkarmadım." Hizmetçi, Seraphina'nın koştuğu yöne doğru hafifçe eğildi, "Lütfen, efendinin isteği doğrultusunda, o güven ve fanatizmle kendinizi yok edin, Seraphina Hanım." "Sizin için içtenlikle dua ediyorum." Klasik müziğe dalmış olan Kont Stoneheart, ikindi çayının tadını çıkarırken yumuşak bir iç çekişle içini çekti. "Ne kaprisli bir lord," diye mırıldandı. "Kırmızı Don bölgesi'nin yoksullarının şiddetli soğuk dalgasından kurtulmasına yardım etmek" fikri, bunu kim önerirse önersin, hatta büyük dükün kendisi olsa bile, ona gülünç geliyordu. Bu dünyada, sadece imparator ve saygıdeğer Hydral'ın onu böyle saçma bir göreve zorlayabileceğini düşünüyordu. Doğrusu, Kont Stoneheart, hayatta kalmak için kömür bile alamayanlara hiç ilgi duymuyordu. Onların yoksulluğu, topraklarının imajını zedeliyor ve onu beceriksiz gösteriyordu. Şiddetli soğuk dalgasının gelmesinden oldukça memnundu. Felaketin ardından, Kızıl Don Kontu'nun aptalca politikalarının sonucu olarak ortaya çıkan yoksul halk kitleleri ortadan kalkacaktı. İktidarı ele geçirdiğinde, onlarla uğraşmak zorunda kalmayacak ve Kızıl Don bölgesi yeniden canlanacaktı. Ne yazık ki, bu plan o lordun kaprisleri yüzünden boşa çıktı. Yine de, Kont Stoneheart, Ansel'in çağrısına ilk yanıt veren kişi oldu — çünkü Ansel'in eylemlerinde ciddi olduğunu anlayabilmişti. "Hydral ve benimle karşılaşmak senin için büyük şans." Kont Stoneheart başını salladı ve içini çekerek, "Ancak, sadece beni yüceltmek için var olan böceklerin bile böyle bir lütfu hak ettiğini düşünmek biraz rahatsız edici." dedi. Çay salonunda otururken, Kont Stoneheart yerden tavana kadar uzanan camdan malikanesini rahatça seyretti. Dürüst olmak gerekirse, saygıdeğer Hydral'ın şefkatli bakışlarını soylulara yöneltmesini diledi. Hydral her zaman onların dostu olmuştu, ancak halkı yardım etmeye meyilliydi ve bu yüzden birçok kaynağı israf ediyordu. Bu kaynaklar soylu ailelere verilirse, Kont Stoneheart, Hydral'a anlamsız övgülerden bin kat daha değerli bir karşılık verebileceğinden emindi. Hydral'ın gözüne girebileceği, artık itaat etmek zorunda kalmayacağı ve ailesinin ihtişamını geri kazanabileceği günü hayal ederken, ağır zırhlı bir muhafız içeri koştu. "..." Kont Stoneheart'ın kaşları hafifçe çatıldı, ama muhafızın terbiyesizliğini azarlamadı. Bunun yerine, "Ne oldu?" diye sordu. "Bayan Marlowe," diye cevapladı muhafız, yüzünde sert bir ifadeyle. "Sizi görmek istiyor ve muhtemelen... niyeti iyi değil." Kont Stoneheart'ın yüzü bir anda değişti. Kızıl Buz topraklarında herkes, bu kaprisli, vahşi kızın Ansel'in en sevdiği kız olduğunu bilirdi. Bir bakıma, o Hydral'ın iradesini temsil ediyordu, çünkü hatası olsa bile Hydral onun sorumluluğunu üstlenirdi. "Resepsiyon salonuna git... hayır, bekle," Kont Stoneheart hızla sakinliğini geri kazandı. "Böyle geniş bir yere gitmeye gerek yok. Önce malikanede dolaşsın. Tüm altın ve gümüş süslemeleri kaldırıp av ganimetleri ve tik ağacından süslemelerle değiştirin." "Tüm çay takımlarını tahta olanlarla değiştirin ve daha fazla zırh ve silah getirin." Ayağa kalkan Kont Stoneheart, kayıtsız bir şekilde, "On dakikan var," dedi. Muhafız onaylayarak dönüp gitmek üzereydi. On dakika sonra, kibirli ve misafir gibi davranmayan genç kız, Kont Stoneheart'ın çay odasına havalı bir şekilde girdi. İçeri girer girmez Seraphina, odanın sade mobilyaları karşısında birkaç saniye şaşkına döndü. "Bayan Marlowe, evime gelmeniz büyük bir onurdur," dedi Kont Stoneheart sıcak ve samimi bir şekilde. Ardından, dikkatle incelendiğini hissetti. Şaşırdı ama bunu belli etmedi. Düşünceli bir şekilde Seraphina'nın avucuna baktı ve hemen tanıdık zümrüt yüzüğü fark etti. ...Neden o aptal Cantrell'in kalp çalan yüzüğü onun elindeydi? Öte yandan Seraphina da şaşırmıştı — yüzük Kont Stoneheart üzerinde hiçbir etki yapmamış mıydı? Onun rütbesi onunkinden mi yüksekti? Üçüncü aşama [Taht] mı? Bu nasıl olabilirdi! Ansel suikasta uğradığında tavuk gibi titriyordu! Kız hem şaşırmış hem de biraz suçluluk duyuyordu. Ansel ona, rütbesi karşı tarafın rütbesinden yüksek değilse, tespit edileceğini söylemişti. Aslında Kont Stoneheart'ın rütbesi Seraphina'nınkinden yüksek değildi, ikisi de Kristal Merdiven seviyesindeydi. Ama böyle bir yüzük olduğu için, büyüye karşı koyacak birçok simya aksesuarı da vardı. Sadece naif küçük kurt bunu düşünmemişti. Müzakerelerde ona mutlak bir avantaj sağlayan araç olmasa bile, Seraphina çok gergin değildi. Sonuçta, onun güvencesi bu değildi. "Seninle konuşmam gereken bir şey var," dedi Seraphina rahat bir tavırla bir sandalye çekip otururken. "Adamlarını gönder. Konuştuklarımızı duymalarını istemezsin." Seraphina, bu kurnaz soylulara lafı dolandırma fırsatı vermek istemediği için hemen konuya girdi. Kont Stoneheart bir an sessiz kaldı, sonra elini salladı, "Herkes gitsin." Odadaki hizmetkarlar ve muhafızlar hemen odadan çıkarken, Kont Stoneheart özenle çay doldurdu ve nazikçe sordu, "Peki, Seraphina Hanım ne hakkında konuşmak istiyor?" "Hydral'ın size verdiği politika hakkında." Seraphina kollarını kavuşturdu, sandalyesine yaslandı ve Ansel gibi bacağını yukarı kaldırdı, ancak hiç zarif durmuyordu, daha çok yol kenarındaki bir tezgahta oturan bir dedeye benziyordu. "Siz ve o soylular bunu uygulamaya niyetiniz yok, değil mi?" Kont Stoneheart'ın kaşları hafifçe çatıldı, ama hemen gevşedi. "Sanırım ne demek istediğinizi anlıyorum, Bayan Marlowe, ama Hydral'a karşı gelmeye niyetimiz yok. O da zımnen kabul etmeseydi, şimdiye kadar hiçbir şey olmazdı. Bana inanmıyorsanız, ona sorup cevabı öğrenebilirsiniz." "Hmph." Seraphina alaycı bir şekilde güldü. "Buraya sizinle tartışmaya geldiğimi mi sanıyorsunuz?" Cebinden görüntü kristalini çıkardı ve hemen çalıştırarak kaydedilmiş görüntüleri oynattı. Kont Stoneheart görüntülerde kendini görünce aniden ayağa kalktı, yüzü korkunç bir hal aldı. Devamını izlemesine gerek yoktu, ne olacağını biliyordu. Onun korku dolu bakışlarını gören Seraphina, zaferle başını kaldırdı. "Umurunda değil mi? Hydral'ın umurunda değil mi? Üzgünüm, benim umurumda." Hafifçe öne eğildi ve görüntü kristalini sıkıca kavradı. "Bugünden itibaren Hydral'ın politikası tam ve eksiksiz bir şekilde uygulanacak, aksi takdirde... bu görüntüleri ifşa edeceğim." "...Bayan Marlowe," Kont Stoneheart derin bir nefes aldı, yüzü hafifçe değişti. "Ne dediğinin farkında mısın?" "Tabii ki biliyorum, bu yüzden yapıyorum," dedi Seraphina kayıtsızca. "Her neyse, Hydral'ın itibarı zedelendiğinde, acı çeken siz olacaksınız. Sizi cezalandıracağını mı sanıyorsunuz?" "Sonuçta, burada saçma sapan konuşan ve kendilerini beğenmiş olan sizlersiniz." Genç kurt alaycı bir şekilde, "Hmph, o zaman sorumluluğu kendinize almanızın bir anlamı yok, zaten onun orijinal politikasını uygulamak zorundasınız," dedi. Bu asilzadenin bunu yapmayacağını biliyordu, çünkü asilzadeler ölümden en çok korkarlar. Bu Kont Stoneheart, Hydral'ı kızdırmanın sonuçlarına cesaret edemezdi. "Oh, bu arada, bir şey daha var." Kont Stoneheart'tan cevap alamayan Seraphina şansını denedi. "Hydral'ın fakirlere vermek istediği kömürün parasını da sen ödeyebilirsin." Sanki yol kenarındaki bir tezgâhtan birkaç lahana alıyormuş gibi hafifçe söyledi. "Sen..." Kont Stoneheart'ın yetiştirilme tarzı ve asil eğitimi, o anda patlama dürtüsünü bastırmasını sağladı. Dizlerine yaslanarak, kelimeleri tek tek söyledi: "Bunun ne kadar astronomik bir rakam olduğunu biliyor musun?" "Ne astronomik rakam... Sen bir asilsin, asillerin çok parası yok mu?" Seraphina, Kont Stoneheart'a küçümseyerek baktı. "Gerçekten cimrisin, peki, ödeyemiyorsan yarısı da olur." Kont Stoneheart sessiz kaldı. Uzun bir süre sonra, Seraphina neredeyse sabrını yitirmişken, aniden ayağa kalktı ve "Bir dakika izin verin, hemen dönerim, Bayan Seraphina" dedi. Sesi biraz soğuktu, "Size bir açıklama yapacağım, lütfen içiniz rahat olsun." Uzun süredir bekleyen Seraphina memnuniyetle başını salladı, "İşte böyle... Acele edin, sizinle vakit kaybedemem." Kont Stoneheart cevap vermedi, hızla çay odasından çıktı. Kapıdan çıkarken bekleyen uşağa boş bir ifadeyle, "Telekristali getirin, Lord Hydral ile görüşmem gerek" dedi. Kendini gerçek bir asilzade olarak gören Kont Stoneheart için, yüksek mevkilerdeki kişilerin niyetlerini anlayamamak ve doğrudan sormak zorunda kalmak bir utanç kaynağıydı. Ancak şu anda, bu tür meselelerle ilgilenme lüksü yoktu. Seraphina'nın Ansel'in niyetiyle mi geldiğini anlayamıyordu ve gerçekten çaresizdi. Bu konuda kesinlikle hata yapma lüksü yoktu. Kısa süre sonra biri telekristali getirdi. Kont Stoneheart, telekristale eter enjekte etti ve yanıt bekledi. "Kont, benimle iletişime geçmeniz nadirdir," Ansel'in nazik sesi içeriden geldi. "Ne oldu?" "... Lord Hydral, sanırım zaten biliyorsunuzdur, ama aptallığım ve ihtiyatımdan dolayı, ayrıca size olan saygımdan dolayı, sizi rahatsız etme cüretini gösterdim," Kont Stoneheart sözlerini dikkatlice seçti. "Bayan Marlowe... aniden malikânemi ziyaret etti." Sözleri burada kesildi, Seraphina'nın taleplerinden veya davranışlarından hiç bahsetmedi. Adam alnından terler akarken, elindeki kristalden cevap bekliyordu, sanki kralın emrini bekleyen bir hizmetçi gibi. "Kont," yaklaşık üç dört saniye sonra, Kont Stoneheart iletişim kristalinden gelen kahkahaları duydu. "Kırmızı Don bölgesi'ne neden geldiğimi biliyor musun?" Bu, tüm soyluların anlamakta zorlandığı çok kafa karıştırıcı bir soruydu. Hydral, verimli orta bölgelerde hayatın tadını çıkarmak yerine, neden uzak kuzeye gelip kaos çıkarmayı seçmişti? Kont Stoneheart da bilmiyordu. O ve ekibi gece gündüz çalışmışlardı, ama Ansel'in amacını hala anlayamıyorlardı, daha doğrusu... sanki hiç amacı yokmuş gibi görünüyordu. Kızıl Don bölgesi'nin ününden başka hiçbir şey istemiyordu. Ancak Kont Stoneheart, bu lordun asla anlamsız konular açmayacağını veya bir sohbette anlamsız bilgiler vermeyeceğini biliyordu. Lord Hydral'ın vahşi Bayan Marlowe hakkında verdiği bilgi... [Kızıl Buz topraklarına gelme nedeni] idi. O anda, Kont Stoneheart omurgasından tüyleri diken diken eden bir soğukluk hissetti. Zihninde, Ansel'in Kızıl Buz topraklarında yaptığı ve zaten çok iyi bildiği tüm eylemleri hızla hatırladı. Topraklara girip memurları ve küçük lordları öldürdüğü andan, Kızıl Don Kontu'nun yüksek profilli infazına, Kızıl Don topraklarını kabul etmesine ve ardından Kızıl Don topraklarını metodik bir şekilde yönetmesine kadar... Ve en önemlisi, Seraphina ile ilgili her şey. Olaylar, eylemler, sonuçlar; Seraphina'nın davranışları, kişiliği, değişiklikleri... ve nedense kızın elinde beliren o yüzük. Şimdiye kadar Seraphina'nın önünde sergilediği dürtüsel aptallığı. Ansel'in itibar peşinde koşması, bu dönemde yaptığı bir dizi anlaşılmaz eylem. Tüm bunlar, Kont Stoneheart'ın hayal bile edemediği, hayal edemeyeceği bir cevaba işaret ediyordu. Korku ve heyecandan titremeye başladı. "Anlıyorum... Anlıyorum, efendim." Ailesini yeniden canlandırmaya kararlı, yüksek eğitimli ve sayısız fırtınayı atlatmış orta yaşlı adam titrek bir sesle şöyle dedi: "Böylesine geniş kapsamlı bir hırsı şahit olabildiğim için şanslıyım..." "Hırs mı? Ben sadece küçük bir şey yapıyorum, bu kadar heyecanlanmayın, Kont." Genç Hydral'ın sesi her zaman çok sakin ve doğaldı. "Anladığını söylüyorsun, ne yapman gerektiğini biliyor musun?" "Evet." Kont Stoneheart, Ansel'in karşısına çıkmış gibi derin bir reverans yaptı ve saygıyla cevap verdi: "Lütfen benim de önemsiz bir katkıda bulunmama izin verin." "Hehe, öyle söyleme, sen çok önemli bir parçasısın. İyi çalışmaya devam et." Kont Stoneheart'ın neredeyse tanrı gibi taptığı şeytan, kıkırdadı: "Seraphina'ya asla unutamayacağı bir hediye ver." Seraphina son derece sıkılmıştı, çay salonunda dolaşıp oraya buraya dokunuyordu. "Neler oluyor, bu adam Hydral'a şikayet etmeye mi gitti?" Seraphina sinirli bir şekilde tabureyi tekmeledi, sonra zafer dolu bir kahkaha attı. "Hmph, Hydral'a şikayet etmek ne işe yarar? Seni umursar mı?" Tam o sırada Kont Stoneheart odaya girdi. Yüzü sakindi ve çıktığı zamanki kasvetli hali yoktu. "Sonunda döndün, ne yapıyordun, neden bu kadar geciktin?" Sabırsız genç kurt mutsuz görünüyordu. "Çabuk cevap ver, dedim, seninle vakit kaybedecek vaktim yok." "Bayan Marlowe." Kont Stoneheart, Seraphina'nın kabalığından rahatsız olmadı ve gülümsedi, "Daha önce, bu soğuk dalgadan yoksulların kurtulması için kömür masraflarını benim karşılamamı istediğini söylemiştin, değil mi?" "Evet, ne, hallettiniz mi?" Seraphina sevinçten havaya uçtu. Ha ha, Hydral, avlanmama bile gerek kalmadı ve sana çok para kazandırdım! "Dürüst olmak gerekirse, bu benim için büyük bir yük." Kont Stoneheart zorlukla konuştu, "Kızıl Don topraklarının genişliğini ve geçmişinin karanlığını tam olarak anlamıyorsun." "Bu beni ilgilendirmez." Seraphina mantıksız bir şekilde, sadece bir kötü adamın söyleyebileceği türden sözler söyledi, "Şu anda seninle pazarlık mı yapıyorum?" "Hayır, hayır, hayır... Demek istediğim, bunu tek başıma yapamam, ama bu, Kızıl Don bölgesi'nin tüm soylu sınıfının yapamayacağı anlamına gelmez." Adamın ağzı hafifçe kıvrıldı, içindeki en derin kötülüğü gizleyerek: "Tüm soyluları, halkını korumak için harekete geçirebilirim, böylece Lord Hydral'ın tek kuruşu bile harcanmaz." "Merak etme, onlara bunun Lord Hydral'ın niyeti olduğunu söyleyeceğim." "Doğru! Tek başına nasıl yapabilirsin?" Seraphina'nın gözleri parladı, "Cebinden yarım bakır para bile çıkaramayan o soylular da benim için kanlarını akıtmalı!" Kız sevinçle yumruklarını salladı, "Çok işbirlikçisin, Kont Stoneheart! Bu harika bir fikir! Böylece Hydral hiç para harcamadan büyük bir ün kazanacak!" Bunu düşününce Seraphina'nın gülümsemesi daha da parladı. Marlina bunu yapabilir mi? Beni içten içe eleştirenler bunu yapabilir mi? O sadece çalışma odasında oturup yazabilir, benim gibi kontu korkutamaz. Ben her zaman haklıyım! Hatalı olsam bile, o küçük hatalar benim yapabileceklerimin yanında hiçbir şey! "Ah, bu fikri bulsan bile." Seraphina, sevincinden asıl noktayı unutmadı, "Ana koşul, benim geri adım atmayacağım, Hydral'ın verdiği politikaları sonuna kadar uygulayacaksın!" "Sıradan insanlara karşı duyarlılığın var, bunu takdir ediyorum, ama bu konuda..." Kont Stoneheart içini çekti, "Bayan Marlowe, planımın şu anki Kızıl Don bölgesi için daha uygun olduğunu düşünüyorum." "Sen ne saçmalıyorsun?" Seraphina, Kont Stoneheart'a deliymiş gibi baktı, "Hydral halkına on iyilik yaparken, sen iki iyilik yapıp, bunun yeterli olduğunu mu düşünüyorsun? Utanman yok mu?" "Sana minnettar olacaklarını mı sanıyorsun?" Kont Stoneheart karşılık verdi. "Ne minnettarlığı, onların minnettarlığına ihtiyacım yok, iyi yaşadıkları sürece." Seraphina dudaklarını büzdü. "Söylediklerine inanıyor musun, Seraphina Hanım?" Count Stoneheart güldü, "Onlara yardım ettikten sonra, onların senin hakkında ne düşündüklerini hiç umursamadığını mı sanıyorsun?" Seraphina bilinçsizce elindeki yüzüğü dokundu, sonra biraz öfkeyle, "Ne olmuş yani? Neden bana, Hydral'a teşekkür etmesinler? Onları ne sanıyorsun? Senin gibi canavarlar mı?" Kont Stoneheart, Seraphina'nın doğrudan hakaretine kızmadı. Elini kaldırdı ve sakin bir şekilde, "Evet, minnettar olacaklar, sonra ne olacak?" dedi. "Sonra, Lord Hydral standartlarını birazcık bile düşürürse..." Adam elini hafifçe indirdi ve alaycı bir gülümsemeyle şöyle dedi: "Hepsi... senin hayal bile edemeyeceğin bir nefret besleyecek." "Öyleyse, düşük bir standarttan başlayıp belirli bir sınıra kadar kademeli olarak yükseltmek istiyorum, bu da şüphesiz bölgenin istikrarı için daha yararlı olacaktır." Kont Stoneheart çok sakin bir şekilde şöyle dedi: "Kız kardeşin burada olsaydı, benim görüşüme kesinlikle katılırdı." "Cehenneme git! Piç!" Seraphina bağırdı, "Sen ne diyorsun!" Kont Seraphina'yı görmezden geldi ve çok garip sözler söyledi, "İnanmayabilirsin, ama üç yıl önce devriye gezerken onu gördüm. O sırada bir tüccarla vergi meselelerini tartışıyordu. Merakımdan onunla sohbet ettim." "Keskin zekası beni etkiledi." Kont Stoneheart iç çekerek dedi, "Onun çok olağanüstü bir yeteneği olduğunu keşfettim, bu yüzden onu geçici konutuma davet ettim. O zamanlar yetenekli insanlara hayranlık duyuyordum ve onu ailemize katmak niyetindeydim. Ne yazık ki, birçok endişesi vardı ve beni reddetti." "Lord Hydral'ı temsil edip beni bulana kadar fark etmemiştim ki, o sakin ve asil genç soylu kadın aslında o zamanlar küçük bir köy kızıydı." "Bizi kendi standartlarına göre yargılama! Kız kardeşime hakaret etme!" Seraphina şüphesiz çok kızmıştı. Alnı damarları şişmiş, vahşi bir hal almıştı. "Kim bu kadar utanmaz olabilir, saçmalamayı kes! Marli senin utanmaz sözlerine ve politikana asla razı olmaz!" "Gerçekten mi? Bahse girerim." Kont Stoneheart elini omzuna koydu ve hafifçe eğildi, "Lord Hydral'ın 'mükemmelliğinde' en ufak bir leke bile olduğu sürece... hayır... gerçek bir leke olmasa bile, sadece asılsız bir söylenti bile olsa, onun nazikçe kurtardığı insanlar arasında şüphe ve şikayetleri olan sayısız insan olacaktır." "Git buradan!" Seraphina, o sahneyi düşünmek bile onu kontrol edilemez bir öfkeyle doldurdu. Göğsünün içinde şiddetle yanan bir şey hissediyordu, ruhundaki canavar öfkeyle kükrüyordu. "Kimse Hydral'a böyle davranmaya cesaret edemez! Şu anda tek istediğim cevabın, harekete geçecek misin, geçmeyecek misin!" "Peki, madem ısrar ediyorsun, Lord Hydral'ın politikalarını tam olarak uygulamaya çalışacağım. Ancak bu zaman alacak." "Hmph, öyle olsun, seni izleyeceğim." Dişi kurtun bakışları vahşiydi, eli görüntü kristalini sıkıca kavramıştı, "Asla, asla beni aldatmaya kalkışma." Kont Stoneheart sadece gülümsedi, "Seni dışarıya kadar eşlik etmemi ister misin?" "Defol, çürümüş kanla lekelenmiş alçaklarla işim olmaz." Seraphina soğuk bir şekilde burnunu çekerek tereddüt etmeden arkasını dönüp gitti. Bir dakika, iki dakika, on dakika. Yarım saat geçti, ama Stoneheart Kontu hala orada duruyordu. Zihninde, yaklaşan dramın sahnesini sürekli olarak kuruyor, gerçekleşmek üzere olan muhteşem gösteriyi hayal ediyordu. Heyecandan vücudu kontrolsüzce titriyordu. "Bayan Marlowe..." Daram Stoneheart heyecanlı ve titrek bir sesle fısıldadı: "Talihsizliğinize acımalı mıyım, yoksa şansınıza kıskanmalı mıyım?"