Bölüm 674 : CrossRoad · Bundan Sonra - I

İmparatorluk başkentinde, Hydral Malikanesi'nde. Ansel, çay fincanını yavaşça masaya koydu. "Demek değerlendirme kriterleri kesinleşti?" "Evet. Uzun tartışmalardan sonra nihayet bir uzlaşmaya vardık," Azuregold Dükü gülümseyerek başını salladı. "Firmament Dükü ve Bloodust Dükü'nün başlattığı savaş elli dokuz bölgeyi etkiledi. Tamamen yok olan on yedi bölgeyi saymazsak, kırk iki harap olmuş bölge ve milyonlarca yerinden edilmiş vatandaşla başa çıkmamız gerekiyor. Bu, Majestelerinin yerine imparatorluğu yönetmeye kimin daha uygun olduğunu değerlendirmek için mükemmel bir fırsat." Azuregold Dükü'nün ısrarlı müzakereleri sonucunda, naip seçim süreciyle ilgili nihai karar verildi. Doğu Limanı'ndan gelen üç müttefik dük, birkaç katı koşulla birlikte, değerlendirmenin Batı Toprakları'nda yapılmasını kabul etti. Örneğin, kendi bölgelerinde değerlendirmeyi denetlemek için ek personel gönderme izni talep ettiler. Bu, rakiplerinin kalesine kendi ajanlarını yerleştirmek için şeffaf bir girişimdi. Ancak Batı dükleri bunu nispeten önemsiz buldu. Sonuçta, bu bölgeler zaten anlamlı bir düzenin olmadığı, çeşitli grupların gizli ajanlarıyla dolu bölgelerdi. Doğu Limanı'nın Batı Toprakları'na gerçek anlamda nüfuz edemeyeceği için, birkaç yabancı daha eklenmesi pek önemli değildi. Buna rağmen, süreç hiç de sorunsuz geçmedi. Doğu Limanı, Azuregold Dükü'nün giderek daha cazip teklifleri karşısında ancak razı oldu. İmparatorluk işlerine ilgisizmiş gibi davranan Ansel, düklerin görüşmelerinden habersizmiş gibi sordu: "Öyleyse, değerlendirme ne zaman başlayacak?" "Alev Dükü ve Leydi Suellen'e hazırlık için iki hafta süre verdik. Ardından, altı ay ila bir yıl sürecek bir değerlendirme dönemi için sırasıyla Bloodust ve Firmament bölgelerine gidecekler." "Anlıyorum..." Ansel koltuğuna tembelce yaslanarak hafifçe başını salladı. Yüzünde hiçbir ifade yoktu, ama içten içe durumu oldukça eğlenceli buluyordu. "Amaç yönetim becerilerini değerlendirmekse, bu kadar uzun bir değerlendirme süresi gerçekten makul. Ancak, düklerin bu süreçte gerçekten ciddi bir şekilde bir naip seçmek niyetinde olduklarını sanmıyorum," diye düşündü Ansel içinden. "Bu sadece olası hataları telafi etmek için bir tampon. Ephesande ve Evora altı ay, hatta bir yıl boyunca sessiz kalırsa, bu muhtemelen onların sonunu anlamına gelir. Böyle bir senaryoda, seçilen naibin meşruiyeti sorgulanabilir hale gelebilir." Ancak bu düzenleme Ansel için hiçbir dezavantaj oluşturmuyordu. Bu süre ne kadar uzarsa, Seraphina'nın yükselme şansı o kadar artıyordu. Sonuçta, Flamelle'in doğum günü hediyesi hâlâ onda duruyordu... On saniye boyunca İmparatoriçe'den koruyabilen ve belirli bir labirentin koordinatlarını içeren bir mühür. Flamelle'in dediği gibi, Seraphina dördüncü aşamaya ulaşırsa, oraya gitmek beşinci aşamaya yükselme fırsatı sunabilirdi. Bununla birlikte, dördüncü aşamada uzun süreli durgunluğun önceden yaşanmış olması nedeniyle, Ansel, Seraphina'nın beşinci aşamaya ulaşmadan önce benzer engellerle karşılaşmayacağından emin olamıyordu. Dahası, sınırlı kaynakları nedeniyle, Seraphina'yı şu anda göndermek akıllıca değildi. En azından, beşinci aşamaya yükselme arayışında Seraphina'nın labirente yolculuğunu düşünmeden önce, iki pakt başkanı daha bulması veya üçüncü bir kahramanı başarıyla evcilleştirmesi gerekiyordu. "Bununla, naip meselesi yoluna girmiş gibi görünüyor," dedi Ansel, neşeli bir ses tonuyla ayağa kalkarak. "İmparatorluk başkentinden ayrılma zamanım geldi." "Gidiyor musun?" Azuregold Dükü gerçekten şaşırmış görünüyordu. "Hydral topraklarına mı dönüyorsun?" Genç Hydral, eğlenceli bir ifadeyle cevap verdi: "Tabii ki. Başka nereye gidebilirim ki?" "Ah, öyle demek istemedim, Lord Hydral," Dük hafifçe başını eğdi. "Sadece... gerçekten hiçbir şey yapmayacak mısınız?" "Hydral imparatorluk işlerine asla karışmaz," Ansel nazik bir gülümsemeyle cevap verdi. Azuregold Dükü içinden alaycı bir şekilde güldü. Bu genç Hydral, çocukluğundan beri rol yapıyormuş gibi görünüyordu, aldatmak artık onun ikinci doğası haline gelmişti ve bu rolden zevk alıyordu. Ancak dıştan saygılı tavrını koruyarak ısrar etti: "Ama ben özellikle sizin yardımınızı istemek için geldim. Regency değerlendirmesi konusunda... hâlâ çözülmemiş çok önemli bir sorun var, Lord Hydral." "Öyle mi?" Ansel kaşlarını hafifçe kaldırdı. "İmparatorluğumuzun ileri gelenlerinin çözemediği kadar zor bir sorun ne olabilir?" Azuregold Dükü başını kaldırdı ve saygılı bir tonla cevap verdi: "Bu bir değerlendirme olduğu için, nihayetinde bir değerlendiriciye ihtiyaç vardır. Bizim kendi aramızda bir konsensüse varamayabileceğimizi biliyorsunuzdur. Bu nedenle, adayların başarılarını incelemek ve değerlendirmek için en yüksek prestije, yeteneğe ve niteliklere sahip birine ihtiyacımız var - bir sınav görevlisi diyebiliriz." Tüccar dükün gülümsemesi sıcaklık ve samimiyetle doluydu: "Bence, Hydral bölgesini yeryüzünde gerçek bir cennete dönüştüren Lord Hydral'dan bu göreve daha uygun biri olamaz." Karşılıklı kazanç, Azuregold Dükü'nün iş prensibiydi. Ancak herkes refah içinde olduğunda, gelecekte daha büyük kazançlar elde etme fırsatı olabilir. Uygun fırsatlar ortaya çıktığında, karşılık vermekte hiç tereddüt etmezdi. Denetçi pozisyonu, Ansel için elde ettiği ödüldü. Sonuçta, bu genç lordun gerçek doğasını gören Azuregold Dükü, Hydral'ın imparatorluk işlerine ilgisiz olduğu iddiasına ilk şüpheyle yaklaşan kişiydi. Dahası, son olaylar, özellikle de imparatorluğu sarsan haberlerin yayılmasından sonra, Ansel'e yatırım yapmayı zaten düşünmekteydi. Dük, bu yatırım fırsatını kaçırabileceğinden endişeleniyordu. Hydral, sınav görevlisi pozisyonunu kabul ederse, bu... gelecekte işbirliğinin mümkün olabileceğini gösterirdi. Sevgili Lord Hydral, lütfen bu kritik anda garip kararlar almayın. "Öyle mi..." Ansel bir süre düşündü, sonra boyun eğerek iç geçirdi. "Haklısınız. Düklerin toprak yönetimi konusundaki görüşleri çok farklı, bu da uzlaşmayı gerçekten zorlaştırıyor. Kendimi bu işe karıştırmak istemem ama, koşullar göz önüne alındığında..." Genç adam isteksizce devam etti, "Sanırım bu ek sorumluluğu üstlenmek zorundayım." "Bu harika bir haber!" Azuregold Dükü, Ansel'in sahte isteksizliğini biraz abartılı bulsa da, bu başarılı sonuçtan çok memnundu. Dükün görünürdeki memnuniyetini gözlemleyen Ansel, içten içe bu anın tadını çıkarırken, yüzünde istikrarlı bir ifadeyi korudu. — O bana teşekkür etmeli. Batı Toprakları'ndan tüm imparatorluğa yayılma planı artık yavaş yavaş hayata geçirilmeye başlanmıştı. Bu kendini zeki tüccar dükü ilan eden adam, farkında olmadan Ansel için tüm zemin hazırlamış ve şüphe çekmeden ilerleme yolunu açmıştı.