Bölüm 307 : Ateşle Sınav

Jacob, bu Karanlık Görev'in içeriğini duyduktan sonra bir an sessiz kaldı ve Hallberg'e tuhaf bir bakışla baktı. "Seni Epic Plains'e eskort etmemi mi istiyorsun? Dark City'nin insan gücü mü tükendi?" diye sordu Jacob soğukkanlılıkla. Ancak ses tonu oldukça küçümseyiciydi çünkü ona göre Hallberg ondan absürt bir şey istiyordu. Hallberg'i Nadir Ovalar'dan eskort etmek bir yana, kendisi de son derece dikkatli olmadan oradan ayrılmaya cesaret edemezdi. Güç seviyesinin bir darboğazla sınırlı olduğu Nadir Ovalar'ın aksine, Yıldız Okyanusu hiç de öyle değildi. Epik Ovalar'ın haritasını görmüştü ve herhangi bir tehlikeyle karşılaşmazsa veya yolunu kaybetmezse oraya ulaşmasının yaklaşık üç ila beş yıl süreceğini biliyordu. Hallberg, Jacob'un bu sözleriyle ne demek istediğini çok iyi anladı ve hiç telaşlanmamış gibi görünüyordu. "Bir Dark Earl gibi benim korumama ihtiyaç duymadığından, bunun bir tür şaka olduğunu düşündüğünü biliyorum. Ama önce beni dinle, sonra yine reddetsene. Bir istek emir değilse, kabul etmek ya da reddetmek tamamen senin hakkın." Jacob bir an düşündükten sonra başını salladı ve "Anlıyorum" dedi. Hallberg hiç vakit kaybetmeden konuşmaya devam etti: "Mesele şu ki, üç hegemonyada olduğu gibi, Karanlık Şehir'in de kendi gelenekleri var ve bu geleneklerin mutlak ve üç hegemonyadakinden çok daha katı olduğuna inanabilirsin. Bu geleneklerden biri, düzlüğe yükselme sürecidir. Bunu bir ateş sınavı olarak düşünebilirsin. Karanlık Şehir'in resmi bir üyesi, daha düşük bir düzlükteki Karanlık Şehir'den ayrılıp daha yüksek bir düzlükteki Karanlık Şehir'e girmek isterse, Karanlık Şehir'den kovulmak istemiyorsa Karanlık Şehir geleneklerine göre hareket etmek zorundadır." Jacob, Karanlık Şehir oldukça gizemli olduğu ve geleneklerini ilk kez duyduğu için sonunda ilgi göstermeye başladı. Ayrıca, Hallberg'in ciddi ifadesinden, onun şaka yapmadığını anladı. "Dark City resmi üyelerini nasıl seçiyor?" diye sormadan edemedi. Daha önce Jacob, Karanlık Şehrin resmi üyelerinin Karanlık Soylular olduğunu düşünmüştü, ama durumun böyle olmadığı açıktı, çünkü Karanlık Şehir bu unvanları Karanlık Görevleri tamamlayan herkese veriyordu. Kişinin bağlı olduğu gruba ilişkin herhangi bir kısıtlama yoktu. Resmi üyelerinin diğer hegemonyaların resmi üyelerine katılmalarına izin vermeyen üç hegemonyadan farklı olarak, Karanlık Şehir'in kendine özgü bir sistemi vardı. Bu yüzden, nadir bir fırsat olduğu için resmi üye gibi görünen Hallberg'e sordu. Ancak Hallberg'in cevabı beklediği gibi değildi. "Lütfen beni affedin. Bu bilgiyi size veremem. Bu konu hakkında tek söyleyebileceğim, Karanlık Şehirlerin üyelerinden mutlak sadakat beklediği." Hallberg belirsiz bir şekilde konuştu. Jacob hafifçe kaşlarını çattı, ama bu konu Karanlık Şehir'in bir tür temel sırrı gibi göründüğü için konuyu daha fazla zorlamadı. Hallberg de bu konuyu uzatmak istemedi ve kendi denemesinden bahsetmeye devam etti: "Her neyse, daha düşük bir düzlükteki Karanlık Şehir'den ayrılmak için, resmi bir üyenin bazı koşulları yerine getirmesi gerekiyordu, ama bunları da size açıklayamam. Bu koşullar yerine getirildikten sonra, asıl ateş sınavı olan yüksek düzlüklere doğru yolculuğumuza devam edebiliriz. Bu sınavda, ayrılmak istediğimiz düzlükten sadece bir refakatçi seçebiliriz. "Kimse bizi izleyemediği için bu sistemin kolayca aldatılabileceğini düşünüyorsanız, çok yanılıyorsunuz. Yıldız saatlerimizi her zaman takmamız gerekiyor ve görevi başlattığımız anda Dark Rose her şeyi izleyecek. "Seçilen eskort da İtiraz Etmeme Belgesi (NOC) imzalamak ve aynı türden izlemeye tabi olmak zorundadır. Herhangi biri hile yaparken yakalanırsa, eskort tüm Karanlık Şehir'e girmesi yasaklanacak ve denemeyi yapan kişi ölümden daha kötü bir kadere mahkum olacaktır." Jacob, tüm bu olayın, özellikle de bu absürt ateş denemesine katılan her iki tarafa da dayatılan koşulların, kendisi için çok saçma olduğunu düşünerek sonunda yüzünde açık bir kaş çatma belirdi. "Sırf bir örgütün parçası olmak için tüm bu riski almaya değer mi?" Soğuk bir tonla sormadan edemedi. Jacob, bu denemeyi ve muhtemelen onlarca yıldır sadakatle hizmet eden kendi üyelerine karşı ne kadar acımasız davrandıklarını duyduktan sonra, Karanlık Şehir hakkındaki izlenimi büyük ölçüde kötüleşti. Özellikle Hallberg gibi, tüm bu lüksü geride bırakıp Epic Plains'e gitmeye karar veren biri. Üstelik oraya tek başına gitme riskini almakla kalmayıp, sürekli gözetim altında tutulmak zorunda kalıyordu. Hallberg tereddüt etmeden başını sallayarak kararlı bir şekilde gülümsedi: "Karanlık Şehir'in bir üyesiysen, bu küçük denemenin kazanacaklarının yanında hiçbir şey olmadığını bilirsin. Kesinlikle buna değer!" Hallberg'in sözlerinde ve ifadesinde en ufak bir yalan izi yoktu, bu yüzden Jacob'un kaşları daha da çatıldı. Hallberg henüz bitirmemişti ve devam etti: "Bak, sana söz verdiğim ödül, Karanlık Şehir'den alacağın ödül değil, sana şahsen vereceğim ödül." Jacob bunu duyunca kaşlarını kaldırdı ve "Yani sen herkesi Kara Baron yapabiliyorsun, peki ödül ne olacak?" dedi. "Epic Plains'e ulaştığımda Karanlık Baron unvanını doğal olarak verebilirim ve 1 milyon ZC de ön ödemen olacak. Karanlık Şehir'den alacağın ödül ise, Şampiyon Dükkanı'ndan aldığın ödüller kadar cömert olacak!" dedi Hallberg, sanki çok normal bir şey söylemiş gibi. Şampiyon Dükkanı konusu açıldığında Jacob sonunda sessizliğe büründü. Şampiyon Dükkanının ne tür bir statü temsil ettiğini herkesten iyi biliyordu. O dükkanda bir düzlükte var olabilecek her şey vardı ve bu da onu herkes için çekici kılıyordu. "Eğer doğru söylüyorsa, Epic Plains'e girdikten sonra birçok şeyi hemen elde edebilirim. Onunla ya da onsuz Epic Plains'e girmek zorundaydım ve oraya vardığımda en altta olacaktım. "Yani, bu riski alırsam, durumumu değiştirebilirim..." Jacob, şampiyon dükkanındaki ödülleri, özellikle de bu dükkanın içeriği epik düzlüklerden geliyorsa, görmezden gelemezdi. "Ee, var mısın, yok musun? Çünkü inan bana, ne olacağını öğrendikten sonra buradan ayrılmak isteyeceksin." Hallberg, Jacob'u ince sessizliğiyle neredeyse ikna ettiğini bildiği için gülümseyerek sordu ve son kozunu oynamaya karar verdi. Jacob gözlerini kısarak sordu: "Neler olacak?" Hallberg'in yüzü karardı ve kasvetli bir şekilde üç kelime söyledi: "Karanlık Varlık!"