Bölüm 1243 : Athena'nın Sırları...

Oda, cehennemin diğer odalarına hiç benzemiyordu. Zenginlik ve ihtişamla dolu bir sığınaktı, cehennemin geri kalanını tanımlayan kan ve işkenceyle tam bir tezat oluşturuyordu. Duvarlar altın ve gümüş kakmalarla parıldıyordu, eski sembollerin karmaşık desenleri sanki canlıymışçasına hafifçe parlıyordu. Yüksek tavandan elmas gibi kristallerden yapılmış avizeler sarkarak odaya sıcak, altın rengi bir ışık yayıyordu. Zemin, mükemmel bir şekilde cilalanmış mermerden yapılmıştı ve koyu kırmızı ve siyah halılar, zengin ve yumuşak dokularıyla odayı süslüyordu. Duvarları süsleyen sütunların her biri, loş ışıkta yıldızlar gibi parıldayan mücevherlerle kaplıydı. Görkemine rağmen, oda sanki zamanın dokunmadığı bir yermişçesine ürkütücü bir sessizlik yayıyordu. Her ayrıntı, uzun zaman önce kaybolmuş bir güzellik çağını yansıtmak için özenle işlenmiş gibiydi, cehennemin bir zamanlar görkemli kraliçesini sessizce hatırlatıyordu. Athena içeri girdiğinde, sessizlik ani, neredeyse çocuksu bir enerji patlamasıyla bozuldu. Uzun kızıl saçları sırtından kan nehirleri gibi dökülen bir kadın odanın içinden koşarak geçti. Pembe, yumuşak ve bu görkemli ortama hiç yakışmayan ipek bir pijama giymişti ve bir elinde sıkıca bir oyuncak ayı tutuyordu. Yüzünde saf sevinç ve öfke karışımı bir ifade vardı ve kendini Athena'nın kollarına atarak ona sıkıca sarıldı. Kadın konuşmadı; konuşamadı. Bunun yerine, serbest eliyle hızlıca işaretler yaptı, hareketleri hayal kırıklığını ifade etmek için abartılıydı. Memnuniyetsizliğini ifade ederken dudaklarını büzüştürmesi hem sevimli hem de yürek burkucuydu. Athena yumuşak bir gülümsemeyle, nazik bir sesle kadına seslendi. "Özür dilerim, kraliçem," dedi, kadının saçlarını okşayarak. "Bir saat önce seninle oynayacağıma söz vermiştim, ama... geciktim." Kızıl saçlı kadın hafifçe geri çekildi, dudağı titriyordu ve tekrar eliyle işaret etti, bu sefer Athena'yı ne kadar özlediğini gösteriyordu. Ateşli gözlerinde yaşlar birikmeye başladı ve terk edileceğinden korkan bir çocuk gibi Athena'ya yapışarak gözyaşları döküldü. Athena'nın ifadesi daha da yumuşadı ve kadını kendine çekerek başını özenle okşadı. "Şşş... Sorun yok, kraliçem. Ben buradayım," dedi, sesi yatıştırıcı bir melodi gibiydi. "Her zaman yanında olacağım. Seni asla terk etmeyeceğim. Söz veriyorum." Bu kırılgan, çocuksu figür, cehennemin kraliçesi ve annesi Lilith'ten başkası değildi. Bir zamanlar var olan en korkutucu ve otoriter varlık olan Lilith, artık eski halinin gölgesinden ibaretti. Cehennemde hiç kimse, bir oyuncak ayıyı sıkıca tutarken yanaklarından gözyaşları akan bu savunmasız yaratığın, şeytanlara, iblislere, tanrılara ve ölümlülere korku salan Lilith'in aynısı olduğuna inanmazdı. Ama Athena biliyordu. Bunu bilen tek kişi oydu ve Virgil. Lilith her şeyini vermişti. Lady Death'in diyarındaki Yeniden Doğuş Çarkı'nı kırmak için en büyük hazinesini, Eden'in ilk bahçesindeki yasak Bilgi Ağacı'ndan edindiği bilgileri feda etmişti. Bu bilgi, gücünün temel taşıydı ve onsuz, içi boş ve zayıf kalmıştı. Artık düşüncelerini başkalarının zihnine bile yansıtamıyordu. Güçlü Cehennem Kraliçesi, artık dilsiz ve kırılgan, oğlu Lenny Tales'in yeniden doğabilmesi için en büyük bedeli ödemişti. Athena onu sıkıca sarıp, Lilith'in uzun, ipeksi saçlarını okşadı. "Çok fedakarlık yaptın, kraliçem," diye fısıldadı Athena, sesi zar zor duyuluyordu. "Sana hizmet edeceğime yemin ettim ve edeceğim. Ne olursa olsun, seni ve uğruna savaştığın barışı koruyacağım." Lilith burnunu çekip başını salladı, gözlerini kapatarak Athena'nın göğsüne yaslandı. Çocuk gibi davranmasına rağmen, gözlerinde eski halinden kalan zayıf bir ışık parıldıyordu — bir zamanlar cehennemi demir iradesi ile yöneten, boyun eğmez kraliçenin kıvılcımı. Athena ona sevgi ve acıma karışık bir duyguyla baktı. Lilith kadar derin bir düşüş görmemişti, ama yine de kraliçesinin yaptığı fedakarlık için ona daha da hayranlık duyuyordu. Başkası için bu kadar fedakarlık yapacak çok az insan vardı, cehennem gibi acımasız bir dünya için bunu yapacak ise daha da azdı. Bu kırılgan gerçeğin sonuçlarını düşündükçe düşünceleri karardı. Diğer şeytanlar, özellikle de Kadeh Taşıyıcılar, Lilith'in zayıf durumunu öğrenirlerse, akbabalar gibi üzerine çullanacaklardı. Kaos patlak verecek ve Cehennem'in kırılgan barışı paramparça olacaktı. Athena çenesini sıktı, kararlılığı sertleşti. Bu kez sesi kararlıydı. "Kimse bilmeyecek, kraliçem. Ne pahasına olursa olsun, Cehennem'ün senin olmasını sağlayacağım. Bu taht, bu krallık, senin fedakarlığına layık olmayanların eline geçmeyecek... Üstelik iyi haberler de var. Fedakarlığın karşılığını aldı... Yakında burada olacak. Gelecek... O pislik gelmek zorunda." Lilith ona baktı, yanaklarında hala gözyaşları akarken hafifçe gülümsedi. Athena'nın sözlerinin tam anlamını anlamıyordu, ama koruyucusunun kollarındaki rahatlık şimdilik yeterliydi. Athena saçlarını okşamaya devam etti ve hepsini yok edebilecek sırrı korumaya yemin etti. Athena, kraliçesinin çocuksu kaprislerine boyun eğerek Lilith'le biraz daha zaman geçirdi. Lilith'in en sevdiği basit oyunlar oynadılar ve Athena, bunun ona ne kadar mutluluk verdiğini görünce hafifçe gülümsemeden edemedi. Bir zamanlar güçlü olan kraliçenin şimdi bu kadar masum olduğunu, kahkahalarının yumuşak ve saf olduğunu görmek acı tatlı bir duyguydu. Gitme vakti geldiğinde Lilith koluna yapışarak başını salladı, hareketleriyle Athena'nın kalması için yalvardı. Athena onun yanına diz çöktü ve parmaklarıyla Lilith'in kızıl saçlarını nazikçe okşadı. "Dinlenmen gerek kraliçem," dedi yumuşak bir sesle. "Uzaklaşmayacağıma söz veriyorum. Gözlerini kapat, sadece birazcık." Lilith isteksizce dudaklarını büzdü, ama Athena'nın sakinleştirici sesi ve sabit duruşu onu kısa sürede huzurlu bir uykuya daldırdı. Athena ayağa kalktı, ona sevgi ve üzüntü karışımı bir bakışla baktıktan sonra sessizce odadan çıktı. Kan Kalesi'nin dışında, devasa bir cehennem canavarı onu bekliyordu. Yakındaki tüm yapılardan daha uzundu, vücudu kaslar, taşlar ve ezilmiş etten oluşan grotesk bir karışımdı. Ateşli kırmızı gözleri zeka ve vahşilikle parlıyordu. Bu canavar, Athena'nın cehenneme ilk adımını attığı andan beri onun yanındaydı. O zamanlar daha küçük ve vahşiydiler, ama şimdi saygı ve korku uyandıran bir yaratığa dönüşmüştü. Athena yaklaşınca canavar başını eğdi ve Athena, sırtına tırmanmadan önce onun pullu burnunu tanıdık bir şekilde okşadı. Canavarın yanlarından devasa ateş kanatları açıldı ve karanlık gökyüzüne karşı parlayarak havaya yükseldi. Alevlerinin ısısı atmosferde dalgalandı ve ona meydan okumaya cesaret edebilecek herkese görünür bir uyarı oldu. Yolculuk kısa sürdü ve kısa süre sonra canavar alçaldı ve başka bir kalenin önüne indi. Bu kale daha karanlık ve uğursuz görünüyordu, sivri kuleleri gökyüzünü deliyor gibiydi. Athena attan indi ve yaklaşırken botları taşlara çarptı. Girişe ulaşmadan önce bile, koridorlarda inlemeler yankılanıyordu. İçinden iç çekerek, tereddüt etmeden ağır kapıyı itti. İçeride, hava şehvet ve sefahat kokusuyla doluydu. Büyük salonun ortasında, ipek çarşaflarla örtülü ve alçak, titrek fenerlerle çevrili devasa bir yatak vardı. Yatakta Moranda, iki succubi ile birbirine dolanmış, bedenleri şehvet ve ahlaksızlık sahnesinde iç içe geçmişti. O kadar kendilerinden geçmişlerdi ki, Athena'nın varlığını, havayı bıçak gibi kesen alçak, kasıtlı bir öksürük sesine kadar fark etmediler. Oda anında sessizliğe büründü. Moranda ve succubi'ler dönerek yüzleri solmuş bir şekilde kendilerini toplamaya çalıştılar. Succu'lar dizlerinin üzerine çökerek derin bir reverans yaptılar ve sesleri titreyerek Regent'i selamladılar. Athena'nın ifadesi tarafsız kalmıştı, ancak soğuk bakışları her şeyi anlatıyordu. Elini rahatça sallayarak, tehditkar bir şekilde çatırdayan bir ateş kılıcı yarattı. "Moranda ile işim var," dedi sakin bir sesle. "Bizi yalnız bırakın." Succubi tereddüt etmedi, korkuları yüzlerinden okunurken giysilerini toplayıp odadan kaçtılar. Athena'nın buraya ceza vermek için geldiğini düşündüler. Ne de olsa, o günün erken saatlerinde Athena ile Moranda arasındaki gerginlik ortadaydı. Kapı arkalarından çarparak kapandığında, Athena'nın elindeki alevli kılıcın hafif uğultusu dışında oda yine sessizliğe büründü. Hareketsizce duran Athena, gözlerini Moranda'ya dikmişti. Moranda ise şimdi oturmuş, tavırları temkinli ama meydan okuyan bir hal almıştı... ve sonra...