Bölüm 208 : İstenmeyen Büyüme

Yerleşim yeri bir arı kovanı gibiydi. Ren'in baktığı her yerde insanlar amaçlı bir şekilde hareket ediyordu. Çadırlar yıkılıyor, arabalar yükleniyor, çocuklar yorgun ama kararlı bir aciliyetle yönlendiriliyordu. Havada sessiz sesler ve eşyaların çıkardığı sesler yankılanıyordu. Mızraklar toplanmış, zırhlar bağlanmıştı. Panik yoktu, ama aciliyet bir sis gibi kampın üzerine çökmüştü. Güneş batmaya başlamıştı, sanki teselli etmek istercesine vadiye turuncu çizgilerle ışık saçıyordu. Ren, bir zamanlar yerleşim yerinin köşesindeki yerlerinin kenarında duruyordu. Yanında Lilith sessizce durmuş, iki genç çocuğun çadırın ipleriyle boğuşmasını izliyordu. Sonunda zafer çığlığıyla çadırı yıkmayı başardılar. Beyaz pelerini akşam rüzgârında hafifçe dalgalanıyordu. “Hızlı ilerliyorlar,” diye mırıldandı, gözlerini kısarak. “Beklediğimden daha hızlı.” “Öyle olmalı,” dedi Ren yumuşak bir sesle. “Artık biliyorlar. Enfekte olanlar, yakınlarında hayatta kalanlar olduğunu biliyorlar. Kim bilir, belki de bir sürü halinde gelirler. Onlar için, akıllı enfekte olanlar tarafından kuşatılıp kaçış yolu olmayan bir durumda kalmaktansa, onları koruyabilecek güce sahip olan bizimle gelmek daha güvenli.” Lilith cevap veremeden, Elias küçük yokuşu koşarak çıktı, nefesi düzenli, zırhı yarı açık, saçları terden ıslaktı. “Halwen'in yardımcısıyla konuştum,” dedi Elias, ikisine de selam vererek. “Neredeyse her şeyi topladılar. İki araba hazır ve yola çıkmaya hazır. Geri kalanlar da neredeyse hazır.” “Risk almıyorlar.” dedi Ren. Elias boynunun arkasını bir bezle sildi. “Enfekte olanların daha büyük bir ordusu getirebileceğinden korkuyorlar. Sonuçta, yakınlarda kaç enfekte uyuyor ve saklanıyor kimse bilmiyor.” Lilith kaşlarını çattı. “Enfekte olanlar bizi gerçekten bulur mu sence?” “Hayır.” dedi Ren. “Valen buna izin vermez.” Elias ona yan gözle baktı. “Peki ya Valen'in başka seçeneği yoksa?” Ren Elias'a uzun bir süre baktı, sonra başını salladı. “Valen yakalansa bile,” dedi sessizce, “yine de geri dönmenin bir yolunu bulur. Enfekte olanlar olmadan.” Sesindeki kesinlik tartışmaya yer bırakmıyordu. Arkalarından kuru bir kahkaha duyuldu. Hâlâ derme çatma bir bastona yaslanarak, Thorn üçlüye doğru topallayarak yaklaştı. Elias hemen yanına gidip bir koluyla onu destekleyerek adımlarını sabitledi. “Görüyorum ki siz üçünüz sabahları iyi bir kahvaltıyla başlamayı öğrenmemişsiniz.” Thorn, sesi kısık ama her zamanki alaycı tonuyla konuştu. “Mutlu günler, ekip.” Ren gülümseyerek döndü. “Thorn. Akşam oldu.” “Öyle mi?” Adam kıkırdadı ve yaramaz bir ifadeyle gökyüzüne baktı. “Benim hatam.” Lilith ona başını salladı. “Daha iyi görünüyorsun.” Elias onu bir taş bloğun üzerine oturttu. Thorn omuz silkti. Inleyerek oturdu ama yüzüne tekrar renk gelmişti. Gözleri berraktı. “Fiziksel olarak iyiyim,” dedi. “Sadece güçlenmek için zamana ihtiyacım var. Belki on kase daha o çorbadan.” Elias'a sırıttı. “Üç kase daha var, değil mi?” “Bir sonraki molada belki.” Elias sırıttı. Bir gürültü kapıların yakınında herkesi döndürdü. Toz yükseldi. Biniciler bağırıyordu. Öndeki muhafızlar silahlarını indirdi... ve sonra yavaşça selam vermek için tekrar kaldırdı. Tek bir kişi yerleşime doğru at sürdü. Paltosu rüzgarda dalgalanıyordu. Sırtındaki ikiz kılıçları parıldıyordu. Tek kelime etmeden attan indi, dizginleri kampın çocuklarından birine verip doğrudan gruba doğru yürüdü. Valen. Ren göğsünden bir nefes çıktığını hissetti. Lilith'in omuzları gevşedi. Valen her zamanki gibi ifadesiz bir yüzle doğrudan onlara doğru yürüdü. İlk olarak Ren'in bakışlarıyla karşılaştı. “İşimi yaptım,” dedi. “Enfekte olanlar bize gelmeyecek.” Elias rahat bir nefes alarak alçak sesle ıslık çaldı. “Sen delisin, bunu biliyor musun?” Valen hiçbir şey söylemedi, sadece kaşlarını kaldırdı. Ren öne çıktı ve Valen'in omzuna elini koydu. “İyi iş çıkardın.” Valen gülümsemedi. “Başka bir şey daha öğrendim.” Ren'in eli düştü. “Nedir?” Valen hafifçe dönerek kampı taradı. “Kızıl Peygamber. O yaşıyor.” Sözler çekiç gibi düştü. Lilith'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Elias gözlerini kırptı. “Hayır. Bu imkansız.” “Onu gördüm.” dedi Valen. “Benimle konuştu. Aynı gözler. Aynı ses. Aynı güç.” Ren'in aklı allak bulluk oldu. Darbeyi hissetmişti. Vesper'ı Özgürlük ile bedenen ve ruhen parçalamıştı. Bina çökmüştü. Yer parçalanmıştı. Vesper ölmüş olmalıydı. “Valen.” Ren yavaşça konuştu. “O olduğundan emin misin?” “Evet.” Ren yumruklarını sıktı. Sonra, bir şimşek gibi, hatırladı. “Beni öldüremezsin, Ross. Ben Kızıl Ağaç'ın ta kendisiyim.” Vesper'in sözleri kafasında yankılandı. Öyle bir şey söylemişti. Bu demek oluyor ki... Ren yüzü solmuş bir şekilde gruba döndü. “Vesper'i ben öldürmedim. Onun fiziksel bedenini öldürdüm, çünkü ruhu daha büyük bir şeye bağlı. Çünkü eğer o vebaya neden olan Kızıl Ağaç ise...” “O zaman kaynağı öldürmedin.” Lilith sözünü bitirdi. “Sadece bir dalı.” Hepsi bir an sessizce durup bunu sindirmeye çalıştılar. “Bir Güç Ağacı nasıl öldürülür?” Elias sonunda sordu, sesi sert. Soru havada asılı kaldı. Kimse cevap vermedi. Çünkü kimse bilmiyordu. [][][][][] Daha sonra, kervan hareket etmeye başladığında, Ren bir süre yalnız yürüdü, elleri ceketinin ceplerinde, düşünceleri karmakarışıktı. Enfekte olanlar uyuyordu. Rüya görüyorlardı. Vesper ölmemişti. Vesper'i diriltmek için kullandıkları enerjiyi mi tasarruf ediyorlardı? Yoksa değişiyorlar mıydı? Uyum sağlıyorlar mıydı? Bu üzerinde düşünülmesi gereken bir konuydu, ama onu daha çok rahatsız eden başka bir şey vardı. Ağaç. Vesper blöf yapmamıştı. Bir şekilde, salgını yaratan Kızıl Ağaç ile birleşmiş ve onun bir uzantısı haline gelmişti. Bir kanal. Belki de bir tohum. Ve ağaçlar... Ağaçlar yeniden büyüyebilirdi. Yayılabilirdi. Kimsenin fark etmediği yerlere kök salabilirdi. Ren, arkasında tepeler boyunca uzanan araba dizisine baktı. Thorn şimdi dik oturmuş, etrafındaki muhafızlarla hararetle konuşuyordu. Elias, kolun önünden arkasına doğru atını sürerek çantaları kontrol ediyordu. Lilith onun arkasında, sabotaj izi var mı diye bakıyordu. Hayattaydılar. Birlikteydiler. Ama ne kadar süreyle? Kızıl Peygamber hayattaysa, Ağaç uyanmışsa, Rainhold'da gördükleri her şey sadece başlangıçtı. Ren bakışlarını ufka çevirdi. Bir sonraki şehre doğru. Hapishanelerin ipuçlarının olduğu yere doğru. Ve vebayı bir kez ve sonsuza kadar yok etme gücüne sahip adama doğru. Kan Seçilmişini bulmaları gerekiyordu. Çünkü Ağaç büyüyordu. Ve onlara tekrar ulaşması sadece an meselesiydi.