Bölüm 428 : [Olay] [Vanadias'ta Dönem Sonu Sınavı] [16] Şanssız Başlangıç

"Ha?" Yavaşça gözlerimi kırptım, göz kapaklarım ağır ve halsizdi, ani bir ışık patlaması sersemlemiş halimi delip geçti. Parlaklık dayanılmazdı, gözlerimi bir kez daha sıkıca kapatmak zorunda kaldım. İnleyerek ağırlığımı değiştirdim ve avuçlarımı altımdaki serin, nemli toprağa bastırdım. Parmaklarımın arasına dolanan yumuşak, çiğ çimenlerin hissi beni yere bağladı ve kendimi dikleştirdim. "Neredeyim ben?" Sessizlikte sesim yankılandı, etrafa bakarken sesim kaba ve kuruydu. Gözlerim yavaşça parlak sabah ışığına alıştıkça, etrafımdaki manzarayı algılamaya başladım. Her yönden yüksek ağaçlar beni çevreliyordu, kalın gövdeleri ve yayılan dalları sonsuz gibi görünen yeşil bir deniz oluşturuyordu. "Burası..." Durakladım, derin bir nefes aldım ve bu tanıdık olmayan manzarayı anlamaya çalıştım. Şakaklarımı ovuşturarak buraya nasıl geldiğimi hatırlamaya çalıştım. Eğer rüya görmüyorsam - ve cildime değen çimlerin keskin batması rüya görmediğimi söylüyordu - o zaman burası Sınavın yapıldığı yer olmalıydı. Ama buraya nasıl geldim? Dünün olayları bulanık, parçalı anılar gibi geliyordu ve ne kadar anlamaya çalışsam da aklımdan çıkmıyordu. Tek mantıklı açıklama, yemeğimize bir şey katmış olmalarıydı. Belki bir sakinleştirici. Bizi bayılttıktan sonra farkına varmadan buraya sürükleyecek kadar güçlü bir şey. Etrafı tekrar taradım, gözlerim ağaçların arasındaki boşlukları tararken yavaşça daireler çizdim. Başka kimseyi göremedim, diğer sınava girenlerden hiçbir iz yoktu. Orman çok genişti, gölgesinin beni yutmasıyla büyüklüğü daha da belirginleşiyordu. Bizi bu alana dağıtmış, kendi başımıza yolumuzu bulmamızı beklemiş olmalılar. Koluma yerleştirilmiş ekranın tehditkar bir şekilde yanıp söndüğünü gördüm. Parlak kırmızı ışık çok belirgindi. "Kırmızı Takım," diye mırıldandım. Sınavın iki gün sürmesi gerekiyordu. Kaybedecek zaman yoktu. Ama hareket etmeye karar verdiğim anda, aklımda endişe verici bir düşünce belirdi. "Bekle!" Başımı ellerimle kavradım. Bu kabusa atılmadan hemen önce, aklım çok daha acil bir şeyle meşguldü: Bryelle. Onu kurtarmanın bir yolunu bulmaya, onu bekleyen kaderi önlemeye o kadar odaklanmıştım ki. Savaş patlak vermeden önce, çok yakında ölecekti. "Buradan ona nasıl yardım edebilirim?" diye fısıldadım. Zamanlama daha kötü olamazdı. Ölümü gerçekten yakındı, her an gerçekleşebilirdi. Burada geçirdiğim her saniye, onu kurtarmak için kaybettiğim bir saniyeydi. Hayatı tehlikedeyken, gerçekten burada oturup sınava girmemi mi bekliyorlardı? Ne yapmam gerekiyordu? Sınavı bırakıp bir çıkış yolu mu bulmalıydım? Sınavdan kalmak pahasına bile olsa ona ulaşmak için her şeyi riske atmalı mıydım? "Bu sınavda mümkün olan en yüksek puanı al ve belaya bulaşma. Bunu başarabilirsen, Kutsal Ağaç'a girmen için elimden geleni yapacağım." James Raven'ın sözleri kafamda yankılanıyordu. Haftalar, hayır, aylar boyunca antrenmanlarımızda onu durmadan rahatsız etmiştim. Her seferinde, diğer Başkanlarla konuşmasını, bana Eden'in Kutsal Ağacına erişim izni vermesini istemiştim. Haftalarca ısrar ettikten sonra, sonunda kabul etmişti. Ve şimdi, şansım gelmişti. Annabelle ve Samara için cesetler bulmam gerekiyordu. Bu her zaman çok açıktı, zihnimin derinliklerinde sürekli bir baskı olarak beni kemiriyordu. Ama şimdi, o "trans" halinde yaşadıklarımdan sonra, aciliyet daha da arttı. Onlara ne olabileceğinin, Celeste müdahale etmeseydi ne olabileceğinin canlı hatırası tüylerimi diken diken ediyordu. Bunun hakkında çok derin düşünemezdim. Sadece düşünmek bile tüylerimi diken diken ediyordu. Celeste beni kurtarmasaydı, onlara ne olacağını düşünmek bile beni ürpertirdi. Banshee sözleşmesi hâlâ onları bana bağlıyordu ve bu bağlantı iki ucu keskin bir kılıç gibiydi. Tehlikeliydi, saatli bir bomba gibiydi, Samael'in Gazabı ve o üçüncü Tanrıça yüzünden onları savunmasız bırakıyordu. Çok açıkta kalmışlardı. Asıl plan basitti: Sınavda yüksek derece almak, ödülleri kullanarak onlara bedenler yapmak ve savaş başlamadan önce her şeyi halletmek. Ama şimdi... her şey değişiyordu. "Ne yapmalıyım? O da ne..." diye mırıldandım, sesim titriyordu. Ani bir baş dönmesi beni sardı, dünyayı mide bulandırıcı bir renk bulanıklığına çevirdi. Sendeledim, bacaklarımın altımda kayıp gitmek üzereydi. Görüşüm bulanıklaştı, ama yüzüstü yere düşmeden kendimi tutabildim. O anda hissettim. Bacağımda keskin, yakıcı bir his patladı ve hızla yayıldı. İçgüdüsel olarak bakışlarımı indirdim ve orada, baldırımı sıkıca sarmış bir yılan vardı. Sıradan bir yılan değildi. Kırmızı bir yılan, pulları güneş ışığında ölümcül bir parıltıyla ışıldıyordu. Dişleri etime derinlemesine batmıştı, zehri kan dolaşımına karışmaya başlamıştı. "Dalga mı geçiyorsun?!" Dişlerimi sıkarak tısladım. Ben baygınken beni ısırmış mıydı? "Vysindra'nın Ateşi!" diye bağırdım. Elimden yakıcı mor bir alev fışkırdı ve yılanı bir anda yuttu. Yaratık kıvranarak şiddetle büküldü ve küle dönerek geriye sadece hafif bir duman izi bıraktı. Ama hasar çoktan verilmişti. Etrafım bulanıklaştı, ayakta kalmaya çalışırken görüşüm çılgınca sallanıyordu. Dizlerim büküldü ve yere çakıldım, soğuk toprak cildimi ısırıyordu. Ter, vücudumdan sel gibi akıyordu, ne olup bittiğini anlamaya çalışırken giysilerimi sırılsıklam ediyordu. "Ne... Ne oluyor burada?" Kollarımı aşağıya doğru baktım. Damarlarım şişmiş, derimin altında grotesk bir şekilde görünür hale gelmiş, hastalıklı, zehirli bir mor renkte parlıyordu. Zehir. Güçlü, felç edici bir zehir vücudumda dolaşıyordu. Uzuvlarım kurşun gibi ağırlaşmış, zihnim bulanıklaşmış, bilinç kaybının eşiğindeydim. Uyanık kalmak başlı başına bir savaştı, her saniye bir mücadeleydi. Bu lanet sınav... Sessizliği yumuşak bir zil sesi bozdu. Ekranım titreyerek canlandı ve ekranda bir mesaj belirdi: [Kırmızı Engerek tarafından zehirlendiniz! Tek çare, Kırmızı Engerek'in dişlerinden bir örnek ve Şafak Kırmızısı Çiçeği kullanılarak hazırlanabilir!] [Ama endişelenme! Bilincini kaybedersen, diskalifiye edilip personel tarafından tedaviye alınacaksın. Ancak, sınavdan kalacaksın.] Bu ormanda gizlenen tüm tehlikeler arasında, hayal edilebilecek en zehirli yaratıklardan biri tarafından ısırılmak zorundaydım. Elimi yakındaki bir ağaca dayadım, parmaklarım destek için pürüzlü kabuğu kavradı. Vücudum kontrolsüzce titriyordu, alnımdan ter damlıyor ve giysilerimi ıslatıyordu. "Tedavi ne kadar sürer?" diye sordu, sesi zar zor duyuluyordu. Zehir yayılıyordu. Hızlı. Çok hızlı. Bunu kazanamazdım. Böyle olmazdı. Sınavı bırakmalı mıyım? Her şeyi olduğu gibi bırakmalı mıyım? Bayılmalı, tedaviye götürülmeli miyim? Elbette sınavdan kalırdım, ama en azından hayatta kalırdım. Ve Bryelle... Onun durumuyla ilgilenmem gerekiyordu. Hayatı pamuk ipliğine bağlıydı ve ben burada, lanet olası bir sınavda yılanlar tarafından ısırılmakla vakit kaybediyordum. Sınavı ve Kutsal Ağacı bırakmak, ağzımda acı bir tat bırakan acı bir hapı yutmak gibiydi. Zaman azalıyordu ve sınav... artık hiç önemi yoktu. Kaybedilecek şeylere kıyasla önemsizdi. [Bir gün içinde ayağa kalkacaksın!] "Bir gün mü?!" İnanamadan bağırdım. "Bu ne tür bir zehir?!" Çığlık atmak istedim. Bu acımasız bir şaka mıydı? Bu lanet ormanda en kötü şansı ben çekmiş olmalıyım. Başıma gelebilecek onca şeyin içinde, en kötü yılan tarafından ısırılmak zorunda kaldım. "Hayal edilebilecek en zehirli yaratık tarafından mı ısırıldım, ne?" Dişlerimi sıkarak mırıldandım ve alnımdaki teri sildim. "Bunun için vaktim yok..." Ekrana başka bir mesaj daha belirdi: [Daha güçlü bir zehir örneğinden daha iyi bir çare bulabilirsin. Gözlerimi kırptım. "Daha iyi bir örnek mü? Onu da nereden bulacağım?" [Kızıl Engerek Kralı.] Tabii ya. Tabii ki böyle bir şey olmalıydı. "Harika..." diye mırıldandım. Sınavın amacı diğer öğrencileri yenmek, onları zekâ ve güçle alt etmekti, ama şimdi lanet olası bir canavarın peşine düşmüştüm. "O Viper Kralından panzehir yaparsam iyi bir duruma gelir miyim?" [Evet. Bir saat içinde.] İşte buydu. İhtiyacım olan kıvılcım. Vücudum hala içten içe yanıyor gibi hissetmeme rağmen, içimi bir rahatlama kapladı. "İyi," diye fısıldadım, planım çoktan kafamda şekillenmişti. "O Viper King'i bulacağım, lanet çiçeği alacağım, panzehiri yapacağım ve sınavı bırakacağım." Bryelle'in durumu daha acildi. Çareyi yeterince çabuk bulabilirsem, buradan çıkıp Kraliçe Tanya Teraquin'i uyarabilirdim. En azından, bu durum tamamen kontrolden çıkmadan Bryelle'i güvenli bir yere götürebilirdim. "Çiçek nerede?" diye sordum, nefesimi düzenleyerek. [Şafak Kırmızısı Çiçek, Ormanın Üçüncü ve Altıncı Bölgelerinde bulunur. Orman, en güvenlisinden en tehlikelisine kadar on bölgeye ayrılmıştır. "Peki ben şu anda neredeyim?" diye sordum, en kötüsünü bekleyerek. Ekran tekrar titredi ve ormanın kabaca bir haritasını gösterdi. Konumum ekranda yanıp söndü. 8. Bölge. "Siktir.