Bölüm 1: Bilgin Meng Hao

Zhao Devleti çok küçük bir ülkeydi [1. Zhao Devleti, tarihi Zhao Devleti'nin adını almıştır]. Güney Cennet topraklarındaki diğer küçük ülkeler gibi, halkı da Doğu Topraklarındaki Büyük Tang'ı [2. Büyük Tang, tarihi Tang Hanedanlığı'nın adını almıştır] ve Chang'an'ı [3. Chang'an, tarihi Çin şehri Chang'an'ın adını almıştır] hayranlıkla izliyordu. Sadece kral değil, Zhao Devleti'ndeki tüm bilginler de bu hayranlığı paylaşıyordu. Sanki çok uzaklardaki başkentteki Tang Kulesi'nin tepesinde duruyormuş gibi, bunu görebiliyorlardı.

Bu nisan ayı ne aşırı soğuk ne de kavurucu sıcaktı. Hafif rüzgarlar, Kuzey Uçları'nın Qiang Di flütlerini geçerek Büyük Tang topraklarını okşuyordu. Alacakaranlık gökyüzünün altında, sis gibi tozu kaldırdı, sonra dönerek, kıvrılarak Zhao Eyaleti'ndeki Daqing Dağı'na ulaştı. Sonra dağın tepesinde oturan genç bir adamın üzerine düştü.

Zayıf bir gençti, elinde bir şişe kabağı tutuyordu ve temiz mavi bir bilgin cüppesi giyiyordu. On altı ya da on yedi yaşlarında görünüyordu. Uzun boylu değildi ve teni biraz koyu renkti, ama parlak gözleri zekâ ile ışıldıyordu. Yine de, tüm zekâsı yüzündeki kaşlarını çatmış haliyle gizlenmiş gibiydi. Kaybolmuş görünüyordu.

"Yine başaramadım..." diye iç geçirdi. Adı Meng Hao'ydu, dağın eteklerinde bulunan Yunjie İlçesinden ortalama bir öğrenciydi [4. Meng Hao'nun Çince adı 孟浩 (mèng hào) - Meng bir soyadıdır. Hao "büyük" veya "çok" anlamına gelir]. Yıllar önce, ailesi kaybolmuştu ve geride fazla bir miras bırakmamışlardı. Eğitim pahalıydı, bu yüzden neredeyse tamamen parasız kalmıştı.

"Üç yıl üst üste imparatorluk sınavlarına girdim. O süre boyunca, kusmak isteyeceğim kadar bilgelerin yazdığı kitapları okudum. Belki de bu yol bana göre değildir." Kendini küçümseyerek, kabak şişeye baktı, gözleri kasvetliydi.

"Memur olup zengin olma hayalim gittikçe uzaklaşıyor. Büyük Tang'a ulaşmayı unutmam daha iyi... Öğrenci olmak ne kadar da gereksiz." Acı bir şekilde güldü. Sessiz dağ zirvesinde oturmuş, elindeki kabak şişeye bakarken, giderek daha da kaybolmuş görünüyordu. Korkmaya başladı. Gelecekte ne yapacaktı? Nereye gidecekti?

Belki yüksek rütbeli bir memur ya da güzel bir genç kız ona ilgi duyardı. Yoksa her yıl sınavlara girmeye devam mı edecekti?

Bu soruların cevabı yoktu. O sadece bir gençti ve bu kaybolmuşluk hissi onu devasa, görünmez bir ağız gibi yutmuştu. Gerçekten korkuyordu.

"Kasabadaki öğretmenler bile sadece birkaç gümüş para kazanabiliyor. Bu, Wang Amca'nın marangoz dükkanından bile daha kötü. Bunu daha önce fark etseydim, ondan marangozluk becerileri öğrenebilirdim. En azından o zaman şu anda olduğu gibi açlık çekmezdim." Bir süre sessiz kaldı.

"Evde fazla yiyeceğim ve param kalmadı. Zhou'ya üç gümüş borçluyum. Ne yapacağım?" Başını kaldırıp mavi ve görkemli gökyüzüne baktı. O kadar büyüktü ki, uçlarını göremezdi. Tıpkı geleceğini görememesi gibi.

Bir süre sonra Meng Hao başını salladı ve cüppesinden bir kağıt parçası çıkardı. Dikkatlice okudu, kabak şişenin içine koydu, sonra ayağa kalktı ve kabak şişeyi dağın aşağısına attı.

Dağın dibinde, kışın hiç donmayan ve Büyük Tang'a kadar uzandığı söylenen geniş bir nehir vardı.

Meng Hao dağın tepesinde durdu ve su kabının nehirde gittikçe uzaklaştığını izledi. Gözlerini kırpmadan baktı. Bir an için annesini ve çocukluğunun mutluluğunu görmüş gibi oldu. Su kabı onun hayallerini, dileklerini ve geleceğe dair umutlarını taşıyordu. Belki bir gün biri onu alıp açacak ve notu okuyacaktı.

"Ne yaparsam yapayım, ister ders çalışayım ister çalışayım, yaşamaya devam edeceğim." Bu onun kişiliğiydi: zeki ve kararlı. Böyle olmasaydı, anne babası öldükten sonra hayatta kalamazdı.

Başını gökyüzüne doğru kaldırdı, gözlerindeki inatçı bakış daha da derinleşti. Dağdan aşağı inmek üzereydi.

Tam o anda, yakındaki bir uçurumdan zayıf bir ses duydu. Ses rüzgârla birlikte geliyor gibiydi. Meng Hao'nun kulağına ulaştığında, neredeyse fark edilemeyecek kadar zayıftı.

"Yardım... yardım..."

Meng Hao bir an durdu, şok oldu, sonra dikkatle dinledi. Konsantre olduğunda, yardım isteyen sesin sesi daha da güçlendi.

"Yardım..."

Birkaç adım ilerleyerek zirvenin kenarına neredeyse ulaştı. Kenardan aşağıya baktığında, vücudu uçurumun yarısında bir yarıktan dışarı çıkmış bir kişi gördü. Soluk yüzü korku ve çaresizlikle dolu olan kişi, yardım için ağlıyordu.

"Sen... sen Meng Hao'sun, değil mi? Yardım et, Meng Hoca! Yardım et bana!" Bu kişi bir gençti. Meng Hao'yu görür görmez, umutsuz bir durumda aniden umut bulmuş gibi şaşkınlık ve mutluluk duyduğunu ifade etti.

"Wang Youcai [5. Wang Youcai'nin Çince adı 王有才 (wáng yǒu cái) – Wang yaygın bir soyadıdır. Youcai "yetenek veya beceri sahibi olmak" anlamına gelir]?" Meng Hao, genç adama bakarken gözleri fal taşı gibi açıldı. O, kasabada marangoz dükkanı olan Wang Amca'nın oğluydu. "Buraya nasıl geldin?"

Meng Hao yarığa baktı. Uçurum oldukça dikti ve aşağı inmek imkansız görünüyordu. En ufak bir dikkatsizlik, tırmanan kişinin nehre düşmesine neden olabilirdi.

Nehrin akış hızı göz önüne alındığında, düşerseniz, ölme ihtimaliniz yüzde doksan civarındaydı.

"Sadece ben değilim, yakın kasabalardan başka insanlar da var," diye coşkuyla anlattı Wang Youcai. "Hepimiz burada mahsur kaldık. Meng kardeş, lütfen sohbet etmeyelim, sadece bizi buradan çıkarmaya yardım et." Belki de çok uzun süre yarıkta asılı kalmıştı. Elleri havada boşlukta dolaşıyordu ve onu gömleğinden tutan arkadaşları olmasaydı, kayıp uçurumdan aşağı düşecekti. Yüzü korkudan soldu.

Meng Hao tehlikeyi fark etti. Ama bugün dağa tek başına tırmanmıştı ve ipi yoktu. Kimseyi nasıl kurtarabilirdi? O anda dönüp baktığında, dağ yamacının rattan sarmaşıklarıyla kaplı olduğunu fark etti.

Zayıf olduğu için, yeterince uzun bir rattan asması bulması iki saatini aldı. Nefes nefese, rattanı uçuruma sürükledi. Wang'ın adını haykırarak, eğildi ve rattanı uçurumdan aşağı indirdi.

"Hala oraya nasıl indiğini söylemedin," dedi Meng Hao sarmaşığı indirirken.

"Uçarak!" Bu sözleri söyleyen Wang Youcai değil, yanındaki yarıktan vücudunu dışarı çıkaran başka bir genç adamdı. Bu çocuk enerjik ve zeki görünüyordu ve yüksek sesle konuşuyordu.

"Saçmalık! Uçabilir misin?" diye alay etti Meng Hao, rattan sarmaşığını biraz yukarı çekerek. "Buraya uçarak gelebildiysen, neden geri uçmuyorsun?"

"Onun saçmalıklarını dinleme," dedi Wang Youcai, Meng Hao'nun rattan asmasını tekrar aşağı indirmeyeceğinden endişelenerek. "Uçan bir kadın tarafından yakalandık. Bizi bir tarikata hizmetçi olarak götüreceğini söyledi."

"Yine saçmalık mı?" dedi Meng Hao küçümseyerek. "Sadece efsanelerdeki Ölümsüzler bunu yapabilir. Kim buna inanır ki?" Okuduğu kitaplarda, Ölümsüzlerle tanıştıktan sonra zengin olan insanların hikayeleri vardı, ama hepsi yalandı.

Rattan sarmaşık yarıkta durduğunda, Wang onu yakaladı. Ama o anda, Meng Hao aniden sırtında soğuk bir rüzgar hissetti. Etrafındaki sıcaklıktan, kış geri dönmüş gibi görünüyordu. Titredi. Yavaşça dönüp arkasına baktı, sonra çığlık attı ve boşluğa adım attı, uçurumdan düşmeye başladı.

Uzun gümüş bir cüppe giymiş, solgun yüzlü bir kadın gördü, orada durmuş ona bakıyordu. Yaşını tahmin etmek imkansızdı. Son derece güzeldi, ama sanki mezardan yeni çıkmış gibi bir soğukluk yayıyordu.

"Bazen belirli niteliklere sahip belirli şeyler bulduğunda, bu sadece kaderdir."

Ses kulaklarına ulaştığında, sanki kemikler birbirine sürtünüyor gibi hissetti. Bu kadın tuhaf bir güce sahip gibiydi ve Meng Hao onun gözlerine baktığında, sanki onu içinden görebiliyormuş gibi, tüm vücudu buz gibi soğudu. Sanki ondan hiçbir şey saklayamıyormuş gibi.

Sözleri hala havada asılı dururken, geniş kolunu salladı ve aniden yeşilimsi bir rüzgar Meng Hao'yu kaldırdı. Onunla birlikte uçurumdan aşağı uçtu. Aklı boşaldı.

Çatlağa vardıklarında, kadın elini salladı ve onu içeri attı. Kadın ise yeşilimsi rüzgâr gibi hareket etmeyi bıraktı. Wang ve üç arkadaşı korkuyla geriye doğru kaçtılar.

Kadın orada durdu, tek kelime etmedi. Başını kaldırıp rattan asmasına baktı.

Meng Hao o kadar gergindi ki titremeye başlamıştı. Ayağa kalktı ve hızla etrafına bakındı. Yarık geniş değildi, aslında oldukça dardı. İçinde sadece birkaç kişi olsa bile, fazla yer yoktu.

Gözleri Wang ve diğer iki genç adama takıldı. Biri zeki biriydi, diğeri ise temiz ve tombuldu. İkisi de titriyordu, sanki her an korkudan ağlayacakmış gibi görünüyorlardı.

"Bir kişi eksikti," dedi solgun yüzlü kadın. Artık rattan yerine Meng Hao'ya bakıyordu. "Seni de onların yanına koyacağım."

"Kimsin sen?" diye sordu Meng Hao, korkusunu gizleyerek. O eğitimli biriydi ve güçlü bir kişiliğe sahipti. Korkmasına rağmen kendini kontrol etti ve paniğe kapılmadı.

Kadın hiçbir şey söylemedi. Sağ elini kaldırıp el salladı ve yeşil rüzgâr tekrar ortaya çıktı. Tüm gençleri havaya kaldırdı ve kadınla birlikte mağaradan uçarak gökyüzüne doğru fırladılar. Ortadan kayboldular. Geride sadece Daqing Dağı kalmıştı. Orada, dik ve uzun bir şekilde duruyordu, alacakaranlığın karanlığında kayboluyordu.

Meng Hao'nun yüzündeki kan çekildi. Kendini yeşil rüzgârın içinde, gökyüzünü geçerken gördü. Yerden uçarken, rüzgâr ağzına girerek nefes almasını imkânsız hale getirdi. Kafasında bir kelime belirdi.

"Ölümsüzler mi?" Normalde on kez nefes alacağı süre boyunca nefesini tuttu, ta ki artık dayanamayana kadar. Sonra bayıldı.

Gözlerini açtığında, dağların yarısında, yeşil taşlarla döşeli bir platforma indiklerini gördü. Etraflarını daha fazla dalgalı dağlar çevreliyordu. Bulutlar ve sis etrafta dolaşıyordu; burası kesinlikle ölümlülerin dünyası değildi. Çevredeki dağların güzel zirveleri çok garip görünüyordu.

Wang ve diğer gençler korkmuş ve titreyerek uyandılar. Kadının sırtına bakakaldılar.

Kadının önünde, uzun yeşil cüppeler giymiş iki Kultivatör duruyordu. Yirmili yaşlarında görünüyorlardı. Gözleri çöküktü ve korku uyandıran yeşil göz bebekleri vardı.

"Harika iş çıkardın, Xu Abla," dedi adamlardan biri, sesinde iltifat vardı. "Dört yetenekli genç bebek buldun."

"Onları Hizmetkarlar Bölgesine götürün," dedi kadın, yüzü soğuk, Meng Hao ve diğerlerine bakmadan. Aniden, tüm vücudu dönüştü. Bir gökkuşağına dönüştü ve sonra dağların içinde kayboldu.

Bu sırada Meng Hao sakinliğini geri kazanmıştı. Kadının kaybolduğu yere donakalmış bir şekilde bakıyordu. Yüzünde on altı yıldır görülmemiş bir ifade belirdi. Kanı kaynamaya başladı.

"Hizmetkarlar mı?" diye düşündü. "Eğer iş Ölümsüzler içinse, maaşı iyi olmalı." Artık insanların onları öldürmek istemediğini bildiği için, bir adım öne çıktı.

"Xu kardeş Qi Yoğunlaştırma'nın yedinci seviyesine ulaştı," diye hayıflanarak ikinci Kültivatör konuştu. "Sekt Rahibi ona bir Rüzgar Sancağı bahşetti, bu da onun Temel Kurulum aşamasında olmasa da uçabileceği anlamına geliyor." Meng Hao ve diğerlerine kibirli bir şekilde baktı.

"Sen ve sen," dedi Wang ve zeki genç adamı işaret ederek. "Beni Güney Hizmetkarlar Bölgesine kadar takip edin."

"Burası neresi?" diye sordu Wang, ses ve vücudu, Ölümsüz onu işaret ederken titriyordu.

"Güven Tarikatı."

Önceki Bölüm