Bölüm 3: Dış Mezhebe Terfi

"Erken uykuya daldınız. Şimdi Büyükbaba Kaplan için uyanma zamanı!" Kapı açılırken sallandı ve uzun boylu, güçlü bir adam hizmetçi kıyafetleri giymiş olarak içeri girdi. Meng Hao ve şişman gence sert bir bakış attı.

"Bugünden itibaren," dedi öfkeyle, "siz iki küçük piç kurusu, her gün benim için onar ağaç keseceksiniz. Aksi takdirde, Büyükbaba Tiger sizi canlı canlı derisini yüzecek."

"Merhaba, Tiger Büyükbaba," dedi Meng Hao, yataktan kalkıp gergin bir şekilde ayakta durarak. "Belki biraz sakinleşebilir..." Sözünü bitiremeden, iri adam gözlerini ona dikti.

"Sessiz olun! Sence çok mu yüksek sesle konuşuyorum?"

Meng Hao, onun sert tavırlarına ve iri cüssesine bakarak tereddüt etti, sonra "Ama... hizmetçilerden sorumlu ağabeyimiz zaten bize günde on ağaç kesmemizi emretti" dedi.

"O zaman benim için on tane daha kes," dedi soğuk bir homurtuyla.

Meng Hao hiçbir şey söylemedi, ama beyni dönüyordu. Ölümsüzler Tarikatı'na yeni gelmişti ve şimdiden zorbalığa uğruyordu. Pes etmek istemiyordu, ama adam çok iri ve güçlüydü, kendisi ise açıkça çok zayıftı ve karşılık veremiyordu. Sonra masaya baktı ve ısırık izlerini fark etti. Uykusunda yürüyen şişman gencin ne kadar güçlü olduğunu hatırlayınca, birden bir fikir geldi aklına. Aniden uyuyan şişman gence bağırdı.

"Şişko! Biri mantounu ve kızını çalıyor!"

Sözler ağzından çıkar çıkmaz, şişman genç gözleri kapalı bir şekilde oturdu, bağırdı ve yüzü öfkeli bir vahşilikle buruştu.

"Kim mantou'mu çalıyor? Kim karımı çalıyor?" diye bağırarak yataktan atladı. "Seni öldüresiye döveceğim! Seni ısırarak öldüreceğim!" Oda içinde rastgele vurmaya başladı. İri adam şok içinde bakakaldı, sonra bir adım öne çıktı ve çocuğu tokatlamak için elini kaldırdı.

"Tiger Büyükbaba'nın önünde bağırmaya nasıl cüret edersin!" Tokat çocuğun yüzüne indi, ama sonra iri adam çığlık attı. Gözleri kapalı olan şişman genç, adamın kolunu ısırmıştı. Adam kolunu ne kadar sallarsa da, çocuk bırakmak istemiyordu.

"Isırmayı kes, lanet olsun. Isırmayı kes." Bu adam bir hizmetkardı, bir Kültivatör değildi. Uzun süredir hizmetkarlık yapıyordu ve vücudu güçlüydü, ama acı yüzünden soğuk terler dökmeye başlamıştı. Yumruk attı, tekmeledi, ama şişman gencin çenesini birazcık bile gevşetmeyi başaramadı. Ne kadar sert vurursa, çocuk o kadar derinden ısırıyordu. Adamın eti parçalanmıştı ve sanki bir parçası kopmak üzereydi.

Çığlıkları dışarıya kadar ulaştı ve diğerleri de fark etmeye başladı. Soğuk bir ses bağırdı.

"Bu gürültü de ne?"

Bu, at suratlı genç adamın sesiydi. İri adam bunu duyar duymaz korkudan titremeye başladı. Yüzünü buruşturan korkunç acıya rağmen çığlık atmayı bıraktı.

"Hizmetçilerden sorumlu ağabeyi kızdırmak iyi bir fikir değil," dedi iri adam aceleyle. "Buna devam etmenin bir faydası yok. Çabuk, beni ısırmayı bırak! On kütüğe ihtiyacım yok."

Meng Hao, şişman gencin rüya halinin bu kadar yoğun olacağını hiç tahmin etmemişti ve durumu durdurmak istedi. İleri doğru yürüdü ve şişman gence hafifçe tokat attı, sonra kulağına fısıldadı.

"Mantou geri döndü, kız arkadaşın da öyle."

Genç adam aniden gevşedi ve çenesini bıraktı. Havayı yumruklamaya devam ederek, yüzü kanla kaplı halde yatağına döndü ve tekrar uykuya daldı.

Şişman gence bir kez daha gergin bir bakış atan iri adam, başka bir şey söylemeden oradan ayrıldı.

Meng Hao bir süre orada durup şişman genci hayranlıkla seyretti, sonra büyük bir dikkatle yatağına döndü ve tekrar uykuya daldı.

Ertesi sabah şafak vakti.

Sabah güneşi gökyüzünü doldururken, çan sesleri havayı doldurdu. Bu sesler garip bir güç taşıyor gibiydi; insanlar bu sesi duyunca uyanıp işlerine başladılar. Şişman genç uyandı. Vücudundaki izlere sessizce baktı. Yüzüne dokundu.

"Dün gece ne oldu? Neden bütün vücudum ağrıyor? Biri beni dövdü mü?"

Meng Hao bir süre sessizce giyindi, sonra konuştu.

"Hiçbir şey olmadı. Her şey normal görünüyordu."

"Neden yüzüm şişmiş gibi hissediyorum?"

"Belki sivrisineklerdir."

"O zaman neden ağzımda kan var?"

"Dün gece yataktan düştün. Aslında birkaç kez." Meng Hao kapıyı açıp dışarı çıktı, sonra durup geriye baktı. "Bak, şişko," dedi ciddi bir tonla, "dişlerini daha sık gıcırdatmalısın, keskinleştirmelisin."

"Oh? Babam da aynı şeyi söylerdi," dedi şaşkınlıkla, dikkatlice cüppesini giyerken.

Meng Hao ve şişman genç güneş ışığına çıktılar ve Reliance Tarikatı'nda hizmetkar olarak hayatlarına başladılar, ağaç keserek.

Her biri on ağaçtan sorumluydu. Kuzey Hizmetkarlar Bölgesi'nin çevresindeki yabani yamaçlar ağaçlarla kaplıydı. Ağaçlar büyük olmasa da çok yoğundu ve göz alabildiğince uzanan bir okyanus gibi yayılmıştı.

Meng Hao, hizmetçisinin baltasını taşıyarak omzunu ovuşturdu. Kolunda hem uyuşukluk hem de ağrı hissediyordu. Balta ağırdı. Yan tarafta, şişman genç tırmanırken nefes nefese kalmıştı. Sonunda uygun bir alan buldular ve çalışmaya başladıklarında balta sesleri yavaş yavaş duyulmaya başladı.

"Babam çok zengin," dedi uzun suratlı şişman genç. Baltasını kaldırdı. "Ben de çok zengin olacağım. Hizmetçi olmak istemiyorum... Bu Ölümsüzler garip ve sihirleri var. Ateşe ne ihtiyaçları var ki? Ve neden bizim için ağaç kesmemizi istiyorlar?"

Geveze şişman gençten farklı olarak, Meng Hao konuşamayacak kadar yorgundu. Ter, yağmur gibi vücudundan akıyordu. Yunjie İlçesindeki yoksulluğu nedeniyle, fazla et yiyememişti ve bu nedenle vücudu zayıftı. Fazla enerjisi yoktu. Yarım tütsü çubuğunun yanması kadar bir süre sonra, bir ağaca yaslanarak, ağır ağır nefes aldı.

Şişman gence baktı. Genç, yorgunluktan titriyordu ama yine de küfürler savurmaya ve ağacı kesmeye devam ediyordu. Meng Hao'dan daha gençti ama çok daha güçlüydü.

Meng Hao acı bir şekilde başını salladı ve dinlenmeye devam etti. Qi Yoğunlaştırma El Kitabı'nı çıkardı ve tekrar inceledi. El kitabındaki açıklamaları takip ederek, Gök ve Toprak'ın ruhani enerjisini hissetmeye çalıştı.

Zaman geçti ve kısa sürede akşam karanlığı çöktü. Meng Hao, çalıştığı gün boyunca iki ağaç kesmeyi başarmıştı. Şişman genç ise sekiz ağaç kesmişti. İkisini bir araya getirince, birinin yemek yemesi için yeterliydi. Biraz danıştıktan sonra, şişman genç biraz yiyecek almaya gitti ve ikisi odalarında paylaştılar. Sonra yorgunluktan uykuya daldılar.

Sonunda, şişman gencin horlamaları odayı doldurdu ve Meng Hao, gözleri kararlılıkla dolu bir şekilde oturmaya çalıştı. Açlığını ve yorgunluğunu görmezden gelerek, Qi Yoğunlaştırma El Kitabı'nı eline aldı ve tekrar okumaya başladı.

"Sınavlara çalışırken, genellikle sabaha kadar uyanık kalıp okurdum. Açlığa alışkınım. Şu anki hayatım yorucu olabilir, ama en azından bir hedefim var. İmparatorluk sınavlarında başarısız olduktan sonra, Kültivasyonda da başarısız olacağıma inanamıyorum." Gözlerinde inatçı bir kararlılık parlıyordu. Başını eğdi ve çalışmaya başladı.

Gece geç saatlere kadar devam etti, sonunda uykuya daldı, ama tam olarak ne zaman olduğunu bilmiyordu. Uyurken, rüyaları gök ve yerin ruhani enerjisini hissetme düşünceleriyle doluydu. Sabah çanlar onu uyandırdı. Kan çanağı gözlerini açtı, esnedi ve yataktan kalktı. Sonra, enerjik şişman gençle birlikte odun kesmeye geri döndü.

Bir gün, iki gün, üç gün... zaman iki ay geçene kadar devam etti. Meng Hao'nun odun kesme yeteneği yavaş yavaş gelişti, ta ki bir günde dört ağaç kesebilecek hale gelene kadar. Ancak zamanının çoğunu ruhani enerjinin anlamını kavramaya çalışarak geçiriyordu. Gözleri giderek daha fazla kan çanağına dönüştü. Sonra bir akşamüstü, nefes nefese meditasyon yaparken, vücudu aniden titremeye başladı ve uzuvlarında karıncalanma hissetti. Ardından, sanki görünmez Qi'nin küçük bir parçası et ve kanında yoğunlaşmış, sonra vücudundan sızmış gibi hissetti.

Bundan sonra, içinde bir ruhani enerji ipliği hissetti. Neredeyse anında kayboldu, ama Meng Hao heyecanla gözlerini açtı. Yorgunluğu kayboldu ve kan çanağına dönmüş gözleri beyazlaştı. Vücudu titreyerek, Qi Yoğunlaştırma El Kitabı'nı kavradı. Son aylarda pek yemek yememiş ve uyumamıştı. Ağaç kesmek dışında, neredeyse tüm zamanını ruhani enerjiye harcamıştı ve şimdi, nihayet, bazı sonuçlar almıştı. Güçle dolmuş gibi hissediyordu.

Zaman bir anda geçti, iki ay geçti ve şimdi yılın sekizinci ayı, yaz ayındaydı. Kavurucu güneş ışığı gökyüzünden düşüyordu.

"Qi'yi vücuda yoğunlaştır, birleştir ve dağıt, kan damarlarını ve Qi geçitlerini aç, gökyüzü ve yeryüzü ile rezonansa gir." Reliance Sect yakınlarındaki derin dağlarda öğle vaktiydi. Meng Hao bir eliyle önündeki ateşi körüklerken, diğer eliyle Qi Yoğunlaştırma El Kitabı'nı tutuyor ve onu dikkatle inceliyordu.

Bir tütsü çubuğunun yanması kadar bir süre gözlerini kapattı ve vücudundaki hassas Qi ipliğini hissetti. Bu, iki ay önce ortaya çıkan Qi idi ve Meng Hao onu bir hazine olarak görüyordu. İplik artık açıkça çok daha kalındı. Kılavuzda açıklanan ezberleme ve dolaşım tekniğini kullanarak meditasyon yaptı ve Qi ipliğinin vücudunda dolaşmasına izin verdi.

Kısa bir süre sonra Meng Hao gözlerini açtı ve baltasını taşıyan şişman gencin hızla yaklaştığını gördü.

"Ee, nasıl?" diye nefes nefese sordu şişman genç koşarak yaklaşırken. Şişman olmasına rağmen vücudu güçlüydü.

"Hâlâ tüm vücuduma yayamıyorum," dedi Meng Hao gülerek. "Ama bir ay içinde Qi Yoğunlaştırma'nın ilk aşamasına ulaşabileceğime oldukça eminim." İnanç, tavırlarını doldurmuştu.

"Benim demek istediğim, tavuk nasıl?" Ateşe bakarken dudaklarını yaladı.

"Oh, neredeyse pişti," dedi Meng Hao, o da dudaklarını yalayıp ateşi körüklemek için kullandığı dalı geri çekti. Şişman genç, baltasını kullanarak toprağı kazdı ve tavuğu çıkardı. Artık tamamen pişmişti.

Hava hoş bir kokuyla doldu. Tavuğu ikiye böldüler ve yemeye başladılar.

"Ruhani enerji elde edebildiğinden beri," dedi şişman genç, dudakları yağla kaplı, "yabani tavukları yakalayabiliyorsun. Şu anla karşılaştırıldığında, buradaki ilk iki ay kabus gibiydi..." Bu, Meng Hao'ya yağ çekmek için yaptığı yeni uygulamaydı.

"Birçok insan vahşi doğada yiyecek bulur, sen sadece bunu bilmiyorsun, hepsi bu." Meng Hao konuşurken, tavuk bacağından bir ısırık aldı, bu da konuşmasını biraz anlaşılmaz hale getirdi.

"Ai, eğer gelecek hafta gerçekten Qi Yoğunlaştırma'nın ilk seviyesine ulaşır ve Dış Sektör öğrencisi olursan," dedi şişman genç, yüzünde acı bir ifadeyle, "o zaman ben ne yapacağım? O ezberleme tekniklerinin hiçbirini anlamıyorum." Meng Hao'ya umutla baktı.

"Bak şişko, eve gidebilmenin tek yolu Dış Sekt müridi olmaktır," dedi Meng Hao, tavuk budunu bırakıp gözlerine bakarak.

Şişman genç bir süre sessizce oturduktan sonra kararlı bir şekilde başını salladı.

Altı gün çabucak geçti. Gece olmuştu. Şişman genç çoktan uykuya dalmıştı ve Meng Hao odasında bağdaş kurup meditasyon yapıyordu. Son üç ay boyunca odun kesmekten başka tüm zamanını ruhani enerjiyi hissetmeye harcadığını düşündü. İki ay önce, Qi ipliği ilk kez içinde hareketlendiği anı hatırladı. Derin bir nefes aldı, gözlerini kapattı ve ruhani enerji ipliğinin vücudunda dolaşmasını sağladı. Sonra, kafasında yüksek bir ses yankılandı. Şimdiye kadar, Qi'yi tüm vücuduna yayamamıştı. Ama az önce, Qi'yi vücudunun her köşesine yaymayı başarmıştı. Vücudu sanki uçuyormuş gibi hissetti.

Meng Hao, Qi Yoğunlaştırma'nın ilk seviyesine ulaştığı anda, dışarıdaki büyük taşın üzerinde oturan at suratlı genç adam yavaşça gözlerini açtı. Meng Hao'nun evinin yönüne baktı, sonra gözlerini tekrar kapattı.

Şafak vakti, Kuzey Hizmetkarlar mahallesindeki herkesin kıskanç bakışları altında, Meng Hao son dört aydır evi olan odadan çıktı. At suratlı gencin önüne dikildi.

Şişman genç onunla birlikte gelmedi. Kapıda kalarak Meng Hao'yu izledi, gözleri kararlılıkla doluydu.

"Dört ayda Qi Yoğunlaştırma'nın ilk seviyesine ulaştın. Çok da olağanüstü değilsin, ama aptal da değilsin." At suratlı genç ona baktı, yüzündeki ifade artık soğuk değildi. Sakin bir şekilde, "Artık Dış Mezhep'e gideceğine göre, sana oradaki kuralları açıklamam gerek. Her ay, Ruh Taşları ve şifalı haplar dağıtılacak, ama başkalarından zorla bir şeyler almak veya çete kurmak yasak değil. Orada bazılarının Öldürme Bölgesi dediği bir Kamu Alanı var. Sen... kendine dikkat etmelisin." Konuşmasını bitirince, sağ elini kaldırdı ve bir yeşim parçası fırlayarak Meng Hao'nun önünde havada asılı kaldı. Meng Hao onu yakaladı.

"O yeşim parçasına ruhani enerji yükle, o da seni Dış Mezhep'teki Hazine Pavyonu'na götürecektir. Terfi kaydını orada yaptıracaksın." At suratlı genç adam gözlerini kapattı.

Meng Hao hiçbir şey söylemedi. Selam vermek için yumruğunu sıktı, döndü ve şişman gence baktı. Bir an birbirlerine baktılar ve Meng Hao'nun kalbinde bir duygu kabardı. Bunun üzerinde durmamayı tercih etti. Yeşim parçasını sıkıştırdı, parça yeşil bir ışıkla parlamaya başladı ve yavaş yavaş öne doğru süzüldü.

Meng Hao onu takip ederek, yavaşça Hizmetkarlar Bölgesi'nden ayrıldı.

Ana kapıdan uzaklaşan dar bir yolda yürüdü, gittikçe uzaklaşarak dağın eteklerine doğru ilerledi. Sonunda, son dört ay boyunca hiç ayak basmadığı bir bölgeye ulaştı.

Reliance Mezhebi, sırasıyla doğu, batı, kuzey ve güney zirveleri olan dört ana dağdan oluşuyordu. Etraflarını, hiç bitmeyecekmiş gibi görünen uçsuz bucaksız dağ zincirleri çevreliyordu. Her dağın yarısında bir Hizmetkarlar Bölgesi vardı. Meng Hao, Kuzey Dağı'ndaki Kuzey Hizmetkarlar Bölgesi'ne atanmıştı. Daha yukarıya çıkan yol, savunma büyüleriyle korunuyordu. Onların ötesinde İç Mezhep müritleri ve büyükleri yaşıyordu.

Dört dağın her biri böyleydi. Aralarındaki düz alan ise, Güven Tarikatı'nın Dış Tarikatı'nın yaşadığı sayısız evle doluydu.

Bu bakımdan, Reliance Mezhebi diğer mezheplerden biraz farklıydı. Dış Mezhep dağın eteklerinde yer alırken, hizmetkarlar dağın yarısında yaşıyordu. Bu, Patriarch Reliance tarafından bilinmeyen nedenlerle oluşturulan bir mezhep kuralıydı.

Uzaktan bakıldığında, tüm alan çalkantılı sisle kaplı gibi görünüyordu. Ancak, sise adım attığında sis kayboldu. Önünde oyulmuş korkuluklar ve mermer basamaklar, yüksek binalar ve yeşil taşla döşeli yollar uzanıyordu. Dış Tarikat müritleri yeşil cüppeler giymiş olarak telaşla dolaşıyorlardı. Meng Hao yanlarından geçerken birkaç tanesi onu fark etti.

Bazıları ona en ufak bir iyi niyet bile içermeyen küçümseyici bakışlar attı. Vahşi hayvanlar tarafından bakılıyormuş gibi hissetti, bu da ona At Yüzlü Büyük Kardeş'in Dış Mezhep hakkında söylediklerini hatırlattı.

Kısa bir süre sonra, Dış Mezhep'in güney kesiminde bulunan siyah bir binaya ulaştı. Bina üç katlıydı ve siyah olmasına rağmen yeşim taşından oyulmuş gibi görünüyordu ve neredeyse şeffaf gibiydi.

Meng Hao yaklaşınca, binanın ana kapısı sessizce açıldı ve içinden buruşuk, orta yaşlı bir adam çıktı. Koyu yeşil renkli uzun bir cüppe giymişti ve yüzünde kurnaz bir ifade vardı. Sağ elini yakalama hareketi yaparak kaldırdı ve yeşim parçası eline uçtu. Ona baktı ve sonra tembel bir şekilde konuşmaya başladı:

"Meng Hao, Dış Mezhep'e terfi etti. Ona bir ev, yeşil bir cüppe, bir ruh tableti ve bir saklama çantası verilecek. Ruh tableti, Hazine Pavyonu'na girip sihirli bir eşya almak için kullanılabilir." Sağ elini salladı ve Meng Hao'nun elinde gri bir çanta belirdi.

Gri çantaya bir an baktı, sonra yolda karşılaştığı Dış Mezhep müritlerinden birini hatırladı. O adamın belinde de tıpkı buna benzer bir çanta asılıydı.

Kurnaz görünümlü adam Meng Hao'ya baktı ve onun Dış Mezhep'in geleneklerine hiç aşina olmadığını anında anlayabildi. Aksi takdirde, bir saklama çantasına nasıl aşina olmayabilirdi? Onun için biraz üzülen adam, soğukkanlılıkla, "Çantaya ruhani enerji yükleyerek, içine birçok şey koyabilirsin," dedi.

Bunu duyan Meng Hao, çantaya hatırı sayılır miktarda ruhani enerji yükledi. Çanta bulanıklaştı ve sonra içinde bir insanın yarısı kadar büyüklükte bir alan gördü. Orada yeşil bir cüppe, bir yeşim taşından yapılmış bir levha ve başka bazı nesneler vardı.

Bu noktada, ilgisi oldukça artmıştı. Bu saklama çantası en az yüz altın değerinde olmalıydı. Açıkça Ölümsüzlerin elinden çıkmış bir üründü.

Konsantre oldu ve yeşim levha aniden elinde belirdi. Dikkatini daha da yoğunlaştırdı ve çantanın içinde Dış Mezhep Bölgesi'nin bir haritası olduğunu gördü. Uzak bir köşede evi vardı.

"Daha sonra bak," dedi kurnaz görünümlü adam soğuk bir şekilde. "Hazine Pavyonu açık ve sen henüz girmedin."

Meng Hao başını kaldırdı ve saklama çantasını cüppesinin içine soktu. Hazine Pavyonu'nun açık kapısına bakarak derin bir nefes aldı ve beklentiyle dolu bir şekilde içeri girdi.

İçeri girer girmez, yüzündeki ifade değişti ve nefesini tuttu.