Bölüm 1018 : Korkaklık ve Korku... tarihten silinecek

Victor, imparatorluğun durumu hakkında güncel tartışmaları yürütürken tahtında oturuyordu. Yüzü sakindi ama gözleri söylenen her kelimeye odaklanmıştı. "Hmmm..." Victor düşünceli bir şekilde mırıldandı, yanağını yumruklarına dayayarak, altında oturan ve her bölgedeki gelişmeleri ve endişeleri titizlikle anlatan General'i dinledi. Victor, soylu sistemini kökünden değiştirmedi. Bunun yerine, temellerini sarsmadan kenarlarını keskinleştirmek için yeterli olacak kadar ince ve hesaplı ayarlamalar yaptı. Mevcut hiyerarşi zaten sağlamdı ve iyi bir yapıyı gördüğünde bunu fark edecek kadar bilge olan Victor, onu yıkıp yeniden inşa etmek yerine geliştirmek yolunu seçti. Uyguladığı asil hiyerarşi basit ama muazzam bir otoriteye sahipti: Yüce General General Komutan Kaptan Victor, geniş Pyra İmparatorluğu'nu verimli bir şekilde yönetmek için onu dört ana bölgeye ayırdı. Ejderhalar ona sadakat ve kontrol yoluyla bağlı olsalar da, o aptal değildi. Özellikle Wyvernler, Drake'ler, Lung Ejderhaları, Lindwurms ve sayısız diğerleri gibi gururlu ve birbirinden çok farklı ejderha soyları arasında çatışmaların kaçınılmaz olacağını biliyordu. Her soyun kendi onur kuralları, eski gelenekleri, kinleri ve uzun süredir devam eden üstünlük duygusu vardı. Victor bu gerilimleri bastırmak yerine, etraflarında bir çerçeve oluşturdu. İmparatorluğu, sadece nüfus ve coğrafyayı değil, siyasi ittifakları, soyların mizaçlarını, tarihsel rekabetleri ve bölgesel eğilimleri de dikkate alarak doğal gruplara ayırdı. Bu bölünmeler zorla yapılmamıştı, zaten yüzeyin altında var olan bir şeydi. Victor sadece kaosa bir yapı kazandırdı, onu disiplin ve amaçla sardı. Dört ana bölgenin her biri, barış ve savaş zamanlarında kendi bölgeleri üzerinde mutlak yetkiye sahip bir generalin sorumluluğuna verildi. Drakharis'in tavsiyesi üzerine Victor, sadece güçlü değil, aynı zamanda sarsılmaz bir sadakatle bağlı dört general seçti. Bu kişiler, korkudan ya da görev bilincinden değil, onun vizyonuna inandıkları için ona sadakatle bağlıydılar. Onların sadakatini kazanmak için ezici gücünün en ufak bir parıltısı bile gerekmiyordu. Her generalin altında çok sayıda komutan görevlendirildi. Her komutan, büyük bir şehre veya stratejik bir konuma atandı. Görevleri, basit askeri işlerin çok ötesine uzanıyordu. Bölgesel yönetimin belkemiği haline geldiler ve şu alanlarda görev aldılar: Kentsel altyapı ve gelecekteki gelişmeler, Kaynak tahsisi ve dağıtımı, Bilimsel ve teknolojik ilerleme, Devlet tarafından finanse edilen hizmetler ve ayrıntılı ekonomik yapılandırma, Kanunların uygulanması, gözetim ve istihbarat toplama. Her komutan, hem deneyimli bir askeri stratejist hem de yetenekli bir sivil vali olarak görev yapıyordu. Görevleri, şehirlerin sadece hayatta kalmasını sağlamak değil, barış zamanında gelişip savaş zamanında güçlü kalelere dönüşmesini sağlamaktı. Onların altında, daha küçük kasabalarda, önemli bölgelerde veya küçük yargı bölgelerinde görev yapan kaptanlar vardı. Bunlar, uydu şehirleri, uzak ticaret merkezleri ve büyük şehir merkezlerini çevreleyen sınır bölgelerini içeriyordu. Yüzbaşılar, zırh giymiş yerel lordlar olarak görev yaparlardı ve topluluklarına derin köklerle bağlıydılar. Uzak bir dağ geçidine, karla kaplı bir sınır köyüne veya başkentteki hareketli bir ticaret mahallesine atanmış olsun, her Yüzbaşı her şeyin yüzeyde ve gizli derinliklerde sıkı bir verimlilikle yürüdüğünden emin olurdu. Emir komuta zinciri son derece netti. Emirler aşağıya doğru verilirken, raporlar sürekli bir akış halinde yukarıya doğru yükselirdi. Ancak bu yapı katı değildi, özerkliği teşvik ediyordu. Komutanlar ve kaptanların, özellikle lojistik, altyapı ve teknolojik strateji konularında yenilik yapmaları ve uyum sağlamaları izin veriliyordu, hatta teşvik ediliyordu. Bu, gelenek ve evrimin neredeyse mükemmel bir birleşimiydi. Barış zamanlarında refah ve birliği besledi. Savaş zamanlarında ise İmparatorluğu tereddüt etmeden saldırmaya hazır, senkronize bir canavara dönüştürdü. Victor dünyayı parçalayarak yeniden şekillendirmemişti. Onun güçlü yanlarını anlamış, köklerine saygı duymuş ve daha iyi hale getirmişti. Ayrıca, İmparatorluğun merkezinde yer alan sarayı sadece bir iktidar merkezi değil, tüm soyların korkusuzca, politikadan ve yargılamadan uzak, geniş bir sığınak olan tarafsız bir şehirdi. Burada kimse soyları veya statüleri sorgulamıyordu. Burası herkese açık, güvenli bir sığınaktı... ve aynı zamanda yeni Anka kuşlarının kutsal doğum yeriydi. Elbette, zamanı geldiğinde Anka Kuşları yakında yükselecek ve gökyüzünü alevlerle kaplayacaktı. Victor, onların yuvalanacakları yerleri hazırlamaya çoktan başlamıştı ve her şeyin onların nihai uçuşu için hazır olmasını sağlıyordu. Ve en önemlisi... Drakharis. O, Victor ve Raven'dan sonra ikinci sırada gelen Yüce General'di. Dört General'i denetlemekle kalmaz, aynı zamanda İmparatorluğun sınırlarını kişisel olarak korur, sarsılmaz bir uyanıklık ve acımasız bir verimlilikle dış tehditleri uzak tutardı. Yükselişine rağmen, insanlar alışkanlık ve saygıdan ona hâlâ "General" diyordu. Ne de olsa, bu unvanı neredeyse bin yıldır gururla taşımıştı. Bu köklü unvanın değişmesi bir gecede olmazdı. Her neyse, her şey yolunda gidiyordu. Öyle ki, Victor'un kendisi haftalardır işe gerek duyulmamıştı... ta ki şimdiye kadar. "Ne demek... terk edilmiş insanlar görev yerlerine dönmeye çalışıyor?" Victor'un sesi tehlikeli bir şekilde alçaldı. Buz mavisi gözleri, oturan generallere kilitlendi. Generaller anında kaskatı kesildi, disiplinli yüzlerinden bir korku belirtisi geçti. Generallerden biri yavaşça ayağa kalktı, saygıyla eğildi ama sesindeki endişeyi gizleyemedi. "Kardeşlerimiz..." Cümlesini bitiremeden, atmosfer bir anda değişti. Generalleri ezici bir aura sardı! Generalin gözleri korkuyla büyüdü, nefesi boğazında düğümlendi. Başka bir general hızla ayağa kalktı, sesi hafif titriyordu ama kararlıydı, durumu yatıştırmaya çalışıyordu. "Nankörler, efendim... İmparatorluğumuzun en karanlık saatlerinde onu terk edenler... Şimdi geri dönmeye çalışıyorlar. Tekrar topraklarımıza girmek istiyorlar." Sözlerini bitirir bitirmez boğucu atmosfer dağıldı. Generaller hep birlikte rahat bir nefes aldı, omuzları hafifçe gevşedi ve içlerinden biri aceleyle ekledi: "Ayrıca... eski soylular da. Krizimizin doruk noktasında bizi terk edenler... onlar da geri dönüyor. Sadece İmparatorluğun koruması altında yaşamak için değil... eski görevlerini geri istemeye cüret ediyorlar." "Nankör piçler!" diye bağırdı bir diğeri, zırhlı bacaklarına yumruklarını sıkarak. "Bizi ölüme terk ettiler... kaos ülkeyi yutarken bizi çamurda bıraktılar... ve şimdi, güçlü Ejderha İmparatorumuz her şeyi kurtardıktan sonra, bu dünyayı kendi elleriyle yeniden inşa ettikten sonra geri mi dönüyorlar? Başarımızı parazitler gibi emmek için mi? Ne utanç verici!" "İğrenç... Eskiden övündükleri gururlarına ne oldu?" "Biz kan dökerken korkaklar gibi kaçtılar. Ve şimdi biz küllerimizden yeniden doğduk... şimdi buraya aitmiş gibi davranarak geri dönüyorlar." Öfkeyle dolu bir nefretle mırıldandılar, her birinin yüzü kızgınlık ve tiksintiyle sertleşmiş, sözleri kin ve öfkeyle doluydu. "Bunu Başkomutan'a bildirdiniz mi?" Victor alçak sesle sordu, bakışları sabit ve soğuktu. "E-Evet, efendim!" Generallerden biri aceleyle cevap verdi. "Bildirdik ve General... Yani, Yüce General, sizden yeni emirleri beklememizi söyledi. Bu yüzden, imparatorluğumuza girmeye çalışanları engelledik." Victor'un parmakları tahtasının koluna ritmik bir şekilde vurmaya başladı. Sessizce geriye yaslanırken gözleri daraldı, hesaplayıcı ve keskin bir bakışla. Zihninde iki inkar edilemez gerçek yankılanıyordu. Birincisi, ihanet. İmparatorluk yıkıma uğradığında kaçan ejderhaların, şimdi başları dik ve suçluluklarını unutmuş bir şekilde geri dönmeye hakları yoktu. Onların gelişi, kalmak için seçim yapan her sadık asker, sivil ve ejderhaya açık bir hakaret, affedilemez bir tokat olacaktı. Savaşmayı seçenler. İnanmayı seçenler. Ama ikincisi, bunlar ejderhalardı. Ve ejderhalar, utanç içinde olsalar bile, sürgün edilmiş olsalar bile, asla zayıf değillerdi. Hayaletler gibi ortadan kaybolmayacaklardı. Hayır, tekrar bir araya geleceklerdi. Fısıldaşacaklardı. Komplo kuracaklardı. Ve yakında, dışarıdan saldırmak için yeterince güçleneceklerdi. İçerideki herhangi bir kargaşadan çok daha tehlikeli olabilecek ittifaklar kuracaklardı. Victor sessizce nefes verdi. Eğer bu 25. İterasyon olsaydı... o versiyonundaki Aether, umuda, birliğe, insanlara ikinci şans vermeye inanarak, onları hiç tereddüt etmeden geri kabul ederdi. Şu anki Aether bile, ne kadar asil olursa olsun, muhtemelen hala onların içindeki iyiliği görmeye çalışırdı. Ama burası Aurora İmparatorluğu değildi. Burası Pyra İmparatorluğu'ydu. Burada gurur, merhametten daha güçlüydü. Victor tek elini kaldırdı ve tek kelime etmeden, imparatorluğun her yerinde devasa ekranlar yanıp sönmeye başladı. Tüm ülke durdu. Herkesin gözü Ejderha İmparatoru'nun yayınına çevrildi. Bu sırada... Pyra İmparatorluğu ile Naiadae İmparatorluğu'nun sınırında gerginlik dayanılmaz hale geliyordu. Bir zamanlar Pyra İmparatorluğu'nun gururlu vatandaşları olan terk edilmiş ejderhalar, dağınık gruplar halinde durmuş, barikatı aşmaya çalışıyordu. Bağırıyor, ağlıyor ve yalvarıyorlardı. Sesleri çaresizlikle doluydu, ama tonlarında hak iddia etme havası vardı. "Burası bizim de evimiz!" "Damarlarımızda ejderha kanı akıyor! Bizi içeri alın!" "Geri dönmeye hakkımız var!" Ama barikat dayanıyordu. Ve onları yukarıdan izleyen, bizzat Drakharis'ten başkası değildi. Kollarını kavuşturmuş, kanatlarını tehditkar bir şekilde yarı açmıştı. Konuşmuyordu. Gözleri her geçen saniye daha da kısılıyor, yüzü saf bir tiksinti ifadesine bürünüyordu. Onların çığlıklarını izledikçe, öfkesini bastırmak gittikçe zorlaşıyordu. Cesaretleri vardı. Korkaklar gibi kaçmışlardı. Her şeyi terk etmişlerdi. Ve şimdi, şimdi geri dönmeye cesaret ettiler, sadece dilenmek için değil... talep etmek için mi? "Lanet olası sülükler..." Drakharis, sınırı dolduran binlerce insana bakarken çenesini sıktı. Ellerini hepsini küle çevirmek için kaşınıyordu. Elbette barikatın üzerinden uçabilirlerdi. Bu çok açıktı. Ama cesaret edemediler... içlerinden biri denedikten ve anında yanarak ceset haline geldikten sonra. Cesedi hala yanmış ve bükülmüş halde kenarda yatıyordu, bu sınırın bir kapı değil, bir duvar olduğunu acımasızca hatırlatıyordu. Tam o sırada, Drakharis'in arkasındaki görüntü ekrana geldi. "Ejderha İmparatoru!" Nefesler kesildi ve fısıltılar yayıldı. Drakharis şaşkınlıkla irkildi. "Majesteleri mi?" diye gözlerini kırptı. "Burada mı?" Sınırın üzerinde duran devasa ekranda, Victor sessizce oturuyordu. Tahtında heybetli ve hareketsiz duruyordu. Çenesi avucunun içinde, dirseği kol dayama yerine yaslanmıştı. Gözleri kırpmıyordu. Sadece bakıyordu. Soğuk. Ölçülü. Sessiz. Tüm İmparatorluk nefesini tutmuş gibiydi. Ve sonra, uzun, boğucu bir sessizlikten sonra, Victor konuştu. "İçeri alın." Sözleri yumuşaktı. Sakin. Alçakgönüllü. Ama etkisi anında oldu. Kalabalıkta bir çığlık koptu. Sürgünler sevinç çığlıkları attı. İnanamayan ve mutluluktan birbirlerine sarılan insanlar, sevinç çığlıkları ile gökyüzünü doldurdu. Duyduklarına inanamıyorlardı. Şehirlerde ise sadık vatandaşlar donakaldı. Kalpleri çöktü. Gözlerindeki sıcaklık söndü. İmparatorları, imparatorları, korkakları geri mi alacaktı? Ama sonra... Victor'un sesi geri geldi, kıştan daha soğuk, bıçaktan daha keskin. "Ama soylular olarak değil. Lordlar olarak değil. ...Ve eskiden oldukları hiçbir şey olarak da değil." Sevinç bir anda buharlaştı. Alkışlayan sürgünler bile yerlerinde donakaldı. "Onları soyun," diye devam etti Victor, "tüm unvanlarından... tüm ayrıcalıklarından... bir zamanlar sahip oldukları tüm onurlarından mahrum bırakın." Sesi yavaş ve kararlı bir şekilde yükseldi. "Bu imparatorlukta isimler ve kan, sadakat olmadan hiçbir anlam ifade etmez. Ve gurur!" İmparatorluğun dört bir yanında, kalanlar, dayanmış olanlar, daha dik durdular. Nefesleri boğazlarında düğümlendi. Victor şimdi öne eğildi ve bakışları fırtına gibiydi. "Onlar halkımızın arasında geri dönen kahramanlar olarak yürümeyecekler. Sürünerek yürüyecekler... gözetim altında, emir altında... bir zamanlar tükürdükleri ve terk ettikleri komutanların emri altında." Sesi kalınlaştı, artık buzun altında yankılanan bir gök gürültüsü gibiydi. "Onları en zorlu bölgelere atayın. En pis kışlalara. En acımasız ve affetmez sınırlara... Tekrar bizim havamızı solumak için haklarını kazanmalarını sağlayın." Victor tahtından hafifçe kalktı ve arkasından mor alevlerden oluşan büyük dallar havaya kıvrıldı. "Ve içlerinden herhangi biri tereddüt ederse... Eğer içlerinden biri direnirse... Eğer içlerinden biri bile haklarını talep etmeye cüret ederse..." Sonraki sözleri ölümün kendisi gibi geldi. "Onları olduğu yerde öldürün." Hava titredi. "Ve eğer komplo kurarlarsa... fısıldaşırlarsa... eski kibirleriyle ayaklanmayı düşünürlerse... kanatları kırık bir şekilde sürgün edin... ya da öldürün. Halka açık bir şekilde... Ateşle kazınmış bir ders olsun." Gözleri kalabalığı taradı. Ekran yüzüne yaklaştı — kötü sırıtışı, eğik başı, yargı ve öfkeyle dolu sesi. "Bu yeri terk ettiniz. Bu yeri ihanet ettin. Ve şimdi... geri mi istiyorsunuz?" Bir an durakladı, sonra zehirli bir gülümsemeyle fısıldadı "Bu İmparatorluk, sadıkların, inananların, umut kalmadığında kanını dökenlerin ve bana gösterdikleri gururun sırtında ayakta duruyor." Kalanların, acı çekenlerin, hayatta kalmak için her santimetrekaresi için savaşanların gözleri doldu. Onlar gördü. Duydu. İmparatorları anlamıştı. Unutmamıştı. Victor elini kaldırdı ve ekranda son bir cümle yankılandı, gökyüzüne kazınan hükmü: "Sadakat ve Gurur ödüllendirilecek. Korkaklık ve Korku... tarihten silinecek."