Bölüm 1022 : Yeterli fonumuz yok

Başrahibe, Aether'in hala çevreye tam olarak alışamadığını hissederek onu Ana Tapınağın arkasına götürdü. Adımları düzensizdi ve yüzünde hafif bir şaşkınlık vardı. Ve... biraz garip davranmaya başlamıştı. Göğsünde büyüyen endişeyi bir türlü atamıyordu. Bu yüzden, hiç düşünmeden onu en azından şimdilik kendi odasına götürdü. Bunun arkasında... gerçekten, kesinlikle hiçbir niyet yoktu! Ona inan... O kadar uzun süre beklediği için ona saldırmayacaktı! Lütfen, ona gerçekten inanın! Oda sessizdi, hatta tamamen sessizdi. İçeride ikisinden başka kimse yoktu. Aether hafifçe çökerek sandalyeye oturdu, yüzü hafifçe terlemişti. Şakaklarında hafif bir baş ağrısı vardı ve buraya adım attığından beri garip bir his onu rahatsız ediyordu. Bu sadece fiziksel bir his değildi, daha derin bir şeydi, sanki içinden bir varlık yüzeye çıkmaya çalışıyor... ya da belki de dışarıdan bir şey ona ulaşmaya çalışıyor, onu yumuşak ama ısrarla çağırıyor. Hangisi olduğunu anlayamıyordu... bu durum kafasını gerçekten karıştırmaya başlamıştı. "Çay sever misin?" Başrahibe, mutfakta bir şeyler pişirirken mutfaktan Aether'e bakarak nazikçe sordu. "Ben... şu anda hiçbir şey içemem," diye mırıldandı Aether, düşük ve homurdanan bir sesle. Midesi sessizce ağrıyormuş gibi mide bulantısı hissediyordu. İçine bir şey koyarsa, anında kusacağından emindi. "Haha... İçebilir misin diye sormadım, aptal. Çayı sever misin diye sordum," Başrahibe yumuşak bir kahkaha atarak cevap verdi ve kaynayan tencereye dikkatini verirken onunla dalga geçti. Aether içini çekti ama sonunda başını sallayarak çayı sevdiğini itiraf etti. Birkaç dakika sonra Başrahibe, narin bir fincan tabağına yerleştirilmiş sıcak bir fincanla geri döndü. Ona yaklaşırken fincandan yumuşak bir buhar yükseliyordu. Aether içini çekerek... Nefesini bile veremeden, Başrahibe daha sert bir tonla, ciddi bir bakışla konuştu. "Bil ki... bu seni sakinleştirecek, sinirlerini yatıştıracak. Bu yere alışman gerekiyor ve bu sana yardımcı olacak." Fincanı nazikçe önüne koydu ve karşısına oturdu. Aether çaya baktı—rengi neredeyse gri, donuk ve sıradandı. Yaklaşıp kokusunu içine çekti. Tatlılık yoktu, çiçek kokusu yoktu, egzotik bir aroma yoktu—sadece sadelik vardı. Ama o sadeliğin içinde bile... Aether derin bir nefes verdi, sanki koku tek başına göğsünden sıkışmış bir şeyi çekip çıkarmış gibiydi. Ardından gelen sakinlik dalgasına şaşırarak gözlerini kırptı. Yavaşça fincanı dudaklarına götürdü ve küçük bir yudum aldı. Sıcak sıvı boğazına değdiği anda garip bir şey oldu. Sıcaklığa rağmen, boğazından midesine kadar ani bir soğukluk yayıldı, içindeki acıyı yatıştırdı ve gergin sinirlerini rahatlattı. Sıcaklık en rahatlatıcı şekilde soğuğa dönüştü... ateşli cildi nazikçe serinleten bir el gibi. "Gördün mü..." Başrahibe, yüzünde belirgin bir rahatlama görmekten gurur duyarak gülümsedi. Aether yumuşakça güldü ve hafifçe başını salladı. "Bu cahil aptalı bağışlayın, ey yüce Başrahibe," dedi abartılı bir alçakgönüllülük ve eğlenceyle. Başrahibenin dudakları seğirdi. Onun kendisiyle dalga geçtiğini, kasten biraz acımasız davrandığını anlayabilirdi. Yine de... bunu bilmesine rağmen, onun sözlerini duyunca gülümsedi. Sanki onlar... sanki... Başrahibe kızardı, hayal gücü çok uzağa gittiği için yanaklarında yumuşak bir pembe renk belirdi. Hızla boğazını temizledi, o düşünceleri kafasından atarak sordu: "Ee?" "Hmm?" Aether başını eğdi, sanki bir şeyi hatırlamaya çalışır gibi gözlerini hafifçe kısarak. "İmparatorluğumuzu ziyaret etme nedenin?" diye sordu, sesi artık biraz daha sakinleşmişti. Aether ona göz kırptı, sonra hafifçe sırıttı. "Neden burada olduğumu zaten biliyordun, değil mi?" diye alay etti. Sonra gülümsemesi genişledi. "Belki tanrıçan sana bu kısmı söylemeyi unutmuştur." Başrahibe alınmadı. Aether'in büyük baskı altında olduğunu biliyordu ve çok fazla yük altında olan insanlar genellikle gökyüzüne saldırırlardı. Bu, cevapları aramak için kullandıkları yöntemdi: yukarıdakileri suçlamak. "Bana sadece senin İmparatorluğumuza geleceğini ve seni en büyük saygıyla karşılamam gerektiğini söyledi... ve uygun, görkemli bir karşılama yapmam gerektiğini," dedi Başrahibe, sesi sakin ama kararlıydı. Aether şaşkınlıkla kaşlarını çattı. "Neden beni böyle karşılamamı istediğini öğrenebilir miyim? Ben sadece... hiç kimseyim," dedi, sesinde şüphe ve yorgunluk vardı. Başrahibe sadece sıcak ve anlayışlı bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Hepsi onun planının bir parçası, Aether. Her şey onun iradesine göre gelişir. Biz ölümlüler bu konuda söz sahibi değiliz. Seni görkemli bir şekilde karşılamamı istedi, ben de öyle yaptım. Hepsi bu kadar." Aether çayından bir yudum daha aldı ve biraz rahatlayarak çayın etkisini hissetmeye çalıştı. "Peki o zaman..." diye mırıldandı ve bir nefes aldıktan sonra ekledi, "Her neyse, buraya gelmemin asıl sebebi... iticilerle ilgili. Şu anda dünyanın durumunu biliyorsunuz. Her şey değişiyor. Halkınızı korumak istiyorsanız, en azından gelecek için hazırlık yapmanız gerekmez mi?" Başrahibenin yüzü ciddileşti, ifadesi sertleşti. "Halkımı korumak istediğim kadar, Aether... Annem bu konuda hiçbir şey söylemedi. Onun açık izni olmadan, onun topraklarında böyle bir kararın alınmasına izin veremem." Aether hayal kırıklığıyla alnını ovuşturarak derin bir nefes aldı. "Hadi ama... anlamalısın. Bu, Seçilmişler için bir sınav. Onların adına karar veremezsin. Ve lanet olsun, o kaltak... yani, annen Tanrıça da bunu biliyor! Bu yüzden müdahale etmedi. Düşün biraz!" Başrahibe, dilinin ucundan kaçan sözlere keskin bir bakış attı, ama onu azarlamadı. Bu tek kelime, İmparatorluk'taki tüm dindar takipçilerin öfkesini üzerine çekebilirdi, ama o bunu bir kenara bırakmayı tercih etti. Bunun yerine, onun söylemeye çalıştığı şeye odaklandı. Aether, onun düşünceli sessizliğini fark etti ve anı değerlendirerek hafifçe öne eğildi. "Bu bir sınav. Ana Tanrıçan şimdi müdahale edemez, etmez de, etmemesi gerekir... Bu, onun oyununu bozar. Bu Helena ve... Adı neydi? Bin mi?" "Finnian," Başrahibe düzeltti, sesi düz, yüzü ifadesizdi. "Ah, evet, Binnian... Neyse." Omuzlarını umursamazca silkti, hatasını düzeltmeye bile tenezzül etmedi. Devam etti: "Bu onların seçimi. Onlar bu imparatorluğun gelecek hükümdarları olacaklar, değil mi? Tanrıçanızın size bir işaret vermesini bekleyemezsiniz, o onlara kendi yollarını seçmelerini söyledi. Lütfen, bunu iyice düşünün. Milyonlarca insanın ölmesini istemezsin, değil mi?" Sesi sonunda yumuşadı, gözleri kadının gözlerinde bir onay işareti arıyordu. Başrahibe başını eğdi ve yavaşça başını salladı. Onun sözleri... mantıklıydı. Neden daha önce bunu düşünmemişti? Sonuçta bu bir sınavdı. Ve sınavlarda istisna yoktu. Ana Tanrıça katıydı, kendi halkını tehlikeye atmak pahasına bile taviz vermezdi. Başrahibe, birkaç saniye sessizce düşünerek kol dayama yerine parmaklarını vurdu. Sonunda, hafifçe nefes vererek, "... Peki." diye mırıldandı. Sesinde bir isteksizlik vardı, ama bu yeterliydi. Aether, ellerini ovuşturarak zaferle dudaklarını kıvırdı. "Tamam, öyleyse ihtiyacımız olan iticilerin bedeli..." "Paramız yok," diye keserek, cümlesini bitirmesine bile izin vermedi. "...Ne?" Başrahibe ciddiyetle başını salladı. "İtici motorların maliyetini karşılayacak kadar paramız yok. Yakınından bile geçmiyor." Aether sinirden dudağını ısırdı. Onların tutumlu olduğunu, kaynakları her zaman dikkatli kullandıklarını biliyordu... ama bu sıradan bir masraf değildi. Bu hayatta kalmakla ilgiliydi. Bu, gelecekle ilgiliydi. Ve yine de... hala tereddüt mü ediyordu? Ağızını açtı, tartışmak üzereydi... Ama o anda Başrahibe aniden öne eğildi, gözleri sahte bir yorgunlukla ağırlaşmış, rahatsız edici bir şekilde yaklaşmıştı. Dramatik bir tavırla içini çekerek fısıldadı: "Sadece BÜYÜK BİR KALP ve DERİN SEVGİ sahibi biri gelip benim zavallı, zor durumdaki İmparatorluğumu kurtarabilirse..." Sesi masum bir tona dönüştü, gözleri ilgi bekleyen bir köpek yavrusu gibi parıldıyordu. Aether donakaldı. "Ah? Bunun gerçekten işe yarayacağını mı düşünüyorsun...? Hanımefendi, ciddi misiniz? O gözlere kanmayacağım!!" Kendine güçlü olmasını söyledi. Kalbi artık çelikten yapılmıştı! Bir görevi, bir sorumluluğu vardı! Tereddüt etmeyecekti — ne flört için, ne drama için, ne de gözyaşları içinde parıldayan gözlü kadınlar için! Ne olursa olsun o fonu elde edecekti! Raven'ı görevini çoktan yerine getirmişti. Şimdi eli boş dönerse, kendini mahvolmuş hissedecekti. Yenilmiş. O tuzağa düşmeyecekti, asla! Ya da... öyle sanıyordu. Ta ki... "Ağabey... Lütfen?" 'LANET OLSUN!!!'