Bölüm 1115 : Hükümdarın Seçimi: Bölüm 2

Kızlar Aether'i her yönden kuşatmaya devam ederken Emberlyn sessizce odadan çıktı. Heyecanları, sevgileri ve saf enerjileri odayı kaplamıştı ve daha çekingen bir yapıya sahip olan Emberlyn, araya girmemeyi tercih etti. Küçük bir iç çekerek saçlarını kulağının arkasına attı ve kapıyı nazikçe kapattı. Bazen, yer açmak daha iyiydi... ayrıca, kalırsa ne olacağını kim bilebilirdi ki? Ve doğrusu, aşk sarhoşu kızların bir erkeğe yapıştığı bir odada yaşanabilecek tüm dehşeti ya da utanç verici anları görmeye hazır değildi. Koridora doğru ilerlerken, ileride Maelona ve Liora'yı gördü. Ana girişin yanında durmuş, çeşitli kabilelerin yaşlılarını zarafet ve haysiyetle selamlıyorlardı. Yüzleri sakin ama uyanıktı. İmparatorluğun son felaketinin yarattığı baskıya rağmen, kendilerini sarsılmaz bir duruşla taşıyorlardı. Cesaretini toplayan Emberlyn onlara yaklaştı. "Y-Yardımcı olabilir miyim?" diye sordu, sesi biraz titriyordu, elleri önlerinde garip bir şekilde birbirine kenetlenmişti. Liora ilk başta şaşkınlıkla gözlerini kırptı, sonra sıcak bir gülümsemeyle başını salladı. "Tabii ki. Bizimle burada kalabilirsin, yardıma ihtiyacımız var," dedi ve arkasını dönmeye başladı. "Sadece odaya çabucak bir şey almam lazım..." Adımının yarısını bile atamadı. Maelona'nın eli hızla uzanıp Liora'yı dönüşünün ortasında kuyruğundan yakaladı. "Hiçbir yere gitmiyorsun," dedi keskin bir kararlılıkla, sesi sertleşirken parmaklarından hafif mavi bir ışık çaktı. Liora anında dondu, tüm vücudu kaskatı kesildi. O kıvılcımı tanıdı: lanetli kelebek. Zarifti, evet, ama en uygunsuz anlarda enerjiyi emmesiyle de ünlüydü. "Ah... o aptal kelebek yine," diye inledi Liora. "O şeyden nefret ettiğimi biliyorsun..." Derinden abartılı bir iç çekişle, Maelona'nın yanına çöküp somurtkan ve pes etmiş bir ifadeyle oturdu. Maelona, ses tonunu yumuşatarak Emberlyn'e döndü. "Gergin olma. Aether bana senden bahsetti," dedi küçük bir gülümsemeyle. "Korkma. Kendin ol ve dik dur. Sen buraya aitsin." Emberlyn'in gözleri bu sözler üzerine hafifçe açıldı. Aether'in onun için bu kadar zahmete girip konuşmuş olması, kalbini ısıttı. Tuhaf bir şekilde yanağını kaşıdı ve başını salladı. "Damadım... her zaman beni çok korur," dedi, sesinde minnettarlık ve utanç karışımıyla hafif bir gülümsemeyle. Dikkatini öne çevirdi ve sessizce gelen kabile büyüklerini karşılamaya yardım etmeye başladı. Bunun bir parçası olmak, liderlerin arasında durmak ve eski geleneklerin gözlerinin önünde serpilmesini izlemek, içini dolduran bir şey vardı. Ve kısa süre sonra... başladı. Tören kornaları uzaktan yumuşak bir sesle çaldı, alçak ama emredici bir nota havada yankılandı. Yaşlılar, arenanın ön sırasına oturarak büyük sahneye bakan yarım daire şeklinde bir düzen oluşturdular. Her biri halkının temsilcisi olan yaşlılar, yüzyılların tarihi ve beklentilerini omuzlarında taşıyarak, vakur bir sessizlik içinde oturdular. Arkaları, yükseltilmiş bir platformda Aqualina, Helena, Raven, Selene ve Thalia oturuyordu. Rolleri ve miraslarını yansıtan güzel tören kıyafetleri giymişlerdi, duruşları dik, ifadeleri saygılıydı. Aether de onların arasındaydı, tam ortada sağlam bir şekilde oturuyordu. Bakışları arenada dolaşıyordu, keskin ve dikkatliydi, ancak gözlerinde bir merak ışıltısı vardı. Bundan sonra ne olacağını bilmiyordu. Devasa arenanın ortasında Maelona ve Liora birlikte duruyordu. Liora elini sallayarak yayın sistemini etkinleştirdi. Havada yumuşak bir titreşim duyuldu ve gökyüzünde ışık küreleri yanıp sönmeye başladı. Bunlar projektörler, mikrofonlar ve taşlarla güçlendirilmiş ses dizileriydi. Yumuşak enerji dalgalarıyla aydınlandılar. Lyirrs kontrol platformunun kenarında duruyordu, elleri hava arayüzünde zarifçe hareket ederek İmparatorluğun her köşesindeki görüntü ve sesi senkronize ediyordu. Evet, Lyirrs yayın konusunda onlara yardım ediyordu. Zephyra İmparatorluğu'nun vatandaşlarının yaşadığı her şehir, köy, yüzen ada ve mağaraya ulaşacak bir yayın. Maelona öne çıktı ve mikrofonu yavaşça dudaklarına yaklaştırdı. Bir saniye gözlerini kapatıp düşüncelerini topladı. Gözlerini açtığında sesi net, güçlü ve bastırılmış duygularla doluydu. "Aerionis Zephyra İmparatorluğu vatandaşları, ben karşınızda sadece Taç Giyme Töreni'nin gözetmeni olarak değil, aynı zamanda ortak acımızın gölgesinde sizlerle birlikte ağlayan biri olarak duruyorum. Hepimiz bunu hissettik. Son felaket, vatanımızın temellerini sarsmıştır. Hayatları çalmış, evleri yıkmış ve kalplerimizi belirsizlikle doldurmuştur. Ama tüm bunlara rağmen... işte buradayız. Hâlâ ayaktayız." Sessizliğe büründü. Arena'da saygı dolu bir sessizlik hakim oldu. Rüzgar bile onun sözlerini kesmeye cesaret edemedi. Sesi geri geldi, şimdi daha kararlı, yavaşça yükselen bir ikna ile. "Biz sadece hayatta kalanlar değiliz... Ateşte doğduk, fırtınalarla şekillendik ve karşımıza çıkan her zorlukla sertleştik. Korkuya boyun eğmiyoruz. Trajedilerin altında ezilmiyoruz. Ayağa kalkıyoruz. Ve ayağa kalkarız... birlikte." Yine öne çıktı, gözleri arenayı, toplanan yaşlıları, temsilcileri ve izleyen kalabalığı taradı. "Bu Taç Giyme Töreni ertelenmeyecek. Geçmişin yaralarını görmezden geldiğimiz için değil, böyle zamanlarda sembollerin önemini bildiğimiz için. Çünkü umut... önemlidir. Birlik... önemlidir. Ve bizim birliğimizin ve umudumuzun daha büyük bir sembolü olabilir mi, gerçek bir varisin ortaya çıkmasından daha büyük? Sadece güçle değil, vizyonla, yürekle ve mirasımızı ileriye taşıyacak cesaretle liderlik edebilecek biri?" Elini arenanın ortasına doğru kaldırdı ve sesi yoğun bir şekilde yükseldi. "Her şehirde, her topraklarda ve her nehir kıyısında duyulsun... Taht Töreni'nin Son Sınavı bugün başlıyor!" İki parmak yerden yükseldi. Aria, güneşsiz ışıkta parıldayan kısmi zırhıyla öne çıktı. Yüzeyinde sayısız çizik olmasına rağmen hala güzeldi. Gümüş rengi saçları rüzgarda ipek gibi dalgalanıyor, omuzlarında zarifçe dans ediyordu, ancak elinde tuttuğu yay dışında varlığında narin bir yan yoktu. Kraliyet havası yayıyordu... ama pasif bir kraliyet havası değildi. Hayır, o bir savaşçı kraliçenin ölümcül özgüvenini yansıtıyordu: zarif, sarsılmaz ve korkutucu bir şekilde sakin. Yanında, kısmi zırh giymiş Kaelen yürüyordu, ancak onun zırhı daha koyu renkte, daha pratik bir tasarıma sahipti ve savaşta yıpranmıştı. Uzun, oniks rengi saçları arkasında dalgalanıyordu, her bir teli sanki yoğun bir enerjiyle yüklüymüşçesine hareket ediyordu. Kuyruğu dik duruyordu ve her adımında sessiz ama açıkça hissedilebilen bir ölümcül aura yayıyordu. Gözleri keskin bir odaklanma ile parlıyordu. Birlikte yan yana yürüdüler ve anneleri Liora ve Maelona'nın önüne geldiler. İki genç savaşçı, derin ve saygılı bir selamla başlarını eğdiler. Maelona ve Liora birbirlerine baktılar, sonra ellerini çocuklarının başlarının üzerine nazikçe kaldırdılar, sanki sessiz bir birlik içinde onları kutsuyorlardı. Aria ve Kaelen, onur koltuğunda oturan çeşitli kabilelerin yaşlılarına döndüler. Bir kez daha derin ve saygıyla eğildiler. Sonunda, arenanın her köşesinden, balkonlardan, sihirli ekranlardan, havada asılı platformlardan ve yansıtılan hologramlardan onları izleyen binlerce insana döndüler. İkili bir kez daha eğildi, bu sefer daha uzun süre... Yükselişlerini veya düşüşlerini izlemeye gelen İmparatorluk vatandaşlarına saygılarını göstermek için. Dik durarak hiçbir şey söylemediler, ama gözleri taşıdıkları gururu ve ağırlığı ele veriyordu. Liora öne çıktı, sesi Lyirrs'in kristal yayın sistemi aracılığıyla imparatorluğun her yerine yayıldı. "Son Sınav..." diye başladı, sesi net ve emrediciydi, "...bir yarış." Sözcükleri bir an havada asılı kaldıktan sonra devam etti, eli sallanırken büyük bir illüzyon projeksiyonu arenanın üzerindeki gökyüzünü aydınlattı. Görüntü, uzun ve dolambaçlı bir yol gösteriyordu. Dağların arasından zikzaklar çizerek, yoğun ormanların içinden geçerek, uçsuz bucaksız çöller ve karlı tarlalar boyunca uzanarak ve tehlikeli nehirlerin arasından geçerek ilerliyordu. Yol boyunca personel işaretleri ve kontrol noktaları yerleştirilmişti. "Bu yarış," diye devam etti Liora, "İmparatorluğun neredeyse tüm uzunluğu boyunca uzanacak." Kalabalıkta bir mırıldanma yayıldı. "İlk bitiren, bu mücadelenin galibi ilan edilecek..." Aria ve Kaelen başlarını salladılar, yüzlerinde hiçbir ifade yoktu. Kaelen başını hafifçe Aria'ya doğru eğdi ve sırıttı. Siyah gözleri kendinden emin bir şekilde parıldıyordu. Burası onun dünyasıydı. Hızı onun silahıydı. Eğer iş saf hıza gelirse, İmparatorlukta onu geçebilecek kimse yoktu... tabii annesi hariç! Ancak Kaelen koşmaya hazırlanırken, Liora tekrar elini kaldırdı. "Ancak..." Bir kez alkışladı ve ani bir basınç dalgası, gök gürültüsü gibi arenayı sardı. Uzakta bulunan devasa kapılar, düşük bir gürültüyle açıldı ve sonra onlar geldi. Binlerce savaşçı, ciddi bir ifadeyle, düzenli sıralar halinde arenaya girdi. Zırhları parlıyordu, silahları çekilmişti. Hava güçle titriyordu. "Bunlar," dedi Liora yaklaşan orduyu işaret ederek, "ilk engeliniz." Kalabalık nefesini tuttu. "Her biriniz bin savaşçıyı yenmelisiniz. Güçleri Gümüş Bir Yıldız ile Altın Beş Yıldız arasında değişiyor," diye açıkladı, sesi soğuk ve ciddiydi. "Sadece kotanızı doldurduktan sonra yarışa başlayabilirsiniz. O zamana kadar ilerleyemezsiniz." Aria ve Kaelen, gerçek bir şaşkınlıkla gözlerini kırptılar. Aria'nın gülümsemesi genişledi, gümüş rengi gözleri heyecanla parladı. Kaelen gözlerini kısarak baktı. Bu her şeyi değiştiriyordu. Liora'nın yüksek sesle söylemediği, ancak iki savaşçının da fark etmeye başladığı şey, bu sınavın Maelona tarafından uzun bir analizden sonra özenle hazırlandığıydı. Aria, uzun mesafede olağanüstü hızlı olmasa da, gruplarla başa çıkma konusunda rakipsizdi. Okları hızlı, çok sayıda ve acımasızca isabetliydi. Yüzlerce kişinin arasında kolaylıkla dans edebiliyordu, düşmanlarla dolu bir denizde çevik bir avcı gibiydi. Kaelen ise güç ve hız fırtınası gibiydi. Tek hedefe yönelik savaş yeteneği eşsizdi ve düz bir yarışta Aria'yı toz duman içinde bırakırdı. Ama kalabalığa karşı? Özellikle de bir araya gelirlerse, daha fazla zorlukla karşılaşırdı. İkisinin de avantajları vardı. İkisinin de zayıf yönleri vardı. Ama daha da önemlisi... ikisi de gerçek sınavın ne olduğunu anlamalıydı. Asıl zorluk güç ya da hız değildi. Zamanlamaydı. Kendilerini anlamaktı. Birbirlerini anlamaktı. Ve bu bilgiyi kullanarak zafere giden yolu bulmak. Düşünmeden hareket ederlerse, savaş aşamasında tüm güçlerini tüketirlerse veya körü körüne yarışa atılırlarsa kaybederlerdi. Ama gözlemler, uyum sağlar ve bu sınavın ruhunu gerçekten anlarlarsa... o zaman bir şansları vardı. Liora bir adım geri attı, sesi keskin ve heyecan vericiydi. "Şimdi... Final Savaşı... Başlasın!!" Maelona'nın kolunu tuttu ve birlikte havaya sıçradılar, güzel bir yay çizerek yükselip Aether'in oturduğu yüksek platformun hemen yanına zarifçe indiler. Aether hâlâ kızlar tarafından çevriliydi — Selene bir omzuna yaslanmış, Thalia diğer omzuna, Raven ona sıkıca sarılmış ve Helena da çok uzak olmayan bir yerde duruyordu. Gözlerini kırpıştırarak, aşağıdaki binlerce savaşçıyı ve iki genç adayı izledi. "Bu... çok zor bir sınav," diye mırıldandı, kaşlarını kaldırarak. Maelona gururla kollarını kavuşturarak kıkırdadı. "Öyle olmalıydı," diye yumuşak bir sesle cevapladı. "Bu sadece bir taht değil, bir gelecek." Aether düşünceli bir şekilde başını salladı. Platformda Maelona yavaşça yanına oturdu ve hafifçe öne eğildi, gözleri parlıyordu. "Şimdi... ilk hamleyi kim yapacak, görelim," diye fısıldadı, sesi merak ve gizli bir eğlenceyle doluydu. Kalabalık nefesini tuttu. Ve aşağıda, binlerce kişi tarafından çevrili iki savaşçı duruyordu... ilk hamleyi kimin yapacağını görmek için bekliyorlardı.