Bölüm 1116 : Hükümdarın Seçimi: Bölüm 3

Binlerce kişinin aynı anda attığı ayak sesleri yerleri titretti. Devasa arenanın her köşesinden çığlıklar yükseldi, fırtına kopmak üzereymiş gibi yankılandı ve havada gerginlik dalgaları yayıldı. Mızraklar indirildi. Kılıçlar parladı. Kalkanlar, kemikleri sarsan bir çınlama ile birbirine çarptı. Kaelen ilk harekete geçti. Etten koparılmış bir gölge gibi, tereddüt etmeden, tek bir nefes bile boşa harcamadan kalabalığın içine daldı. Elleri pençelere dönüştü, keskin obsidiyen gibi parıldıyordu, kavisli ve karanlık, uğursuz bir enerjiyle hafifçe parlıyordu. Gözleri ön saflara kilitlendi, göz bebekleri daraldı ve vücudundaki her kas kararlılıkla gerildi. Sonra, bir göz açıp kapayıncaya kadar... Kayboldu. Bir saniye önce hareketsizdi. Bir saniye sonra havadaydı. Çat! Hava sağır edici bir çatırtıyla ikiye bölündü. Bir meteor gibi alçaldı, pençeleri uzanmış, öfke ve hızla dolu canlı bir silah gibiydi. Sıkıca birbirine yapışmış beş adama çarptı, onlara öyle bir güçle vurdu ki zırhları teneke gibi buruştu. Yere düşmeden önce baygın bir şekilde yere yığılırken ağızlarından kan fışkırdı. BOOM! Yukarıda, Kaelen'in yüzünün bulunduğu bir hologram '0'dan '5'e kadar yanıp söndü. Kaelen vahşi bir sırıtışla dişlerini gösterdi, gözleri parıldarken boğazından düşük bir hırıltı çıktı. Diğerleri, erkekler ve kadınlar, onu görünce geriye sendeledi. Onlara toparlanmaları için zaman vermedi. Bir kükremeyle tekrar atladı ve bir sonraki gruba daldı. İnsanüstü bir zarafetle mızrak uçlarının arasından sıyrıldı, vücudu eğildi, büküldü, vahşi doğada doğmuş bir yaratık gibi kıvrıldı. Kuyruğu kırbaç gibi şakladı, saldırganları silahsızlandırırken pençeleri zırhları kağıt gibi kesip biçti. Artık düşünmüyordu. Vücudu içgüdüyle, ham ve vahşi bir şekilde hareket ediyordu. Bu bir stil değildi. Bu doğaydı. Vahşi. Acımasız. Kesin. "Kanıtlayacağım. Baba... beni seçerken hata yapmadın," diye homurdandı Kaelen kafasının içinde, kanlı pençelerini ortaya çıkararak. Bu sırada Aria tek adım bile atmamıştı. Sakin gözleri, üzerine hücum eden insan dalgasını taradı. Yüzlerce düşman, hepsi çığlık atıyor, silahları parıldıyordu. Ama kalbi hızlanmamıştı. Sakin. Odaklanmış. Eli sırtının arkasına uzandı, parmakları yayının pürüzsüz kıvrımlarını kavradı — zengin koyu renkli ahşaptan oyulmuş bir silah, dallarında canlı enerji gibi akan gümüş damarlar. Bir şey fısıldadı, duyulmayacak kadar sessiz. Sonra harekete geçti. Parmakları yayını çekti. Bıraktı. İlk ok sadece vurmadı. sssshh! Parçalandı. Bir ok beş ok oldu, her biri havada yüksek bir ıslık sesiyle kıvrıldıktan sonra ön saflardaki diz ve ayaklara saplandı. Güm! Güm! Güm! Güm! Güm! Yaralılar yere yığılırken ve arkalarındakiler düşen arkadaşlarının üzerine çökerek çığlıklar kaosun içinden yırtıldı. Aria hafifçe döndü ve bir sonraki silahını çekmeye başladı. Bir atış daha — çek. Bırak. Bu kez yedi parçaya bölündü ve avlanan kuşlar gibi havayı yararak uçtu. Daha fazla çığlık duyuldu. Düşman düzeni bozuldu. Ama Aria çoktan harekete geçmişti. Hareket ederken ateş etti, adımları hafif ve ölçülüydü. Gümüş rengi saçları kuyruklu yıldızın kuyruğu gibi arkasında dalgalanıyordu, her hareketi bir sonrakine akıcı bir şekilde bağlanıyordu. Saldırdığı her ok gökyüzünde dans ediyor, doğal olmayan bir şekilde bükülüyordu, yerçekiminin değil, onun iradesinin yönlendirdiği oklar. Saniyeler içinde, adının altındaki hologram değişti: '0'dan '20'ye. Aria yumuşak bir gülümsemeyle, "Bu ritmi koruyabilirsem... belki de öne geçebilirim..." dedi. Çelik bir parıltı. Bir balta yüzüne doğru uçtu. O eğildi, darbeyi kıl payı kaçırdı; gümüş saçları havada kesildi. Eli birden havaya kalktı. İki ok, zırhının çatlaklarından geçerek, biri uyluğuna, diğeri ön koluna saplandı. Adam inleyerek dizlerinin üzerine çöktü. Başka bir saldırgan geldi, ilkinden daha hızlıydı. Havada geriye doğru takla attı ve tek hareketle üç ok fırlattı. Oklar, botları yere değdiği anda, uyluk, omuz ve eline isabet etti. Hiç durmadı. Bir saniye bile. Elleri müzik gibi, ritim ve amaçla hareket ediyordu. Düşünceleri arasında duraklama, vuruşları arasında sıfırlama yoktu. O akıyordu. Her hareketi bir sanat eseriydi — tehlikeyle iç içe geçmiş zarafet. Yukarıda, gözlem platformunun yükseklerinde, Aether hafifçe öne eğildi, gözleri kısılmış ve keskinleşmişti. "...İyi gidiyorlar," diye mırıldandı, ancak dudaklarında bir kaş çatma belirdi. "Ama yine de yetmez," diye düşündü sertçe. Rakiplerini öldüremezlerdi, bu sadece bir kontrol egzersizi idi. Ama bu, güçten daha fazlasını ortaya koyuyordu. Disiplin, içgüdü ve zamanlamayı gösteriyordu. Aether, dudaklarında okunamaz bir gülümsemeyle çocukları izleyen Maelona'ya bakışlarını çevirdi. Aqualina'nın gözleri kısıldı. "Şimdi anlıyorum... Bu test sadece teknikle ilgili değil. Böyle devam ederlerse, gerçek yarış başlamadan tüm enerjilerini tüketirler, değil mi?" Maelona'nın gülümsemesi genişledi, ama hiçbir şey söylemedi. Ve kısa süre sonra... Kaelen ise sınırına ulaşmak üzereydi. İki yüz temiz düşürme... ve stili daha da acımasız hale gelmişti. Hareketleri vahşi, acımasızdı. Yüzü kanla kaplıydı. Nefesi zorlanmaya başlamıştı. Durması gerekiyordu. Sadece bir saniye. Kendini toplamak için bir nefes. Ama saldırganlar pes etmedi. Acımasızdılar. Kaelen'in konsantrasyonu dağıldı. Görüş alanı daraldı. Kendini kaybetmeye başlamıştı. Hayal kırıklığıyla kükreyerek dirseğini bir savaşçının göğsüne çarptı, kemikler kırıldı. Havada döndü, arkasına indi ve pençelerini beş düşmanın üzerinde acımasız bir yay çizerek sürükledi. "Ha... ha... ha..." diye nefes nefese kaldı, göğsü hızla inip kalkıyordu. Gözleri yana doğru kaydı. Aria hala menzil içindeydi; sakin, ölümcül ve zarif. Okları hiç ıskalamıyordu, düşmanları oyuncak askerler gibi yere seriyordu. Hareketleri, eğitimli keskin nişancıları amatör gibi gösteriyordu. Ama güvende değildi. Daha fazla düşman etrafında dönüyor, her iki taraftan hücum ediyordu. Aria'nın gözleri kısıldı. Ayağını hafifçe döndürdü. Sonra ateş etti. Üç ok, sanki kendi iradeleri varmışçasına havada kıvrıldı, geniş yaylar çizerek düşmanın açıkta kalan sırtlarına doğru yöneldi. Vurdular. Sertçe. Kalabalık nefesini tuttu. Bazıları inanamayıp ayağa kalktı. "Az önce onları geriye doğru saptırdı mı?" diye fısıldadı yaşlı bir adam. Kaelen skor tahtasına baktı. Aria onun puanını ikiye katlamıştı. Ona yenilemezdi! Çenesi sıkıldı. Kasları gerildi. "HADİ!!" diye bağırdı, öfke ve gurur içinde, pervasız bir güçle bir sonraki dalgaya atıldı. Liora savaş alanında hızla hareket ederek, bilinçsiz ve yaralıları ustaca yerlerinden kaldırdı. Onları tek tek arenanın sınırları dışına attı, orada kabile üyeleri onları yakalayıp şifacılara taşımak için hazır bekliyordu. Bu, eğlence için yapılan anlamsız bir kavga değildi. Bu insanlar buraya sadece dayak yemek için gelmemişti. Maelona önceden bir söz vermişti: En iyi performansı gösterenlere orduda hak ettikleri bir yer ve liyakatlerine göre bir rütbe verilecekti. Kişisel ödüller peşinde olanlar için de hak ettiklerini almalarını sağlayacaktı. Her hareket, her düşürme kaydediliyor ve daha sonra her katılımcının kaderini belirleyecek olan astları tarafından değerlendiriliyordu. Kısa süre sonra, skor tahtası göz alıcı rakamlarla parlamaya başladı: Aria Zephyr – 897 Kaelen Drakfang – 645 Ancak iki savaşçı, Aria ve Kaelen, güç kaybetmeye başlamıştı. Vücutları yorgunluktan titriyordu. Nefesleri ağırlaşmış, omuzları her nefes alışta inip kalkıyordu. Hareketleri keskinliğini yitirmişti — vuruşları yavaşladı, refleksleri körelmişti. Bir zamanlar kolayca yere serilen düşmanlar artık onlara isabetli vuruşlar yapmaya başlamıştı. Aether, yukarıdan her şeyi izliyordu, yüzü ifadesiz, bakışları okunamazdı. "Az önce bir şey fark ettim," dedi Maelona, merakla. "Artık saklanmıyorsun, Aether... Bu gerçekten senin gerçek halin mi?" Başını ona doğru eğdi. Şimdiye kadar onu sadece illüzyonlar yaratırken görmüştü, kendi zayıf versiyonları. Ama şimdi burada, rahatça oturmuş, arkasına saklanacak bir illüzyon yoktu. Sadece saçları değişmiş gibiydi. Aether yumuşak bir şekilde mırıldandı ve başını salladı. "Evet. Artık saklanmanın bir anlamı yok..." Helena öne eğildi, gözlerinde merak parıldıyordu. "Peki... galip olarak konumun ne olacak?" Aether yine mırıldandı, bu sefer sesi daha kısaydı. "O adamın hala spot ışığına ihtiyacı var..." diye mırıldandı belirsiz bir şekilde. "Sonunda!" Aqualina, arenayı izlerken heyecanla yumruklarını sıkarak haykırdı. "Sonunda anladılar. Birlikte hareket ediyorlar." "Çok uzun sürdü," diye ekledi Maelona, eğlenceli bir gülümsemeyle, ama gözleri keskin bir değerlendirmeyle parlıyordu. O daha iyi biliyordu — çok fazla zaman geçmişti. Zaten dayanma güçlerinin çoğunu tüketmişlerdi, sonsuz düşman dalgalarıyla tek başlarına savaşarak kendilerini tüketmişlerdi. Aether başını salladı, sesi alçak ama bilgeliğe doluydu. "Anlıyorum..." Helena başını eğdi. "Hala tam olarak anlamadım..." Aether hafifçe döndü, nazik bir bakışla açıkladı: "Anlayacağın... Maelona onlara tek başlarına savaşmaları gerektiğini söylemedi. Bu onların varsayımıydı. Bu mücadelenin bin düşmanı tek başına alt etmek olduğunu düşündüler, kendi güçlerinin ve özgüvenlerinin yeterli olacağını sandılar." Aether, arenaya sessizce ve yoğun bir şekilde baktı. "Ama zaman geçti. Vücutları sertleşti. Gerginlik arttı. Ve gerçek savaşta olduğu gibi, rakiplerini öldüremezlerdi. Kendilerini dizginlemek zorundaydılar, onları bayılttılar, hareket edemez hale getirdiler, ama ölümcül zarar vermediler. Bu, güçten daha fazlasını gerektirir. Kontrol gerektirir. Hassasiyet. Disiplin. Tek bir hata, o güçle birini öldürebilirlerdi." "Oh..." Helena, gerçeğin farkına varınca dudakları hafifçe aralandı. Yanındaki Thalia şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Sesi alçaktı. "Ben olsaydım, muhtemelen hiç düşünmeden tüm gücümle saldırırdım." "Aynen öyle," dedi Maelona, kollarını göğsünde kavuşturarak. Sesi sakindi, ama içindeki gurur belliydi. "Bu sadece bir güç testi değildi. Onların öldürme yeteneklerini zaten test ettik. Bu daha büyük bir şeydi: kendinizi kontrol etme, yargılama. Ne zaman tüm gücünüzü kullanmamanız gerektiğini bilmek. Taht sadece kılıç gerektirmez. Her olasılığı tartabilen bir zihin gerektirir... ve..." Aşağıda, savaşın yeri değişmişti. Kaelen, üzerine doğru gelen devasa bir savaş çekicinden kaçmak için eğildi, çelik başlık birkaç santim farkla onu ıskaladı. Çekic, arena zeminine çarptığında arkasında kıvılcımlar patladı. Düşman toparlanamadan, Aria'nın oku çoktan uçmuştu ve savaşçının dizine çarparak onu yere serdi. "Solun!" diye bağırdı keskin bir sesle. "Görüyorum!" diye cevapladı Kaelen, topuklarını döndürerek pençelerini şaklatarak. Hücum eden bir kadının mızrağının sapını temiz bir kesikle ikiye ayırdı, onu dengesinden düşürdü ve düşmanın omzunun üzerinden atladı. Artık senkronizeydiler. Aria Kaelen'e yaklaştı ve elini sırtına koydu. Kaelen döndüğünde, Aria bu ivmeyi kullanarak yukarı sıçradı ve omzunun üzerinden atladı. Kaelen içgüdüsel olarak çömeldi ve Aria'ya mükemmel bir sıçrama tahtası sağladı. Botları hafifçe sırtına bastırdı ve kendini havaya fırlattı. Tek bir akıcı hareketle, havada dönerek üç okunu çekmişti. Oklar arka arkaya uçarak havada ıslık çaldı; her biri, öldürmek değil, silahlarını almak için nişan alınmış, hassas bir şekilde hedefe ulaştı. Üç düşman yere düştü, silahları ellerinden uçtu, hızlı saldırı karşısında şaşkına döndüler. Kaelen sırıttı, kalbi yeni bir ritimle atıyordu. Kısa bir an için kazanabileceklerine inandı. Ama yukarıda, Maelona'nın sesi kaldığı yerden devam etti, gözleri kısılmıştı. "...Birinin seni kullandığını anlamak için." Aria'nın skor tahtası "1000"e geldiğinde, tereddüt etmedi. Dönüp uzaklaştı, Kaelen'i düşmanların arasında bırakarak. "H-Ha?" Kaelen gözlerini kırpıştırdı, yüzünde inanamama ifadesi belirdi. Yüzüne dehşet yayıldı. Liora hafif bir hayal kırıklığıyla başını sallayarak sessizce iç çekti. "N-Neden yaptı bunu?" Helena şok içinde nefes nefese sordu. "Neden ona ihanet etti?" Aqualina hafifçe güldü. "Bu ihanet değil. Zamanlama. Fırsatını gördü... ve değerlendirdi. Onu suçlamıyorum. Kaelen daha hızlı. Onun diğerlerini bitirmesini bekleseydi, onu yenebilirdi. Bu yüzden hedefine ulaşır ulaşmaz gitti. Onu akıllıca kullandı." Omuzlarını silkti. "Strateji böyle bir şey." "Bu... yanlış," diye fısıldadı Helena, Kaelen'in tek başına, etrafı sarılmış, azalan gücüyle savaşırken yüzünde acı dolu bir ifadeyle. Aether eğilip alnına nazikçe öptü, kollarını ona sararak sessiz ve rahatlatıcı bir kucaklama ile sardı. Maelona, Saintess'e konuşurken sesi yumuşadı. "Bu yanlış değil, Helena. Doğru da değil. Aria neredeyse sınırına gelmişti, ama hedefine neredeyse ulaşmıştı; Kaelen ise sınırını çoktan aşmıştı ve hedefinden hala çok uzaktaydı. O bu farkı gördü ve bunu kullandı. Birbirlerine fayda sağlamak için geçici bir ittifak kurdular ve ittifak sona erdiğinde, ittifakın çökmesi kaçınılmazdı... Kazanmak böyle olur." Bir an durdu. "Bazen... işler böyle yürür." Helena bunu tam olarak anlamadı. Henüz değil. Ama Aether'in kolları onu sarmalayan sıcaklığı düşüncelerini yatıştırdı ve o an için bunu unuttu. Tam o sırada, arkalarındaki kapılar açıldı. Tüm gözler oraya çevrildi. Orada Delphine duruyordu. İçeri girdi, her zamanki gibi çarpıcı bir varlığı vardı, ama güçlü kadınlarla çevrili Aether'e bakarken yüzünde hafif bir utanç ifadesi vardı. Gözü istem dışı seğirdi. "Hoş geldiniz, Bayan Delphine Frostblade," Maelona onu sıcak ve anlamlı bir gülümsemeyle selamladı. "Teşekkür ederim," diye cevapladı Delphine zarifçe. "Sovereign'i temsilen geldim. Törene şahsen katılamadığı için özürlerini iletiyor." "Önemli değil, Bayan Delphine. Lütfen oturun," dedi Maelona, bir sandalye hızla getirilirken onu işaret etti. "Günaydın, öğretmenim~" Aether masum bir sesle mırıldandı. Delphine onu görmezden gelerek dudaklarını kıvırdı, öne doğru yürüdü ve zarif bir şekilde oturdu, bacaklarını çaprazlayarak bakışlarını aşağıdaki arenaya çevirdi. Yüzü sakin ve okunaksızdı, ama keskin gözleri hiçbir şeyi kaçırmıyordu.