Bölüm 1117 : Hükümdarın Seçimi: Bölüm 4

Aria ayakları hızlı olmadığı için her zaman eşsiz hava kontrol yeteneğine güvenmişti. Bu konuda o kadar iyiydi ki, o kadar hassas ve içgüdüseldi ki, keskin duyuları ve hızıyla tanınan Alaric bile ona yetişmekte zorlanıyordu. Pistin kenarında durmuş, sakin ve odaklanmış bir şekilde kompakt yayının ipini geri çekiyordu. Tekerlekler türbinler gibi hızla dönüyor, etraflarındaki hava görünmez bir güçle sıkışmaya ve gittikçe daha da sıkılaşmaya başlıyordu. Bu sadece rüzgar değildi, onun tarafından şekillendirilmiş, yönlendirilmiş, odaklanmış bir şeydi. Basınç giderek arttı ve yayının ipinde bir ok şekli oluşturdu. Hava tısladı ve titredi, tekerlekler artık minyatür kasırgalar gibi dönüyor, tüm kaotik güçlerini onun atışına aktarıyordu. Ok şekillenip mükemmelleşirken, sanki kendi zihni varmışçasına, gerçekliğin kendisi dalgalanmaya başladı. Hava, yaklaşan şeye direnmeye çalışır gibi bükülüp eğildi. Sonra, tek bir nefes bile boşa harcamadan, okunu bıraktı. Ok, sağır edici bir çığlık atarak gökyüzünü delip geçti, bulutları kağıt gibi yırttı. SSSSSSSHHHHHHH!! Ve işte böylece, Aria okun peşinden fırladı — vücudu gökyüzüne yükseldi. Beline bağlanan bir ip ile oka bağlıydı ve ok onu ileriye doğru çekerek, korkunç bir hızla açık gökyüzüne sürükledi. "İşte gidiyor! Gökleri alev alev yakıyor... hepsi okuna şükürler olsun!" Thalia mikrofonu kaparak heyecanla bağırdı. Kalabalık, onun ani patlamasına irkildi ve o, yakınında duran Aether'e şımarık bir şekilde göz kırptı. "Hadi ama, madem izleyeceğiz, bırak da eğlenceli hale getireyim! Yorumları ben yapacağım!" diye neşeyle duyurdu. Aether içini çekip başını salladı. "Thalia, bunun için doğru zaman olduğundan emin değilim. Bu insanlar az önce yaşadıklarını düşünürsek..." Cümlesini bitiremeden Maelona nazikçe sözünü kesti, "Bırak onu. Sorun yok." Aether, biraz şaşkın bir ifadeyle boş bakışlarını Maelona'ya çevirdi. Maelona da ona yumuşak bir gülümsemeyle karşılık verdi. Thalia'yı çok iyi tanıyordu: garip zamanlamaları, gerginliği kırma alışkanlığı, tutkusu. Bu tür bir enerjiyi bastırmak zordu. Ve belki... belki de şu anda ihtiyaçları olan şey buydu. Thalia, gözleri yaramazlıkla dolu bir şekilde sırıttı ve arenaya geri döndü. "Bay Kaelen henüz gerekli sayıya ulaşamadı. Ve bu hızla... sanırım kimin kazanacağını zaten biliyoruz. Acaba... Kaelen artık kazanmak istemiyor mu? Umudunu mu kaybetti? Oh, ne trajik!" Kalabalıktaki bazı insanlar birbirlerine bakıştılar ve yavaşça Kaelen'e döndüler, yüzlerinde hafif bir hayal kırıklığı vardı. Kaelen dişlerini sıkarak çenesini kenara doğru çevirdi. "Bu iş bitmedi," diye içinden yemin etti. Ve yenilenmiş bir odaklanma ile hareket etmeye devam etti, kalan saldırganları tek tek alt ederek ilerledi. Yukarıda, Aria havada süzülerek kendi kendine gülüyordu, kontrol ettiği rüzgar onu zahmetsizce taşıyordu. Arkasında, Lyirr'in birkaç adamı gökyüzünde süzülerek, aşağıdaki seyircilere canlı yayın yapan uçan kameraları kullanıyordu. Aether, Delphine'e baktı. Gözleri keskin, hem arenaya hem de ekrana kilitlenmişti, ifadesi okunamaz ama kesinlikle ciddiydi. Kısa bir kahkaha attı. "Böyle kaşlarını çatmaya devam edersen kırışıklıklar oluşacak." Delphine başını çevirip ona bir bakış attı ve gözlerini devirdi. O ise her zamanki sırıtışıyla karşılık verdi, hiç değişmeyen o küstah, sinir bozucu sırıtışıyla. Gözü hafifçe seğirdi. "Aria kolaylıkla uçuyor gibi görünüyor..." Thalia aniden yorum yaptı. Tüm kalabalık başlarını ekrana çevirdi ve tam o anda canavarların her yönden Aria'ya doğru atladığını gördü — devasa, kanatlı yaratıklar gökyüzünden dalarak onun yolunu kesiyordu. Maelona sessizce ve ürkütücü bir şekilde gülümsedi. "Sadece bir yarış olsaydı çok sıkıcı olurdu, sence de öyle değil mi?" dedi, hala gülümsüyordu. Herkes yavaşça ona döndü... Ve yutkundu. Tehlikeli. Şüphesiz, o tehlikeliydi. Aria yere çarparak düştü, bir kez yuvarlandıktan sonra hızla ayağa kalktı. Dişlerini sıktı ve hemen canavarlarla savaşmaya başladı. Savaşırken ve koşarken bacakları hızla hareket ediyordu, durmayı reddediyordu. Ve sonra, yarı yol işareti ortaya çıktı. Şehrin içine girdi, parkurun ikinci kısmına. "Sonunda! Evet!!" Thalia sevinçle çığlık attı ve gözleri arenaya döndü. "Şuna bak! Kaelen az önce sayıya ulaştı!" 1000. 1000 savaşçıyı yenmişti. Aether, Kaelen'in yere yığılmasını izleyerek kendi kendine başını salladı. Çocuk, nefes nefese, göğsü ağır ve kesik kesik nefeslerle inip kalkarken, poposunun üzerine oturdu. Vücudu yırtılmış ve morarmıştı, zırhının bazı parçaları eksikti, bir düzine yaradan kan damlıyordu. Hayattaydı, ama zar zor. Ve bunu tek bir rakibini bile öldürmeden başarmıştı. Dürüst olmak gerekirse, Aether şaşırmıştı. Kaelen'in saçları dağınık bir şekilde gözlerinin üzerine sarkmıştı. Görüşü bulanıklaşmıştı. Düşünceleri yavaşlamış, yorgunluktan bulanıklaşmıştı. Onca antrenmandan sonra... onca eziyetten, onca acıdan sonra... onun seviyesine bu kadar yaklaşmışken... Yine de kaybetmişti. Asla bu ulusun hükümdarı olamayacaktı. Onu geçemezse olmazdı. Her zaman geride kalırsa olmazdı. Thalia sessizce içini çekti, sesi artık daha yumuşaktı. "Ama her şey bitti. Artık kaçmanın bir anlamı yok... Aria ne olursa olsun kazanacak." Ve haklı olmasına rağmen, Aria'nın zaferi neredeyse kesinleşmiş olmasına rağmen, kalabalığın çoğu Kaelen'e kalplerinde garip bir acı hissederek bakmaktan kendini alamadı. O denemişti. Her şeyini vermişti. Ve yine de... kaybetmişti. Bunda derin bir şey vardı... Çok tanıdık bir şey. Onlar da aynı şeyi hissediyorlardı. Kendilerini onda görüyorlardı. Her şeyini verip de başarısız olmanın verdiği o his. O kalp kırıklığı. Onlar da hissediyordu. Aether'in gözleri Kaelen'den ayrılmadı. Yavaşça ayağa kalktı ve bağırdı, "Vazgeç..." "Şimdiden pes mi ediyorsun?" diye başka bir ses onu keserek, yüksek ve soğuk bir sesle. Liora. Herkes arenanın kenarında duran Liora'ya döndü. Keskin gözleri Kaelen'e kilitlenmişti, sanki onu parçalamaya hazır gibiydi. Kaelen başını eğdi. Ne söyleyeceğini zaten biliyordu. Onu yine azarlayacaktı. Zayıf diye çağıracaktı. Daha çok, daha uzun, daha acı verici antrenmanlar yapması için zorlayacaktı. Çünkü ona göre, hiçbir zaman yeterli olmazdı. Asla yetmezdi. O antrenman yapmıştı. Acı çekmişti. Elinden gelenin en iyisi buydu. "Oğlum, sorun yok." "...Ne?" Kaelen'in gözleri fal taşı gibi açıldı. İlk kez sesi sert değildi, nazikti. O kadar nazikti ki, göğsünde bir şey acı ile burkuldu. Liora ona, küçükken gördüğü bir ifadeyle baktı: yumuşak, duygusal, gururlu. "Elinden geleni yaptığın için çok mutluyum. 1000... Ben bile öldürmeden bunu başaramazdım. Seninle gurur duyuyorum Kaelen. Gerçekten gurur duyuyorum. Buraya kadar geldin... ve beni yanılttın." Bir adım öne çıktı, elini uzattı. "Özür dilerim. Seni hep zorladığım için. Senin isteklerini düşünmediğim için." Kaelen, yüzüne düşen saç tellerinin arasından annesine baktı. Gerçekten bunu mu söyledi? Bu gerçek miydi? Kızgın olmaması mı gerekiyordu? Bağırması gerekmez miydi? Ona vurması gerekmez miydi? Ona ayağa kalkmasını, daha sıkı çalışmasını söylemeli miydi? Annesi asla böyle bir şey söylemezdi... değil mi? İmkân yoktu. Ve yine de... işte buradaydı. Kollarını açmış. Öfke yoktu. Sadece gurur. Sadece sevgi. Kaelen ayağa kalkarken hafifçe inledi, biraz sendeledi. "Aptal anne... aptal anne... aptal... aptal..." diye mırıldandı, yanakları öfkeyle değil, başka bir şeyle kızardı. Adını koyamadığı bir şey. "N-Neden bu kadar yumuşak davranıyor? Böyle davranması midemi bulandırıyor... ugh!" Kaelen, hayal kırıklığıyla dolu sesiyle inledi. Derin bir nefes aldı, parmaklarıyla terden sırılsıklam saçlarını taradı, yüzünü ortaya çıkarmak için geri çekti — gözlerinde yaşlar birikmişti, ama ölümcül bir ciddiyetle yanıyorlardı. "Hmph! Bunu senin için yapmıyorum, anne!" diye mırıldandı. Vücudu gerildi. Kasları kaskatı kesildi. Sonra, yavaşça kemikleri çatırdadı, şekil değiştirdi, uzadı. Koyu, kalın bir kürk derisinin üzerine yayıldı. Oniks saçları çılgınca parıldarken gözleri parlamaya başladı; içlerinde tehlikeli, ilkel bir ışık yanıyordu. Dudakları geri çekilerek keskin dişlerini ortaya çıkardı, ağzından zehir damlıyordu. Ve sonra... "HOOOOOOWWWWWWWWWLLLLLLL!!" Uluyan ses, savaş sireni gibi yankılandı. Kaelen'in devasa pençeleri yere çarptı... BBBBBOOOOOOOOOOOOOOOOMMMMMMMMMMMMMM!!!!!! Arena şiddetle sallandı. Yıkıcı bir şok dalgası dışarıya doğru patladı, zemini çatlattı, taş yolu parçaladı. Güç o kadar kuvvetliydi ki, tribünler ve arkada oturan yaşlılar bile yerlerinden fırlayarak, şiddetli hava dalgasıyla yuvarlanarak yere düştüler. "Ha! Haha!!" Aether, elini kaldırıp kendini ve arkasındaki kızları korumak için havayı sallarken gururlu ve coşkulu bir gülümsemeyle güldü. Öne baktığında rüzgar etrafında esiyordu — tam da Kaelen'in göz açıp kapayıncaya kadar ortadan kaybolduğunu görecek kadar zamanında. Kaelen bir saniyenin bile altında bir sürede uzaklaşmıştı. "LANET OLSUN!!" Thalia çığlık attı, ağzı açık, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Kaelen'i artık göremiyordu, sadece akıl almaz bir hızla pistte kayan bulanık bir leke vardı. "Bu ne tür bir hızlanmaydı?!" Thalia nefes nefese, şok bir ifadeyle Liora'ya döndü. Ama Liora cevap vermedi. Sadece yumuşak bir gülümsemeyle ekranı izledi. Gözleri Aether'e kaydı. Aether kollarını açtı ve Liora onun önünde belirdi ve ona sarıldı. "Çok büyümüşsün..." Aether kulağına fısıldadı ve onu sıkıca sarıp sarmaladı. Tüm gözler canlı yayına çevrildi. Kaelen, takip edilemeyecek kadar hızlı, bacakları üzerinde bir fırtına gibiydi. Önüne çıkan tüm canavarlar, ya onun hızının gücüyle parçalanıyor ya da artık canavara dönüşmüş vücudundan çıkan jilet gibi pençeleriyle parçalara ayrılıyordu. Aether'in yanındaki kadınlar dehşet içinde ekrana bakakaldılar. Bu... bu onların tanıdığı Kaelen değildi. Aether, kötü ve tatmin olmuş bir şekilde sırıttı. "Oh, onunla sadece oynadığımı mı sandınız?" dedi, sesi tehlikeli bir ton almıştı. "Bayanlar... şimdi söyleyeceğim şeye inansanız iyi olur, bu Kaelen hepinizi, burada, şu anda yenebilir." Gözleri uğursuzca parladı. Aether her şeyi hatırlıyordu—Kaelen'i acımasızca eğitmiş, onu yıkmış ve sıfırdan yeniden inşa etmişti. Çocuğun gerçek potansiyelini görmüştü, vahşi ve canavarca bir şey. Muhtemelen Aether'in gördüğü herkesten daha tehlikeli. Sorun her zaman Kaelen'in özgüvenindeydi. O kırılgan, yaralı özgüven onu zincirlemiş tutmuştu. Belki Liora da bunda bir rol oynamıştı, belki de istemeden. Onu nasıl yetiştireceğini hiç anlamamıştı. Onun ihtiyacı olan şekilde değil. Ama şimdi... işler değişiyordu. Yavaş yavaş daha iyi birine dönüşüyordu. Yavaş yavaş Kaelen'in her zaman ihtiyaç duyduğu anneye dönüşüyordu. Ve Kaelen o şüphe yükünden kurtulduğunda? Hepsini gölgede bırakacaktı. Aether gülümseyerek düşündü, "Ben olmasaydım, Kaelen bu hikayenin ana karakteri olurdu." Etrafındaki kızlar bunu duyunca yutkundular. Aether şaka yapmıyordu. "H-Hepimiz birlikte savaşsak bile mi?" diye sordu Aqualina, sesi titriyordu, alnından bir damla ter süzülüyordu. Aether sadece gülümsedi. Artık gerçeği hissediyorlardı. Onlardan daha güçlü biri vardı, hızla yükselen biri. Sanki egolarına bir kova soğuk su dökülmüş gibiydi. "Aman Tanrım!! Kaelen Aria'ya ulaştı mı?! Ne oldu böyle?!" Thalia'nın sesi çatladı ve yorumlarına devam etti, sesi şoktan titriyordu. Aria, okunun izlediği rüzgârın itmesiyle yerden sorunsuzca süzülüyordu, yüzünde sakin ve odaklanmış bir ifade vardı. Seyirciler pistin kenarlarına dizilmiş, bağırıp el sallıyor, seslerinde heyecan titreşiyordu. "Aria! Aria! Aria!" diye bağırıp duruyorlardı, ellerini havaya kaldırmış, yüzleri ışıl ışıl. Ama sonra... arkasında bir şey hissetti. Bir baskı. Hızlı bir şey. Çok hızlı. İçgüdüleri devreye girdi. Gerildi, yerden sıçradı ve havada dönerken okunu bıraktı. Gözleri arkasına baktı... SSSSHHHH!!!! Siyah bir çizgi yanından geçip gitti. Göz bebekleri küçüldü. Kaelen'di. Onu geçmişti. "Seni bırakmayacağım!" diye bağırdı Aria. Yayını tekrar çekerek ayakları yere sertçe vurdu. Yanındaki tekerlekler gıcırdayarak şiddetle döndü, hava onun etrafında bir kasırga gibi dönüyordu. Yayını gergin bir şekilde çekti ve her biri mükemmel bir şekilde sıkıştırılmış üç ok oluştu. Onları fırlattığında motorlar hiç olmadığı kadar gürültüyle kükredi. BOOM! Güç onu tekrar havaya fırlattı. Kaelen'in peşinden koştu, kendi oklarını yönlendirilmiş rüzgar gibi sürerek. Hızla yakaladı. "Vay canına... şimdi başa baş gidiyorlar!" Thalia, mikrofonu iki eliyle sıkıca tutarken heyecandan titriyordu. Bir saniye içinde Kaelen öne geçti. Bir sonraki saniyede Aria onu geçti. İleri geri... Tekrar tekrar. Kesin bir zafer gibi görünen şey, şimdi çılgın ve öngörülemez bir düelloya dönüştü. "Bir zamanlar kolay bir zafer, şimdi bir hesaplaşmaya dönüştü! Evet, evet!!" Thalia sevinçle bağırdı. Kalabalık kahkahalar, haykırışlar ve tezahüratlarla çınladı. O an için her şeyi unuttular. Kalpleri yarışta kalmıştı — kim kazanacaktı? Ama sonra... "Grrrrll!!" Düşük bir hırıltı pistte yankılandı. İleride, bir grup pürüzsüz siyah panter yolunu kesmişti, her birinin üzerinde altın kristaller vardı. Üzerlerinde beş yıldız parlıyordu — açıkça askerler tarafından takılmıştı. Aether ve diğerleri Maelona'ya dönerek "Gerçekten mi?" der gibi baktılar. Maelona utanmadan ve kendini beğenmiş bir şekilde gülümsedi. "Onlar daha hızlı... ve daha güçlü," dedi göz kırparak. Panterler kükredi, alçaldı ve Aria ile Kaelen'e saldırmaya hazırlandı. Ama Aria önce harekete geçti. Sırıtarak, sıkıştırılmış oklarından birini fırlattı, ama düşmanlara değil, doğrudan yere. BOOOOOOMMM!! Patlama yolu parçaladı. Panterler havaya uçtu, şok dalgasıyla yolun dışına fırladı. Aria patlamayı kendini itmek için kullandı, havada mükemmel bir takla attı ve ilerlemeye devam etti, Kaelen'e göz kırparak sırıttı. Biliyordu ki, o patlama ile Kaelen'in altındaki yol dengesiz hale gelecekti. Düşecekti. Bunu başarması imkansızdı. "Heh... buna kanmayacak," dedi Aether gururlu bir gülümsemeyle. Ve düşmedi. Yer onun altında çöktüğü anda Kaelen devasa kurt kuyruğunu bükerek onu bir sıçrama tahtası gibi toprağa vurdu. Ani bir itişle kendini kırık yolun üzerinden fırlattı. Hala süzülmekte olan Aria, tam zamanında başını kaldırıp onun üzerinde süzülüşünü gördü. Geçerken ona göz kırptı. Onun önüne indi ve şimdi daha da hızlı koşmaya başladı. Aria'nın yüzü hayal kırıklığıyla buruştu. Dişlerini sıktı ve hızını artırarak hareketine daha fazla enerji kattı. Ama Kaelen... çoktan önde gitmişti. "Kahretsin, dostum... Şansı yok sandığımız adam şimdi önde mi?!" Thalia şaşkınlıkla bağırdı. Kalabalık çılgına döndü. Birkaç dakika önce Aria'nın adını haykıran insanlar şimdi Kaelen'i tezahürat ediyordu. "Kaelen! Kaelen! Kaelen!!" Bitiş çizgisine yaklaşıyordu. Kalbi kulaklarında çarpıyordu, yüzü sevinçle parlıyordu. Uzun zamandır ilk kez, o kadar geniş gülümsüyordu ki, yüzü acıyordu. "Kazanacağım... Gerçekten kazanacağım!" diye bağırdı kafasının içinde, gözlerinin köşelerinde yaşlar birikiyordu, "YYEEEAAHhhhh!!!" Sonra kulakları seğirdi — bir şey duydu. Bir ses. İçgüdüsel olarak döndü... Güm! Bir kurdele dalgalandı. Aria bitiş çizgisini geçmişti. O kazanmıştı. Herkes şaşkın ve sessizce gözlerini kırptı.