Bölüm 1118 : Donmuş Tahtta Oturmak: Bölüm 1

Tüm İmparatorluk bir anlığına ürkütücü bir sessizliğe büründü... Evet, sadece arena değil, tüm İmparatorluk. Sonuçta, her vatandaş, her soylu, her asker... herkes izliyordu. Gözleri ekranlara kilitli, kalpleri az önce olanların ağırlığıyla çarpıyordu. Bir an için Kaelen yarışı kazanmış gibi göründü, zafer parmaklarının ucundaydı, tam önünde... Ama bir saniye sonra pistten kayboldu. Ve sonra... sadece Aria ortaya çıktı, bitiş çizgisini geçerek zaferi kazandı. O kadar ani ve beklenmedik bir şekilde oldu ki, insanlar olanları anlamaya çalışmak için bile zorlandılar. Sanki zihinleri bir anlığına donmuş, az önce tanık oldukları şeyi sorgulamaya başlamışlardı. Gerçekten oldu mu? Yoksa bir tür illüzyon muydu? Yavaş yavaş, canlı yayın gerçekte neler olduğunu ortaya çıkarmak için görüntüyü değiştirdi. Görüntüler geri sarıldı ve Kaelen'e yaklaştı. Kaelen, bitiş çizgisine sadece birkaç metre kala aniden yönünü değiştirdi. Neden? Kamera sahneyi tararken, kalabalık gördükleri karşısında topluca nefesini tuttu. Orada, titreyerek ve kambur bir şekilde, yaşlı bir adam yere çömelmiş, yüzünü korku içinde tutuyordu. Vücudu şiddetle titriyor, omuzları seğiriyor ve gözyaşları yanaklarından akıyordu. Neden bu kadar korkmuştu? O çoktan ölmüş olmalıydı... ama bir şekilde hala hayattaydı. Görüntüler devam etti. Yaşlı adam parmaklarının arasından yavaşça baktı ve dehşet dolu bir yüzle başını hafifçe çevirdi... Sadece devasa bir kara panterin açık ağzını gördü, keskin dişleri yüzünden birkaç santim uzaktaydı. Aria son saldırısını canavarlara değil yere yönelik olarak gerçekleştirdiğinde, patlamanın şiddetiyle birkaç yaratık havaya uçtu. Bazıları çarpmanın şiddetiyle yok oldu, diğerleri korku içinde kaçışmaya başladı. Ama biri... sadece biri, yaşlı adamın yönüne doğru itildi. Ve o tek panter, öldürmek için atıldı. "Hayır!" diye bağırdı yaşlı adam, kaçmak için güçsüz bir girişimde geriye doğru sendeledi. Yere sertçe düştü, korku gözlerini kör etmişti — ama canavarın dişleri etine batmadan hemen önce, başka bir şey sahneye girdi. Devasa bir kurt. Panterin boynuna güçlü çenelerini geçirerek üzerine çullandı. Panterin gözleri geriye devrildi, yırtık boğazından kan fışkırarak yerleri kanla kapladı. Sonra kurt, cansız bedeni bir kenara attı ve dönüşmeye başladı. Vücudu bükülüp şekil değiştirerek, sonunda tekrar bir insan haline geldi. Kaelen. Yanındaki yaralardan kan damlayan, nefes nefese olan Kaelen, yaşlı adama elini uzattı ve nazikçe sordu: "Y-Yaralandınız mı? Ha... Hareket edebiliyor musunuz?" Yaşlı adam inanamadan gözlerini kırptı, konuşamadan bakışlarını bitiş çizgisine çevirdi... Aria'nın nefes nefese, zaferle durduğu yere. "S-Sen..." yaşlı adam kekeledi, sesi çatladı. Kelimeler boğazında düğümlendi. Kaelen... tahtı elde etme şansını... bir yaşlı adamı kurtarmak için mi feda etmişti? Ölümden çok yaşamaya yakın bir yaşlı adam için mi? Kaelen, söylenmemiş soruyu cevaplamadı. Sadece sakin ve huzurlu bir gülümsemeyle, üzüntüyle karışık bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Önemli değil," dedi, sesi alçak ve samimiydi. "O anda benim için önemli olanı seçtim... ve yine aynısını yapardım." Askerler kısa sürede geldi, yaşlı adamı nazikçe kaldırıp sağlık birimine götürdüler. Kaelen ise dönüp yavaş ve acı verici bir şekilde bitiş çizgisine doğru yürümeye başladı. Ayakları sürünüyordu, vücudu yorgunluktan çığlık atıyordu, ama başı dik duruyordu. Sonuncu olarak çizgiyi geçti. Hâlâ nefes nefese olan Aria, çelişkili bir ifadeyle ona döndü, gözlerinde suçluluk belirgindi. Sesi sessizce, pişmanlıkla doluydu. "Kaelen... Özür dilerim. Bu... benim hatam. Daha dikkatli olmalıydım. İsteyerek yapmadım..." Kaelen başını hafifçe salladı, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. "Yapman gerekeni yaptın. Bu testin amacı da bu, değil mi?" Yüksek platformdan izleyen Thalia, inanamayan bir ifadeyle gözlerini kırptı, sonra tamamen hareketsiz duran, yüzünde okunamayan bir ifadeyle Maelona'ya baktı. Elbette, tüm kurallara göre, Aria yarışı kazanmıştı. Çizgiyi ilk geçen oydu. Denemenin gerektirdiği şey buydu: hız, hayatta kalma, irade. İlk bitiren kazanan olurdu. İstisna yoktu. Merhamet yoktu. Maelona yavaşça ve sessizce başını salladı. Thalia nefes verdi ve mikrofonu kaldırdı, sesi arenanın her köşesinde yankılandı. "Final denemesinin galibi... Aria Zephyr!" Kalabalığın bir bölümünden birkaç tezahürat yükseldi. "Yaaayy!!" Bazıları alkışladı, bazıları ıslık çaldı ve çocuklar heyecanla zıpladı. Ancak seyircilerin geri kalanı çelişkili ifadeler takındı; yüzlerinde kafa karışıklığı, öfke ve inanamama vardı. Çünkü derinlerde, herkes gerçeği biliyordu. Kaelen kazanacaktı. Son anda verilen karar olmasaydı... yaşlı adam olmasaydı... Kaelen şu anda şampiyon olarak ayakta duruyor olacaktı. "Lütfen bekleyin! Lütfen, yapmayın!" Yaşlı adam, sağlık görevlileri tarafından götürülürken haykırdı. Kendini zorla ayağa kaldırdı ve çaresizce bağırdı: "O benim hayatımı kurtardı! O genç adam benim için her şeyinden vazgeçti! Lütfen! O yarışı kazanacaktı... Lütfen kararınızı değiştirin! Size yalvarıyorum!" Neredeyse bayılacaktı, dizlerinin üzerine çökmek üzereydi, ama sözleri ağzından çıkmıştı. Ve bu sözler dinleyenlerin kalbinde yankılandı. Kalabalık mırıldanmaya başladı, başlarını sallayarak. Gerçeklik yavaş yavaş anlaşılıyordu. Bu Kaelen'in kaybı değildi, bir fedakarlıktı. Sadece gerçek bir hükümdarın yapabileceği türden bir fedakarlık. Neden kaybetti? Hayatını kurtarmak için her şeyi riske atan bir adam... bunun için neden cezalandırılmalıydı? Maelona mikrofonu tekrar aldı, bu sefer sert bir sesle. "Bu bir yarıştı. Çizgiyi ilk geçen... kazanır. Ne olursa olsun. Bu, denemenin kuralıdır. Ve bu kurala göre... Aria Zephyr kazanan." "BOOOOO!!" Bu sefer yuhalamalar bir dalga gibi geldi. İnsanlar ayağa kalktı, kollarını sallayarak öfkeyle bağırdı. Ortam kaosa dönüştü. İnsanlar artık hoşnutsuzluklarını bastıramıyordu. Ama Maelona, öfkeye aldırış etmeden omuz silkti. Aether'in tepkisini bekler gibi hafifçe ona döndü. Aether hafifçe başını salladı. "Burada ne olursa olsun... Ben karışmayacağım. Bu sizin sisteminiz, sizin kararınız." Maelona cevap vermedi. Sadece dönüp platformdan indi, yükselen gürültü içinde kayboldu. Selene, Aether'e yaklaşarak fısıldadı, "Unvanını kaybetmiş olabilir... ama onların kalbini kazandı. Öyle değil mi?" Aether nazikçe gülümsedi ve alnına bir öpücük kondurdu. "Bazen... bu, herhangi bir tahttan daha güçlüdür." Gözleri, arenanın karşısında duran Delphine'e kaydı. Delphine hâlâ onu görmezden geliyor, sanki o yokmuş gibi davranıyordu. Bu sırada, konsey üyeleri olan yaşlılar aralarında fısıldaşıyorlardı. "Kaelen'in daha iyi bir seçim olduğu açık," dedi biri alçak sesle ve acil bir tonla. "Ama kural kuraldır," diye cevapladı bir diğeri. "Engeller ne olursa olsun, ilk bitiren kazanır. Yazılı olan budur." "Biliyorum. Ama bu hiç doğru gelmiyor..." Kaelen ve Aria nihayet arenaya tekrar adım attığında, tartışmaları arka planda kayboldu. Adımları ağırdı. Vücutları yorgunluktan titriyordu. Derileri morarmış ve kanlıydı, ama yine de gururla ilerliyorlardı. İkisi de tek dizlerinin üzerine çökerek başlarını eğdiler. Maelona onların önüne indi, sesi sakin ama derindi. "İyi iş çıkardınız. Biriniz bir yabancı için her şeyi riske atmaya hazırdı. Diğeri ise ne pahasına olursa olsun pes etmedi. Bunlar hükümdarların işaretleridir — farklı yollar, ama ikisi de asil." Liora'nın uzun bir parşömenle ortaya çıkmasıyla yanına baktı. Parşömeni açan Maelona okumaya başladı. "Bu sınavlar kutsal geleneklere göre oluşturuldu; zihin, beden ve ruhu sınamak için. Verilen puanlar... sadece sayılar değil. Ruhunuzun gücünün yankıları." Gözleri Aria'ya bakarken durakladı. "Aria Zephyr... 9,1 üzerinden 10 puan aldı." Yaşlılar ve seyirciler arasında bir haykırış yükseldi. Bu sayı... daha önce hiç duyulmamıştı. Tarihlerinin en parlak adayları bile dokuzu geçmek için zorlanmıştı. Ve yine de Aria, onu bile aşmıştı. Sessizlik, şaşkın alkışlarla bozuldu. İnsanlar sadece puanı için değil, onun yaşadıkları için de alkışlıyordu. Zarifliği. Hayatta kalma azmi. Suçluluk ve kaosun ortasında bile kraliçeye yakışır duruşu. İmparatorluk hayranlıkla bir araya geldi, her köşeden bir isim yankılandı— "Kraliçe Aria! Kraliçe Aria! Kraliçe Aria...!!" O, stoik bir ifadeyle, gururlu bir şekilde duruyordu... ama gözlerinin arkasında hala bir fırtına vardı. Rüzgâr hafifçe eserek uzun, gümüş beyazı saçlarını dalgalandırdı ve altın ışık altında parıldamasına neden oldu. Silueti uzun, asil ve sarsılmazdı. Maelona, gürültülü arena yavaşça kalın, nefes kesen bir sessizliğe bürünürken düşünceli bir şekilde mırıldandı. Her göz ona kilitlenmişti ve İmparatorluk'taki her kalp atışı durmuş gibiydi. Bekleyiş dayanılmazdı. Kimse konuşmaya cesaret edemiyordu. Çoğu gergin bir bekleyiş içinde tırnaklarını ısırıyordu, bazıları çenelerini sıkmış, diğerleri koltuklarını o kadar sıkı tutuyordu ki parmak eklemleri beyazlaşmıştı. Kaelen kaç puan aldı? Eğer daha yüksekse... Eğer bir şekilde Aria'nın imkansız sayısını geçmeyi başarırsa... Hala kazanabilir mi? Kalabalık öne doğru eğildi. Ve sonra, Maelona'nın sesi yankılandı. "Kaelen Darkfang'ın puanı... sekiz nokta üç üzerinden on." Sayı söylendiği anda, arenayı ağır bir sis gibi sessizlik kapladı. Her şey bitmişti. Kazanan çoktan belli olmuştu. Aria'nın 9,1 puanını yakalamak imkansızdı, mükemmel bir performansla bile. Kaelen... hiç şansı yoktu, değil mi? Alt tribünlerde bir adam hafifçe nefes verip ellerini hafifçe çırptı. "Hmm... fena değil," diye mırıldandı omuz silkerek, sesi sessizliği bozdu. Yanındaki adam da başını salladı. "Dürüst olmak gerekirse, 8,3 hiç fena değil. Özellikle baskı altında bu çok iyi bir puan." Dalgalanma yavaş ama emin adımlarla başladı. Mırıldanan sesler, sonucu sindirenlerin sayısı arttıkça büyüdü ve birbirine karıştı. "Evet... Aslında bu, geçmiş imparatorların denemelerinde aldıkları puanlara yakın." "Doğru... Kazanmamış olabilir, ama Kaelen çok iyi iş çıkardı." "Güçlü. Cesur da. Belki de yanlış rakiple karşılaştı." "Kaelen zayıf değildi. Aria... Aria çok mükemmel. O çok fazla. Başka birine karşı Kaelen kolayca tacı alırdı." Birbiri ardına baş sallamalar geldi. Kabul dalgası tribünlerde yayılmaya başladı. Kaelen başarısız olmamıştı. Sadece, mükemmelliği neredeyse doğaüstü olan birine yenilmişti. Diğerlerinden çok daha yüksekteki platformda, Aqualina Aether'e gözlerini kısarak baktı, sesinde şüphe vardı. "Yine kuklanı kullandın, değil mi?" Aether, sanki kaderi manipüle etmek yerine gizlice atıştırmalık yediğini yakalamış gibi, kendini beğenmiş ve rahatsız olmamış bir şekilde gülümsedi. "Ne diyebilirim ki?" diye cevapladı göz kırparak. "Sahneye biraz renk katmak lazımdı." Aqualina, çenesini hafifçe eğerek platformdaki diğer kadınlara yan gözle bakarak yumuşak ve gururlu bir gülümseme attı. Yüzündeki ifade, kendini beğenmişlikle doluydu. Diğerleri onu izledi, dudakları öfkeyle seğirdi, ama kimse bir şey söylemedi. Ama sonra bir şey değişti. Düşük bir sesle başladı. Bir ses. Sonra iki. Sonra on. Sonra yüzlerce. "KAELEN!" "KAELEN!" "KAELEN!!!" Tezahüratlar gittikçe yükseldi, arenanın temellerini sarsacak kadar. Ayaklarının altındaki taşlar titriyordu, ses sadece stadyumun içinde değil, duvarlarının çok ötesine kadar yankılanıyordu. Aqualina inanamadan gözlerini kırptı. "Bunu yapmıyorsunuz, değil mi?" diye sordu, sesi tezahüratların arasında neredeyse duyulmuyordu. "Hayır," diye cevapladı Aether yumuşak bir sesle, kaşlarını çatarak etrafına bakındı, o da şaşkın görünüyordu. "Bu... Bu ben değilim." İkisi de kalabalığın sesinin bir tsunami gibi yükselmesini izledi. "KAELEN!!" Adı tekrar yankılandı. Ama artık sadece stadyumun içinde değil, şehrin her yerinde yankılanıyordu. İmparatorluğun her yerinde, bir kalp atışı gibi titreşiyordu: birleşik, gür, sadık. Bu, bir kaybedenin adı gibi gelmiyordu... Ama bir imparatorun sloganı gibi. Maelona'nın bakışları etrafta dolaştı, arenada yükselen seslerin gücüyle arena titremeye başlarken gözleri insan dalgalarının üzerinde dolaştı. Liora'nın yüzü soldu, sonra platformun kenarına dikildi, vücudu titriyordu, korkudan değil, ama ezici bir duygudan. Uzaklara baktı, arenanın dışındaki kalabalık içeri girmeye çalışıyor, kapılara akın ediyordu. Yer bulamayanlar. Ekranlardan izleyenler. Sokaklarda dinleyenler. Hepsi. Hepsi oğlunun adını haykırıyordu. Gözleri yaşlarla doldu, gururunu bastırmaya çalışırken dudakları titriyordu. Kalbi göğsünde çarpıyordu. Bir anne daha ne isteyebilirdi ki? Kaybına rağmen... oğlu bir efsane olmuştu. Maelona dişlerini sıktı, parmakları titreyerek alnını sinirle ovuşturdu. Bunun ne anlama geldiğini biliyordu. Şimdi töreni gerçekleştiremezdi, İmparatorluk Kaelen'i sanki çoktan taç giymiş gibi çağırırken. Ağzını açtı. "Aria..." "KAELEN!!" "KAELEN!!" "KAELEN!!" Haykırışlar onu susturdu, sönmek bilmeyen bir fırtına gibi tekrar yükseldi. Maelona'nın dudakları seğirdi. İki adaya baktı: Kaelen, hala sakin bir şekilde duruyor, gözlerinde hayranlıkla gökyüzüne bakıyordu. Onun önceki üzüntüsü gururla yer değiştirmişti. Göğsü, zaferden daha sıcak, daha derin bir duygu ile kabardı. Hayatında ilk kez... bunu hissetti. Gerçekten Güçlü hissetti. Aria sessizce yanında duruyordu, duyguları okunamazdı, ama gözleri ona bir kez baktı. Maelona nefes verdi, sırtını düzeltti ve elindeki parşömeni sararak topladı. Sesi keskin bir şekilde kesildi, İmparatorluğun gürültüsünü bastırarak sessizliği geri getirdi. "Bunu burada yapmayacağız." Gözleri sertleşerek ikiliye baktı. "Saraya gideceğiz. Son duyuru... orada yapılacak." Sözleri tartışmaya yer bırakmadı. Kaelen'in adı hala arenanın ötesinden yankılanıyordu. Ama tahtın yolu... keskin bir viraj almıştı.