Bölüm 1119 : Donmuş Tahtta Oturan: Bölüm 2

Arenaya akın eden ve sanki Kaelen tarihi yeniden yazmış gibi onun adını haykıran insan kalabalığı nedeniyle karar hızlı bir şekilde verildi. Herkesin güvenliği ve tehlikeli bir ayaklanma veya kaosa dönüşebilecek olayların önlenmesi için yetkililer seçim sürecini derhal saraya taşıdılar. Kraliyet sarayının görkemli salonlarında Odanın ortasında, Aeronis Zephyra'nın hükümdarının sembolik koltuğu olan Donmuş Taht duruyordu. Aether'in uzun zaman önce buzla mühürlediği ve üzerine oturmaya layık olan kişiyi bekleyen taht. Büyük yuvarlak masanın etrafında Aether, eşleri ve kayınvalideleri oturuyordu. Her birinin yüzünde derin bir düşünce ifadesi vardı. Zaten söylentiler yayılmaya başlamıştı. Kalabalık, hükümdarların nereye kaybolduğunu bulmaya çalışarak huzursuzlanıyordu. Uzun süre saklanamazlardı. "Bence Kaelen'le gitmelisin," dedi Helena keskin bir sesle, gerginliği bıçak gibi keserek. Masaya doğru eğildi, parmaklarıyla ritmik bir şekilde masayı tıklattı. "Halkın tavrı belli." Ancak Aqualina, kaşlarını çatarak koltuğuna yaslandı. "Hayır," diye cevapladı keskin bir sesle. "Onlar duygusal olarak etkilenmiş durumda. Şu anda kafaları karışık, anın heyecanına kapılmışlar. Ama Aria mantıklı seçim. Her testi kusursuzca geçti. Hazırlıklı olan o. Mükemmel bir hükümdar." Selene sandalyesinde sessizce oturmuş, Aqualina'nın sözlerine hafifçe başını sallıyordu. Kalbinde o da Aria'nın en iyi seçenek olduğuna inanıyordu, özellikle de Aether'in geleceği için. Aria imparatorluğu yönetmekle meşgulken, Selene Aether'in yanında kalabilir ve kimseye karışmadan onu koruyabilirdi. Ama düşüncelerini kendine sakladı, tatlı bir gülümsemeyle, olması gerektiği gibi itaatkar ve uslu bir eş gibi oturdu. Raven nefes vererek parmaklarında bir bardağı çevirdi. "Neden birlikte hüküm sürmelerine izin vermiyorsunuz?" diye sordu, sanki bu dünyadaki en basit çözümmüş gibi. "İki hükümdar, dengeli güç. Bitti. Herkes kazanır." Thalia bu fikre sevinçle parladı. "Evet! Tıpkı bizim gibi, değil mi?" dedi, parlak bir gülümsemeyle. Emberlyn gözlerini devirdi ve inledi. "Saçmalamayı kes, Thalia. Sen imparatoriçe değilsin. Raven imparatoriçe." Sesi soğuk ve gerçekçiydi, sanki bir tokat gibi. "Sen sadece Raven olmazsa diye işlerin nasıl yürüdüğünü öğreniyorsun. Sanki bir şeyleri yönetmiş gibi davranma." Thalia'nın yüzü hafifçe düştü, annesinin acımasız dürüstlüğü karşısında küçüldü. Maelona ve Liora bu konuşma boyunca sessiz kaldılar, bakışları Aether'e sabitlenmiş, onun konuşmasını bekliyorlardı. Sonunda Aether masanın karşısına baktı, karılarına değil, belirli bir kişiye. "Profesör Delphine," dedi sakin bir sesle. "Sizin görüşünüz nedir?" Kollarını kavuşturmuş oturan Delphine hemen cevap vermedi. Düşünceli bir şekilde mırıldandı ve başını Maelona'nın yönüne doğru eğdi. Keskin gözleri anlamlı bir şekilde parladı. "Aria, Taht'ın seçtiği kişidir," dedi açıkça. "Ama Kaelen... Kaelen, halkın ihtiyacı olan kişidir." Aether'in gözleri parladı ve görünür bir memnuniyetle başını salladı. "Aynen öyle! Mükemmel söyledin. Ben de tam olarak böyle düşünüyordum." Delphine'in dudakları hafifçe seğirdi. Su rengi saçlarını yana attı ve başını çevirerek kayıtsızlık takındı, ama sakin görünüşünün ardında gizleyemediği bir kendini beğenmişlik parıldıyordu. Aether şimdi Maelona'ya döndü, sesi yumuşadı ama kararlıydı. "Gelenekleri korumaya çalıştığını anlıyorum. Yüzyılların ağırlığı, nesiller boyu sürdürdüğümüz kutsal uygulamalar. Evet, bunları bozmak tehlikeli olabilir..." Durakladı, sözlerinin etkisini bekledi. "Ama dünya değişiyor, Maelona. Hoşumuza gitse de gitmese de, evrim geçiriyor. Geçmişe tutunarak bir imparatorluğu ileriye taşıyamazsın. Bunu en iyi anlayan kişi sensin." Maelona çenesini sıktı, düşünceleri kafasında dönüp dururken alt dudağını ısırdı. Onun haklı olduğunu biliyordu. Ama yine de... Aether geriye yaslandı ve nazikçe gülümsedi. "Bak... kimse seni zorlamıyor. Bunlar sadece bizim görüşlerimiz. Şu anda en önemli olan... senin ve onların ne istediği." Gözleri içtenlikle onun gözlerine baktı. "İkinizin de karar vermesi gerekiyor. Çabuk. Çünkü halk saraya girmeden önce fazla vaktimiz yok." Maelona ellerine baktı. Hayatında hiç bu kadar kararsız hissetmemişti. Bu sırada, sarayın kapılarının dışında, geniş mermer avluda, Aria ve Kaelen açık gökyüzünün altında yan yana duruyorlardı. Bir saatten fazladır bekliyorlardı. Hiçbir haber yoktu. Hiçbir karar yoktu. Sadece sessizlik. Üstlerindeki gökyüzü yumuşak bir turuncu renge bürünüyordu. Güneş dağların arkasına yavaşça batmaya başlamış, yere uzun gölgeler düşmüştü. Aria yorgun bir nefes verdi. "Açıkçası... Kendimi tamamen yenilmiş hissediyorum," diye mırıldandı. "Annem neden bu konuyu bu kadar çok düşünüyor? Karar verilecek ne kaldı ki? Artık bitirin şunu..." Kaelen ona şaşkın bir bakış attı. "Ne demek istiyorsun? Sen kazandın Aria. Her denemeyi geçtin. Her şeyi doğru yaptın. Burada yenilen biri varsa o da benim," dedi yumuşak, neredeyse kırık bir kahkaha ile. "Ben adil bir şekilde kaybettim." Aria yavaşça başını salladı, dudakları garip bir gülümsemeye kıvrıldı. Ama onun gerçekte nasıl yenildiğini sadece kendisi biliyordu — puanlarla ya da güçle değil, çok daha derin bir şeyle... İmparatorluğu sarsan tek bir özverili davranışla. Tam o sırada tanıdık bir ses duyuldu. "Aria!" Aria irkildi, hızla gözlerini kırpıştırdı, sonra sesin geldiği yöne döndü. "Baba?" diye şaşkınlıkla fısıldadı. Kaelith Zephyr, babası, ona doğru büyük adımlarla yürüdü, gümüş rengi saçları rüzgarda fırtına gibi dalgalanıyordu. Aria, yorgunluğunu bir an için unutup, parlak bir gülümsemeyle koştu. "Geldin mi?" "Tabii ki geldim," dedi sıcak bir sesle, omuzlarını kucaklayarak. "Böyle bir anı asla kaçırmam. Kızım... elinden gelenin en iyisini yapıyor, tüm İmparatorluğun önünde dik duruyor." Ona o kadar gururla baktı ki, kalbi sıkıştı. Sonra gözleri Kaelen'e kaydı. "Ve sen," dedi, öne adım atarak. "Seni hatırlıyorum. Her geldiğimde annenin arkasına saklanırdın. O zamanlar sesini bile zar zor duyabiliyordum..." Kaelen, adamın bakışları altında rahatsızlık hissederek ensesini ovuşturdu. Kaelith, genç adamı incelerken yüzündeki ifade yumuşadı. "Ama şimdi? Olağanüstü birine dönüşmüşsün, Kaelen Darkfang." Kaelen tereddütle gülümsedi. Nasıl cevap vereceğini bilmiyordu. Kaelith, Aria'ya baktı, sesi sıcaktı. "Annen nerede?" "Taht odasında," diye cevapladı Aria, sarayın ortasında yükselen devasa, süslü kapıyı işaret ederek. "Diğerleriyle konuşuyor." Kaelith onun işaretini takip etti ve yavaşça başını salladı. Gözleri, gerekenden biraz daha uzun süre taht odasının kapısında kaldı. O yer... bir zamanlar, sorumluluğu Alaric'e devretmeden önce, onun da yerdi. Yüzlerce anı, koridordaki hayaletler gibi zihninde canlandı, ama onları kafasından silip attı. "Peki o zaman," dedi sakin bir gülümsemeyle, "Gidip onu göreceğim." Aria hemen cevap vermedi, yerine gözlerini kapatıp başını hafifçe eğdi ve annesine telepatik bir mesaj gönderdi. Kısa bir duraklamanın ardından gözlerini açtı ve başını salladı. "Evet, baba..." Kaelith yumuşak bir gülümsemeyle geri döndü ve adım atmadan önce durakladı. "Gel benimle, canım," diye seslendi sıcak bir sesle, sesinde sevgi vardı. "Seni diğerleriyle tanıştırmak istiyorum." Aria şaşkınlıkla gözlerini kırptı ve başını çevirdi, ama karşısında... muhteşem bir kadınla karşı karşıya buldu. Nefesi kesildi. Bu sırada, taht odasında... "Kararımı verdim," dedi Maelona sonunda, sesi ağır, duruşu dik ve kararlıydı. Yuvarlak masanın etrafındaki herkesin yüzüne bakarken tüm oda sessizleşti. Her şeyden sonra — sınavlar, protestolar, gelenekler — sonuca varmıştı. Sözsüzce Liora'ya baktı. Liora, sessiz bağlantıları aracılığıyla mesajı aldı, sonra hafifçe nefes verip gözlerini biraz indirdi. "Eğer seçimin buysa... devam et," dedi yumuşak bir sesle. Sesi sakindi, ama altında gizli bir hüzün vardı. "Karşı çıkmayacağım." Başka bir kelime daha söylenemeden... Güm. Ağır kapılar gıcırdayarak açıldı. Aether döndü, içeri giren figürü görünce kaşlarını kaldırdı. "Oh? Sevgili kayınpederim," dedi hafif bir eğlenceyle. "Bugün burada olacağını beklemiyordum." Kaelith rahat bir güvenle içeri girdi. "Sen de buradasın, damadım. Güzel," dedi rahat bir şekilde. Sonra Maelona'ya döndü, yüzünde daha yumuşak bir ifade vardı. "Nasılsın, Maelona?" Maelona hafifçe gülümsedi. "İyiyim. Umarım sen de iyisindir." Kaelith'in gözleri bir an onun üzerinde kaldı. Ses tonundaki ince değişikliği fark etti. Artık resmiydi. Mesafeli. Soğuk. Sanki sonunda... onu bırakmıştı. Yine de gülümsemesi kaybolmadı. "Bu iyi. Sevindim. Sonunda kendin için yaşamaya başladın demek." Maelona cevap vermedi. Sadece ona küçük bir gülümseme sundu, ama gözleri bir anlığına Aether'e kaydı. "Aria'nın taç giyme töreni için geldiysen," dedi Maelona, sırtını düzelterek, "maalesef beklemen gerekecek. Duyuruyu yayınlamak için hazırlık yapıyoruz. Çabuk yapmazsak, halk kapıları yıkacak." Kaelith hafifçe güldü. "Sadece bunun için gelmedim," dedi ve kapıya doğru döndü. Sesini nazikçe yükseltti. "İçeri gel, canım." Büyük kapılar bir kez daha açıldı. Ve nefes kesici bir figür odaya adım attı. Bütün oda sessizleşti. Hatta hava bile nefesini tutmuş gibiydi. Kadın, yumuşak mavi ve gümüş rengi parıldayan cüppelerle örtülmüş, zarif bir duruşla ayakta duruyordu. Cildi kusursuzdu, ay ışığı gibi parlıyordu. Uzun, kar beyazı saçları dizlerine kadar uzanıyordu. Narin yüz hatları. Küçük, dudakları büzülmüş bir ağız. Utangaçça aşağı bakan gözler. İpek gibi saçlarının arasından elf kulakları görünüyordu, utangaçlıkla hafifçe titriyordu. O kadar güzeldi ki, kadınlar bile sessiz hayranlıkla birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Aether'in gözleri hafifçe kısıldı. Başını eğdi. Onu dikkatle inceledi. Maelona'ya bir bakış attı ve yeni kadına baktı... Dürüst olmak gerekirse, bunu söylemek istemese de... o kadın herkesin standartlarına göre gerçekten güzeldi. "O çok güzel," diye içinden itiraf etti Aether, "acıtacak kadar güzel... Kaelith'in böyle bir seçim yapmasına şaşmamalı... ama bu sayede... Maelona benim! Maelona'ya sahip oldum, herhangi bir güzelliğe değil," diye düşündü ciddi bir yüzle, ama yine de bir erkek olarak kadının güzelliğini kabul edebilirdi, "Yani, şu saça, şu cilde, şu sevimli utangaç yüze bak... şu yumuşacık küçük kulakları kırmızıya dönmüş ve şu düz..." Bir dakika... Maelona'nın sesi aniden kafasının içinde yankılandı, sesi kuru ve alaycıydı. /O bir erkek./ Aether'in beyni dondu. Yavaşça gözlerini Maelona'ya çevirdi. O çoktan ona bakıyordu. Sırıtarak. Sinirli. Biliyordu. Göz bebekleri küçüldü. "...Bekle... ne..." Aether sessizce mırıldandı. Ve sonra ifadesi değişti. Yavaşça. Meraktan... Şaşkınlığa... Saf, tarif edilemez bir dehşete. "SİKİŞTİR!!! TUZAK!!!"