Bölüm 1120 : Kızlar Konuşuyor

Kaelith, iki çok özel neden için başkente gelmişti. Birincisi açıktı: kızının taç giyme töreni, onun resmi olarak iktidara geçişini simgeleyen an. İkinci neden ise çok daha kişisel ve siyasiydi. İmparatorluk yasalarında eşcinsel evliliklerin yasallaştırılmasını sağlamak için gelmişti. Sonuçta şart buydu. Alaric'i devirmek için isyana destek vermesinin tek nedeni buydu. Onun gücü ve stratejik etkisi olmasaydı, asla başaramazlardı. Kaelith anlaşmanın kendi tarafına düşen kısmını yerine getirmişti. Savaş kazanılmıştı. Tiran gitmişti. Onun için, tahtta kim oturursa otursun, anlaşmanın şartlarına uymak kaydıyla, hiç önemi yoktu. Ve işte, taht odasında dik duruyordu. Ödülünü almaya gelmişti. Ve yalnız gelmemişti. Yanına bakıp nazikçe eliyle işaret etti, yüzünde okunamaz bir ifade vardı. "Adı Chad," dedi sakin bir sesle, sesinde hafif bir gurur vardı. "Sevgili partnerim... ve gelecekteki karım." Chad, küçük, sakin bir gülümsemeyle başını eğdi ve nezaket göstergesi olarak eteğinin kenarını nazikçe tuttu. "Hepinizle tanışmaktan büyük onur duydum," dedi. Ama sürpriz bununla bitmedi, çünkü ardından gelen ses derin, yankılı ve kesinlikle erkeksiydi. Thalia hızla gözlerini kırpıştırdı, başını yana eğdi. "Siktir... bekle, sen... erkek misin?" Sözleri durduramadan ağzından çıktı, yüzünde yavaşça dehşet yayıldı. Kaelith'in yüzü bir anda karardı. Dudakları ince, hoşnutsuz bir çizgiye büründü. Aether, Thalia'ya keskin bir bakış attı, sanki zihninde ona çenesini kapatması için bağırıyormuş gibi. Ama Thalia sadece kaşlarını çattı ve savunmacı bir şekilde omuz silkti. "Ne? Sadece soruyordum! Yani, şuna bak. Tam bir kadın gibi görünüyor. Alınma ama... hayatımda gördüğüm en güzel kadın olabilir." Grubun geri kalanı şaşkın bir şekilde başlarını sallayarak onayladı, gözleri fal taşı gibi açılmış, yüzleri garip bir ifadeyle. Aether derin bir nefes aldı ve yüzünü avuçlarıyla kapattı. Yanında duran Emberlyn beklemedi, elini kaldırdı ve Thalia'nın kafasının arkasına hafifçe vurdu. "Ah!" diye mırıldandı Thalia, kafasını ovuşturup dudaklarını bükerek. Chad ise sadece hafifçe güldü. Başını salladı, yanakları utangaç bir pembe renkle kaplandı. "Önemli değil," dedi nazikçe. "İnsanlar beni sık sık kadın sanır. Bu alışılmadık bir şey değil." Kaelith'e sevgi dolu gözlerle baktı. "Aslında Kaelith de bana ilk olarak bu yüzden aşık oldu," diye ekledi, sesi biraz daha yumuşadı, sanki bu anı onu biraz utandırmış gibiydi. Yanında duran Kaelith, küçük bir iç çekişle Chad'e yan bakış attı, bu bakışta kızgınlıktan çok sevgi vardı. Bir duraklama oldu. Uzun, rahatsız edici bir sessizlik. Odadaki çoğu kişi kusmamak için çok uğraşıyor gibi görünüyordu. Thalia yine uygunsuz bir şey söylemek üzereydi, ama Emberlyn bu sefer daha hızlı davrandı; bir şey söylemeden önce hızla uzanıp kızının ağzını eliyle kapattı. Maelona yavaşça nefes verdi ve sonunda konuşarak dikkatleri tekrar konuya çekmeye çalıştı. "Kaelith, anlaşmamızı çok iyi hatırlıyorum," dedi sakin ama kararlı bir sesle. "Sana söz verdim ve sözümü tutacağım. Endişelenmene gerek yok. Ben bizzat ilgileneceğim." Kaelith bir anlığına ona baktı, gözleri hafifçe kısıldı. "Böyle konuları konuşmak için burası doğru yer mi?" diye sordu, taht odasında toplanan soylular ve kraliyet mensuplarına bir göz attı. Aether, Selene'yi belinden tutarak öne çıktı ve yumuşak bir kahkaha attı. "Oh, merak etme. Buradaki herkes aileden... benim güzel eşlerim." Selene, Aqualina, Helena, Liora ve diğerlerine bakarak gururlu bir gülümseme attı. Onlar da onun sözleri üzerine anında kızardılar. Delphine hariç. O tamamen hareketsiz kalmış, yüzü okunamaz bir ifadeyle, gözleri hafifçe kısılmış, Aether'e ifadesiz bir bakışla bakıyordu. Hiçbir şey söylemedi. Sadece sessizce orada duruyordu. Kaelith şaşkınlıkla gözlerini kırptı, kaşları havaya kalktı. "Hepsi mi? Ciddi misin?" Maelona'ya dönerek inanamayan bir ifadeyle sordu. "Peki Aria... o da biliyor mu?" Maelona yavaşça başını salladı. Kaelith derin bir nefes aldı. "Peki, o kabul ediyorsa, benim itiraz etme hakkım yok... Her halükarda," bakışlarını tekrar Maelona'ya çevirdi, yüzü yine sertleşmişti, "Boş sözler değil, eylemler istiyorum. Yasa bir an önce çıkarılmalı. Düğün hazırlıklarına başladım bile." Maelona başını salladı, yüzünde yorgunluk izleri vardı. "Anlıyorum. Seni yeterince tanıyorum, kanıt olmadan kimsenin sözüne güvenmeyeceğini biliyorum. Merak etme. Yapılacak." Yakındaki pencerelere dönüp gözlerini kısarak baktı. "Geç oluyor... Gökyüzü karardı bile," diye mırıldandı, sonra toplanan kalabalığa döndü. "Sabah ilk iş taç giyme törenine başlayacağız. Gecikme olmayacak." Liora kararlı bir şekilde başını sallayarak öne çıktı. "Bu gece sarayın çevresine daha fazla muhafız yerleştireceğim. Şimdilik sarayın çevresinde kimse grup oluşturmamalı." "İyi," dedi Maelona onaylayarak başını salladı. Sonra diğer kraliyet üyelerine dönerek daha nazik bir tonla ekledi, "Beklenmedik bir şekilde kalış sürenizi uzattığım için özür dilerim, ama yarın her şeyin sorunsuz geçmesi için bu gece burada kalmanızı rica edebilir miyim?" Herkes birbirine baktı. Uzun zamandır hep birlikte bir yerde toplanmamışlardı ve muhtemelen bu, her birinin kendi sorumluluklarına ve siyasi işlerine dönmeden önceki son buluşmaları olacaktı. Hepsi onaylayarak başlarını salladı. Aether geniş bir gülümsemeyle ellerini ovuşturdu. "HEHE—" "Kesinlikle olmaz," diye Aqualina sertçe araya girdi, yanakları pembeye dönmüş, kollarını kavuşturmuştu. Sesi kesin ve kesindi. Aether'in yüzü anında düştü, hayalleri yıkılmış bir köpek yavrusu gibi yere bakıyordu. "Hah..." "Fu~Fu~" "Zavallı bebeğim~" Grup, onun acısına hafifçe güldü. Delphine ayağa kalktı, elbisesini silkeledi. "Peki o zaman, ben gidiyorum, sabah tekrar gelirim." Ama tam gitmek üzereyken Selene öne çıktı ve nazikçe elini tuttu. "Teyze... lütfen kal. Sadece bu gece," dedi yumuşak bir sesle, ona içten gözlerle bakarak. Delphine durakladı. Çenesi sıkılaştı. Selene'yi henüz affetmemişti, tamamen değil. Manipülasyonun etkisi hâlâ zihninde tazeydi. Ama... Selene'nin yalvaran ifadesine baktı ve uzun bir süre sonra Delphine gözlerini kapattı ve içini çekti. "Yapamam, Sel... Başka görevlerim var." Selene elini bırakmadı. "Teyze... Lütfen. Sadece bir gün. Bana bunu bile yapamaz mısın?" Delphine'in yüzü titredi. Sert ifadesi çatladı. Ve sonunda, bu kez daha derin bir nefes aldı. "Peki." Selene'nin yüzü anında aydınlandı. "Sen en iyi teyzesin!" diye bağırarak teyzesine sarıldı. Delphine zayıf bir gülümsemeyle yeğenini kucakladı. Ama bakışları Selene'nin ötesine, onu izleyen Aether'e kaydı. Aether de aynı yumuşak, sinir bozucu derecede sıcak gülümsemesiyle ona bakıyordu. Dudakları seğirdi. Ve bakışlarını başka yere çevirdi. Kısa süre sonra Maelona, onları sarayın içindeki geçici odalarına bizzat götürdü. Odalar kraliyet standartlarına göre sade olsa da, sıcak, temiz ve genişti; grubun geceyi rahatça geçirmesi için tasarlanmıştı. Ancak bir şey açıktı: Helena, Selene, Aqualina, Aria, Raven ve Thalia, konuşabilecek kadar yakın yataklarla aynı büyük odaya yerleştirilmişti. Delphine ve Emberlyn ise ayrı bir oda seçmişti. Akşam ilerledikçe ve dışarıdaki gökyüzü koyu mor bir renge büründükçe, odadaki atmosfer en iyi ihtimalle garipti. Aynı adama bağlı altı kadın, ilk kez aynı çatı altında bulunuyordu. Hiçbiri nasıl başlayacağını tam olarak bilmiyordu... telepatiyle konuşsalar da, doğrudan konuşmak garip geliyordu. "Birkaç eski geceliğim var," dedi Aria bir süre sonra yumuşak bir sesle. Bir sandığın yanında durdu ve katlanmış ipek ve pamuklu elbiseleri çıkardı, dağıttı. "Biraz dar olabilirler, ama... bu gece için idare eder." Kadınlar tek tek o eski gecelikleri giydiler — bazıları çok dar, bazıları çok boldu — ama kimse şikayet etmedi. Garip bir şekilde alçakgönüllülük hissettiriyordu. Giyindikten sonra, büyük ortak yatağa doğru ilerlediler ve yan yana uzandılar, vücutları gergin, ne söyleyeceklerini bilmeden gözleri birbirlerine kayıyordu. Sonuçta, bu onların birlikte geçirdikleri ilk geceydi... ve sadece müttefikler veya tanıdıklar olarak değil. Bir aile olarak. "Hmm... Burada olmam gerektiğinden emin misin?" Thalia sonunda sessizliği bozdu, kollarını kavuşturup hafifçe kaşlarını çatarak somurtarak. "Özel bir pijama partisine davetsiz gelmişim gibi hissediyorum." Selene ona gözlerini kısarak baktı, yüzündeki ifade okunamazdı. "Neden olmasın? Aether'i sevmiyor musun?" Soru yüzeysel olarak normal görünüyordu, ama sesi, altında daha fazlasını ortaya çıkarmak için yeterince titriyordu. Sesinde yargılama yoktu. Aksine, sanki umut ediyor, neredeyse çaresizce bunun doğru olmasını diliyor gibi bir özlem vardı. Ama Thalia'nın cevabı bu küçük umudu yerle bir etti. "Ben..." diye mırıldandı, bakışları yere düştü. "Ama o... sapık henüz beni işaretlemedi bile. Bak!" Kız kardeşinin bileğini tutup yukarı çekti ve Raven'ın derisine kazınmış mürekkepli bağı gösterdi. Sonra kendi kolunu geri çekti — hiçbir şey yoktu. Hiçbir iz yoktu. Bağ yoktu. Sadece çıplak deri. Herkes gözlerini kırpıştırdı ve merakla birbirlerine baktı. "Bekle... neden onu henüz işaretlemedi?" Aria, gerçekten şaşkın bir şekilde, kaşlarını çatarak sordu. "Belki onu o kadar sevmiyordur," Aqualina, kollarını kavuşturarak, gözlerini bile kırpmadan, açık sözlü bir şekilde cevap verdi. Thalia'nın dudakları titredi ve gözleri hayal kırıklığıyla doldu. Ağlamamak için çok uğraşıyor gibi görünüyordu. "Hey!" Raven hızla araya girdi ve ona doğru eğildi. "Hayır, kocam onu seviyor!" dedi ciddiyetle, parmağını sertçe işaret ederek. "Onun amını yalıyor!" "PUFF!!!" Az önce bir yudum su içen Helena anında boğuldu, yüzü kıpkırmızı olurken öksürdü. Sadece o değil, hepsi yanakları kızararak kızardı. Aqualina bile dudakları seğirdi, ancak tepkisini bastırmayı başardı. Sadece Aria sakin kalmıştı, sanki bu tür konuşmaları o kadar çok kez yaşamıştı ki artık hiç etkilenmiyordu. Aqualina yorum yapmak için ağzını açtı, ama sonra akıllıca tekrar kapattı. Muhtemelen en iyisi buydu. Selene küçük bir gülümsemeyle, "Tamam, tamam. Aether hakkında bu kadar konuşma yeter. Bir an kendimize odaklanabilir miyiz?" dedi, sesi birden ciddiye büründü. "Hoşumuza gitse de gitmese de, bundan sonra kardeş gibi olacağız. Eğer öyleyse... bir tür temel oluşturmamız gerekiyor. En azından kardeş gibi davranmaya başlayalım." Oda sessizleşti. Herkes ona bakakaldı. Bir dakika... Selene bunu mu söyledi? O mu? Onu henüz çok iyi tanımıyor olsalar da, Selene hakkında herkesin kabul ettiği tek bir şey varsa, o da tüm kişiliğinin Aether etrafında döndüğüydü. Takıntısı, sevgisi... her şey onu işaret ediyordu. Aqualina gözlerini kısarak, "Sadece zayıflıklarımızı bulmak istiyorsun, değil mi? Daha sonra bize karşı kullanmak için." dedi. "Doğru... Ahem, yani, ne? Hayır!" Selene kendini yakaladı ve teatral bir masumiyetle elini göğsüne koydu. "Hadi ama... Ben sadece iyi bir kız olmaya çalışıyorum. Kocam için." Odadaki herkesin yüzü bir anda ifadesizleşti. Kimse ona inanmadı. Sadece başlarını salladılar. Aria bir nefes verdi ve yatakta oturarak bir yastık alıp kucağına koydu. Etrafına bakarken yüzündeki ifade daha endişeli bir hal aldı. "Neyse... Bugünki yarışım hakkında ne düşündünüz?" Cevaplar hemen geldi. "İyiydin." "Evet. Oldukça sağlamdı." "Hmm." "Gerçekten." "Hızlısın." Ama ses tonu aynıydı: düz, otomatik, ezberlenmiş. Aria boş bir ifadeyle onlara baktı. "Gerçekten mi? Hepsi bu mu? Hadi ama, hayatımızın geri kalanını birlikte geçirecekseniz, en azından birbirimize karşı dürüst olmalıyız. Yalan söylemeyin. Yoksa... Delphine gibi oluruz." Onun adı geçince, oda hafifçe karardı. Hepsi Delphine'in acısını biliyordu... onun mesafesini. Kurduğu duvarları. Aether elinden geleni yapıyordu, ama o bile onlara karışmamalarını söylemişti. Ona alan tanımalarını. Delphine'in kendisi olmasına izin vermelerini. Acı çekiyordu ve kimse onu bunun için suçlamıyordu. Selene iç geçirdi, sonra sonunda sessizliği bozdu. "Yeri öyle patlatmamalıydın." Aqualina ekledi, "Oklarını Kaelen'in dikkatini dağıtmak için kullanabilirdin. Onu kör et. Ya da en azından ayağını tak." Helena fısıldadı, "... Bence sen batırdın. Onu öylece ihanet etmek. Doğru gelmedi." Thalia homurdandı, "Daha sert itebilirdin. Daha hızlı tepki verebilirdin. Ya da en azından ne yaptığını daha erken fark edebilirdin." Raven son bir darbeyle, "Yeterince hızlı değildin." dedi. Aria her şeyi sessizce dinledi. Her yorum göğsüne iğne batıyormuş gibi hissettiriyordu. Dudakları titredi, sonra ısırarak acı hissini belli etmemeye çalıştı. Parmakları kucağındaki yastığa sıkıca tutundu. "Tamam..." diye dişlerini sıkarak mırıldandı. "Anladım. Hata yaptım... Ama biraz daha nazik olamaz mıydın?" "Hey!" "Sürtük, sen istedin!" "Evet, sürtük!" "Ha ha ha...!" Ve bir anda, gerginlik bozuldu. Gülüşmeler birer birer yayıldı, hafif ve neşeli. Bir zamanlar ağır ve garip hissettiren oda, paylaşılan kıkırdamalar, alaylar ve yumuşak sohbetlerle yavaş yavaş ısındı. Gece, mesafe ve duvarlarla başlamıştı. Ama şimdi... gerçek bir şeyin başlangıcı gibi hissediliyordu.