Bölüm 1122 : Onunla yüzleşmesi gereken benim.

Delphine, Emberlyn'in yaklaştığını görür görmez yüzünde garip bir ifade belirdi. "Dinlemeye çalışmıyordum... sadece..." diye mırıldandı, gözlerini kaçırarak ve doğrudan göz teması kurmaktan kaçınarak. "Hayır, hayır... Şikâyet etmiyorum," diye cevapladı Emberlyn nazikçe, gerginliği yatıştırmak için küçük bir gülümsemeyle. "Sorun yok, gerçekten." İçeride hala toplanan aileyi rahatsız etmemek için sessizce taht odasının kenarından uzaklaştılar. İki kadın, büyük mermer salonlardan geçtiler, ayak sesleri hafifçe yankılanıyordu, sessiz bir arkadaş gibi esen hafif rüzgâr, hareket ettikçe etraflarını sarıyordu. Delphine yana doğru bakarak tereddütlü bir sesle sordu, "Yani... siz Thalia ve Raven'ın annesisiniz, değil mi?" Emberlyn başını salladı, bakışları yumuşadı. "Evet, öyleyim. Ve yanılmıyorsam... siz İmparator'un eşi misiniz?" Delphine'in yanakları kızardı, parmaklarıyla kulağının arkasındaki gevşek bir saç telini düzelttikten sonra hızla gözlerini kırptı. "Ben... ben... bilmiyorum," diye itiraf etti, gergin bir kahkaha atarak başının arkasını ovuşturdu. Emberlyn şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı. "Bilmiyor musun?" Hafifçe gülerek başını eğdi. "Böyle bir şeyi ilk kez duyuyorum... ahah..." Ancak sözleri, şakacı bir niyetle söylenmiş olmasına rağmen, beklenmedik bir ağırlıkla yankılandı. Delphine'in ifadesi aniden değişti; kızarıklığı kayboldu, gözleri keskinleşti, tüm tavırları daha soğuk ve mesafeli hale geldi. Emberlyn gözlerini kırpıştırdı ve bu değişimi hemen fark etti. "Hayır, hayır, seni kızdırmak istemedim," dedi çabucak, ellerini hafifçe kaldırarak. "Sadece... İmparator Aether'e ilgi duymayan bir kadınla karşılaşmak nadirdir. Hepsi bu. Başka bir şey yok." Delphine, onaylamaktan çok uyarı gibi gelen yumuşak bir homurtu çıkardı, ama ağzını kapalı tuttu. Emberlyn, hassas bir noktaya dokunduğunu fark ederek iç geçirdi. "Dürüst olmak gerekirse... Kızlarımdan, sizinle İmparator arasında bir şey olduğunu duydum. Bir tür... anlaşmazlık mı?" Delphine'in gözleri kısıldı. Sesi soğudu. "Demek buraya beni sakinleştirmek için geldin? Beni daha işbirlikçi olmaya ikna etmek için mi?" Emberlyn gözlerini kırptı, şimdi açıkça telaşlanmıştı. "Oh... hayır, hayır, öyle bir şey değil. Yemin ederim. Cesaret edemem... Böyle bir şey yapmaya kalkışsam, İmparator muhtemelen beni kendi elleriyle öldürür." Delphine acı bir şekilde alay etti, "Hah... Seni beni manipüle etmene izin vermekten mutluluk duyar," diye mırıldandı, yumruklarını sıkarak. Bugün... onun da hedef aldığı kadınların yüzlerini görmüştü. Dokunduğu kadınlar. Muhtemelen ona yalan söylediği gibi, ona da yalan söylediği kadınlar. Dürüst olmak gerekirse, artık şok bile değildi. Bunu çoktan tahmin etmişti. İçinde bir yerlerde, bunun olacağını hep biliyordu. Ve bu... buraya gelmesinin tek nedeniydi. Her birinin gözlerine bakmak için... Hepsini bir arada görmek için. Emberlyn, Delphine'e birkaç saniye sessizce baktı, duruşunu, omuzlarındaki gerginliği, öfkenin altında zar zor gizlenen acıyı gözlemledi. Sonra düşüncelerinden sıyrıldı ve daha sessiz, daha kırılgan bir sesle konuştu. "Biliyorsun... hayatım tamamen paramparça olduğunda... sevdiğim her şey benden alındığında... tek düşünebildiğim ölümdü." Delphine'in bakışları ona doğru kaydı, gözlerinde hafif bir yumuşama oldu. Emberlyn devam etti, "Sıkışmıştım... cam bir tüpün içinde hapsolmuş, bir nesne gibi muamele görüyordum... Her gün, bitmeyecek bir kabus gibiydi." Sesi bir an titredi, sonra tekrar sabitlendi. "Her gün düşünürdüm: Ya daha iyisini yapsaydım? Ya farklı seçimler yapsaydım? O kadar çok pişmanlığım vardı... O kadar çok hata yaptım... Sessizlikte bana yapışan korkular. Yalnız kalmak, neyi ne kadar özlediğimi ve hayatta gerçekten ne istediğimi fark etmemi sağladı." Şimdi Delphine'e tamamen döndü, gözleri samimiydi. "Bu yüzden, İmparator beni kurtardığında... bir daha pişmanlık duymayacağıma yemin ettim. Daha iyisini yapmak istedim. Daha iyi yaşamak istedim." "Bunu kayınvalidesi olarak ya da benzeri bir şey olarak söylemiyorum. Bunu, onun gözlerinde aynı acıyı görmüş bir kadın olarak söylüyorum." Derin bir nefes aldı. "Sana gülümsese de... içinden acı çektiğini görebiliyorum. Üzgün." Delphine yürümeyi bıraktı. "Yeter!" diye bağırdı aniden, dönüp ona öfkeyle baktı. "O üzgün mü? Ne olmuş yani? Ya ben? Benim hislerim ne olacak? Benim lanet olası... tsk..." Dişlerini sıktı ve başını salladı, yumrukları titriyordu. "Unut gitsin!" diye bağırdı ve öfkeyle uzaklaştı, ayak sesleri öfkeyle yankılanıyordu. Emberlyn donakaldı, Delphine'in koridorda kayboluşunu izlerken gözlerini kırpıştırdı. Sonra, birkaç saniye sonra, zoraki bir gülümsemeyle başını çevirip içini çekti. Arkasında, köşeden sessizce izleyen birkaç kişi fark etti. Raven, Thalia ve diğer kızlar tüm olayı izliyorlardı. Yavaşça yaklaştılar. "Cidden çok kızmış... ah," diye fısıldadı Thalia. Raven, kollarını kavuşturarak sessizce başını salladı. "Anlıyorum," dedi Aqualina sakin bir sesle. "Onun acısını anlayabiliyorum." Selene de endişeyle dudaklarını büzerek başını salladı. Helena, ellerini önünde birleştirmiş, zayıf bir gülümsemeyle onların yanında duruyordu. Bu kızlar... Delphine'in kötü tarafına düşmek istememişlerdi, özellikle de bir gün gerçekten ailelerinin bir parçası olacaksa. Bu yüzden Emberlyn'i, nazik ve masum birini, Delphine'den gerçeği öğrenmek için bir araç olarak kullanmışlardı. Ama planları suya düştü. Ve açıkça belirtmek gerekirse, Helena bunların hiçbirine razı olmamıştı. Aria, diğerlerine bakarak içini çekti. "Ama bunu görmezden gelemeyiz. Yani... Onu sevdiği çok açık, ama... aynı zamanda bunu kabul etmiyor. O kadar inkar ediyor ki... sanki..." "Duygusal çatışma mı?" Sözünü kesen ses alçak, derin ve tehlikeli bir tonda çıkmıştı. Tüm kızlar donakaldı. Koridorun sıcaklığı düşmüş gibiydi. Hepsi yavaşça döndü, kim olduğunu zaten biliyorlardı. Aether arkalarında duruyordu, kolları kavuşturulmuş, gözleri kısılmış ve yoğun bir şekilde yanarak sessizce onlara bakıyordu. Herkes olduğu yerde irkildi, vücutları kaskatı kesildi ve Aether'e dönerek garip, suçlu gülümsemelerle baktılar. "Raven'ın fikriydi!" Aqualina, tereddüt etmeden işaret ederek, yıldırım hızıyla patladı. Raven başını ona doğru çevirdi. "Ne diyorsun sen?! Thalia'nın fikriydi!" "Hey! Beni ejderhanın önüne atma!" diye bağırdı Thalia. "Bu... bu... Aria'nın fikriydi!" "...S-Siz neyden bahsediyorsunuz? Bu planı başlatan Selene değil miydi?" Aria, gerçekten kafası karışmış gibi sordu — ya da öyleymiş gibi yaptı. Selene'nin gözleri fal taşı gibi açıldı. Kendini savunmak için ağzını açtı ama bir kelime bile söyleyemeden... Aether sakince elini kaldırdı. Sesi soğuk ama emrediciydi. "Helena. Bunu kim başlattı?" Herkes Helena'ya döndü. Helena donakalmış, gözleri sağa sola bakınıyordu. Diğer tüm kızlar ona bakıyor, gözlerini kocaman açmış, tek kelime etmemesi için sessizce bağırıyorlardı. Baskı boğucu bir hal almıştı. "Helena, canım~" Aether, masum olamayacak kadar tatlı bir gülümsemeyle dedi. O ses tonu — o kadar nazik, o kadar tehlikeli — omurgasından bir ürperti geçirdi... Artık kaçış yolu olmadığını biliyordu. Yutkundu ve tereddüt etmeden onları ele verdi. "Hepsi onların suçu! Her şeyi onlar planladı! Senin mutlu olmanı istediler, bu yüzden Emberlyn'i yem olarak kullandılar!" Anında, tüm grubun yüzleri karardı. Çeneleri sıkıldı. Gözleri seğirdi. /Bu kaltak!/ /Bu kaltağa güvenmememiz gerektiğini söylemiştim!/ /Ah! Şimdi çok kızacak!/ Sesler, ortak bağlantılarında çığlık çığlığa yankılandı, panik ve ihanet düşüncelerini kapladı. Ama öfke yerine, Aether huzurlu bir gülümsemeyle öne çıktı ve kollarını açtı. Sonra... onları kucakladı. Hepsini. "Hepinizin burada olmanız beni çok mutlu ediyor," dedi yumuşak ve içten bir sesle, sesi onları fırtınadan çıkan güneş ışığı gibi saran sıcak duygularla doluydu. Herkes donakaldı. Gözler kırpıldı. Ağızlar açıldı. Kimse bunu beklemiyordu. Onları saran kolları gerçekti, güven vericiydi. Sırtlarını nazikçe okşadı, her birine kısa bir süre sarıldıktan sonra hafifçe çekilip onlara baktı. "Ama dinleyin..." dedi, sesi yumuşak ama ciddiydi. "Bırakın bunu ben halledeyim. Her şeyi düzeltmek zorunda değilsiniz. Böyle değil. Bu sizin yükünüz değil." Her birine ciddi ve samimi bir ifadeyle baktı. "Bu benim sorumluluğum. Onunla yüzleşmesi gereken benim. Tıpkı her birinizle tek tek yüzleştiğim gibi." Uzun bir sessizlik oldu. Sonra bir iç çekiş... sonra bir tane daha. /Kahretsin, onu seviyorum.../ /Onu çok seviyorum, canım acıyor.../ /Tsk... Bazen onu hiç anlamıyorum.../ /O kadar sinir bozucu derecede iyi ki.../ /O benim kocam, kaltaklar!!/ Ve tam nefes almaya başladıkları anda— Aether'in gülümsemesi ürpertici bir sırıtışa dönüştü. Gözleri şeytani bir yaramazlıkla parladı. "Ancak..." dedi yavaşça, sesi derinleşerek, "kayınvalidemi denek olarak kullanmak? Bu... bu çok yanlış, değil mi?" Herkes irkildi. Yine. "KAÇIN!!!" Aqualina panik içinde bağırdı. Ama diğerleri çoktan korkmuş tavşanlar gibi kaçışmış, her yöne dağılmışlardı. "Siktirin gidin orospular!" Aqualina bağırarak koşmaya başladı... Ama bir adım bile atamadı. Aether onu kolayca yakaladı, sanki hiç ağırlığı yokmuş gibi belinden kaldırdı ve vazoları devirirken yakalanan yaramaz bir kedi yavrusu gibi kucağına aldı. "Görünüşe göre benim sevimli küçük Aqua'm biraz şaplak atılmaya ihtiyacı var~" diye alçak, alaycı bir sesle mırıldandı, gözleri şakacı bir şekilde parıldıyordu. Aqualina'nın gözleri dehşetle açıldı. Yüzü kıpkırmızı oldu, kulakları yandı, bacakları havada çaresizce tekmeliyordu. "H-HAYIR! BEKLE! Ben-Ben istememiştim! Bana komplo kurdular! Onlar yaptı!" Ama yalvarışları Aether'in sırıtışını daha da genişletmekten başka işe yaramadı. O sırıtış, herkese, özellikle de Aqualina'ya, asıl cezanın henüz başlamadığını fark ettirdi.