Bölüm 1123 : Halk tarafından seçilen hükümdar

Ertesi gün Sabahın erken saatlerinde, tüm imparatorluk her şehir, kasaba ve köyde parıldayan hologramların muhteşem görüntüsüyle uyandı. Canlı yayın, kraliyet sarayının taht salonunun tamamını kaplıyordu ve hiçbir filtre veya gecikme olmadan tüm ayrıntıları dünyaya gösteriyordu. Saray kapılarının dışında, huzursuz bir kalabalık çoktan toplanmıştı ve sayıları her dakika artıyordu. Vatandaşlar omuz omuza duruyordu, bazıları hayal kırıklığıyla yumruklarını sıkmış, diğerleri sloganlar ve talepler haykırıyordu. Testin sonucuna katılmıyorlardı — çoğu haksız olduğunu düşünüyordu, bazıları manipülasyon olduğunu iddia ediyordu, diğerleri ise sonucu kabul etmek istemiyordu. Ama ne yapabilirlerdi ki? Sesleri, eski gelenekler karşısında güçsüzdü. "Bu gelenek testi," diye bir adam komşusuna acı bir şekilde söylendi. "Ve o lanet olası geleneğe göre," diğeri fısıltıyla cevap verdi, "Aria kazandı. Yasal olarak, resmi olarak ve hatasız." Havada öfke vardı, ama itiraz için yer yoktu. Kimse cezalandırılma veya sürgün edilme riskini göze alamadan sonucu açıkça reddedemezdi. "Beğenmediysen ne olmuş yani?" Bu, kraliyet ailesinin yazılı olmayan kuralıydı. Bu imparatorluğun kuralıydı. Kraliyet ailesi halkın sesine boyun eğmezdi. Sarayın içindeki tören salonu muhteşemdi, altın ışıkla yıkanmıştı. Mermer sütunlardan devasa kırmızı ve gümüş bayraklar hafifçe dalgalanıyordu, her birinde kraliyet arması işlenmişti. Hava, taç giyme törenlerinde kullanılan eski bir karışım olan yanan sandal ağacı ve kutsal otların kokusuyla doluydu. Lyirrs'in yardımıyla tüm kameralar sessizce yerlerinde duruyor, olayı her açıdan çekiyordu. Dünyanın dört bir yanından milyarlarca göz, en çok beklenen anın gerçekleşmesini nefesini tutarak izliyordu. Aria, taht odasının ortasında duruyordu. En yüksek rütbeli soyluların geleneksel cüppesini giymişti: koyu mavi kadifeden yapılmış, kolları ve etekleri karmaşık altın işlemelerle süslenmiş, uzun ve dalgalı bir elbise. Omuzlarından kalın, kürklü bir pelerin sarkıyordu, pelerin, yerden yükselen bir ok şeklindeki broşla tutturulmuştu. Saçları, tören ışıkları altında parıldayan gümüş zincirler ve safirlerle süslenmiş, asil bir topuz şeklinde toplanmıştı. Yüzü sakin, dingin, ama güçlüydü; bin yıllık mirasın ağırlığını taşıyordu. Kaelen, onun yanında, aynı derecede görkemli bir kıyafet giymişti. Üniforması resmiydi, keskin kıvrımlarla çizilmiş, yıldızlar gibi parlayan kuşaklar ve madalyalarla süslenmişti. Beyaz ve kırmızı kumaş, mükemmel bir şekilde dikilmiş, vücuduna sıkıca sarılmıştı. Konuşmuyordu, kıpırdamıyordu, sadece ileriye bakıyordu, yüzü sert ve okunaksızdı. Kutsal boynuzlar üst balkonlardan notalarını çalmaya başladığında, Aria yavaşça öne çıktı. Altındaki halı kırmızıydı ve buz tahtanın tabanına kadar uzanıyordu. Eski tahtın önünde diz çöktü, saygıyla başını eğdi ve iki elini göğsünün üzerine sıkıca koydu. Kaelen de onu taklit ederek sessizce yanına diz çöktü ve başını aynı şekilde eğdi. Arkalarında Aether ve diğerleri duruyordu — her biri resmi kıyafetleri içinde, saygıyla kenarda duran önemli şahsiyetler. Hareketsiz, sırtları dik, görüşü engellememek için dikkatliydiler. Sadece Aria, Kaelen ve buzla kaplı tahta taht, imparatorluğun her yerindeki ekranlardan izleyen herkesin görebileceği şekilde ortada duruyordu. Sonra o geldi: Maelona, bu imparatorluğun geçici hükümdarı, tören parşömenini ve tanıma asasını taşıyordu. Yavaşça ilerledi, her adımı bilinçli ve sağlamdı, tören cüppesi arkasında sıvı altın gibi dalgalanıyordu. Elbisesi, eski runlarla parıldayan büyülü ipliklerle işlenmiş beyaz ipekten yapılmıştı ve başını ilahi otoritenin halesi gibi gümüş bir taç çevreliyordu. O yaklaşırken tüm salon ürkütücü bir sessizliğe büründü, gözleri önünde diz çökmüş iki kişiye sabitlenmişti. Maelona, diz çökmüş Aria'nın birkaç adım önünde durdu. Dik duruyordu, tören cüppesi taht odasından esen kutsal rüzgârla hafifçe dalgalanıyordu. Sakin ve kararlı gümüş gözleri, Aria'ya sessiz bir gururla bakıyordu. Tören asasını kaldırarak konuşmaya başladı; sesi mermer salonlarda yankılanarak saray duvarlarının ötesine, milyonlarca kişinin kulağına ulaştı. "Bilsinler," dedi ciddi ve kararlı bir sesle, "Geleneklerin Yargısı, nesiller boyunca olduğu gibi yerine getirilmiştir. Yol zorluydu, yük ağırdı, ama imparatorluğumuzun veraset kanunları böyledir. Ve sonunda, kararlılıkla ayakta kalan, ateş ve onurla sınanmayı göğüsleyen kişi, kraliyet soyundan gelen Aria oldu." Aria eğik dururken, kamerası hafifçe yaklaştı, yüzündeki ifade değişmedi. Ancak zaferinin kabulü odada yayılırken, nefesinin titremesi, sıkı bir nefes verme sesi duyuldu. Maelona'nın sesi ölçülü ve saygılı bir şekilde devam etti. "Bu gelenek, yalnızca gücü aramak, popülerliği veya arzuları desteklemek için oluşturulmadı. Bu gelenek kutsaldır; geçmişle gelecek, öncekilerin ruhlarıyla geleceği şekillendirecek olanların ruhları arasında bağlayıcı bir güçtür. Bu gelenek, tahtın miras yoluyla değil, hak edilerek kazanılmasını sağlamak için vardır." Sarayın dışında, hoparlörlerden yankılanan sözleri üzerine toplanan vatandaşlar tedirgin bir sessizliğe büründü. Yüzlerinde hayal kırıklığı vardı. Birçoğu hala acı ve kafa karışıklığı hissediyordu. Onlar için Aria'nın zaferi soğuk bir formalite gibi gelmişti. O kazanmıştı, ama kalpleri onunla değildi. Ama sonra... Maelona hareket etti. Yavaşça ve zarifçe Kaelen'e doğru döndü. Bu hareket çok ince bir değişiklikti, ama herkesin dikkatini anında çekti. Taht odasında herkes şaşkın bakışlar değiştirdi. Dışarıda, kalabalıkta mırıldanmalar yayıldı. Aether bile gözlerini hafifçe genişletip yumuşak bir gülümsemeyle karşılık verdi. Hâlâ diz çökmüş olan Kaelen, gözlerini Maelona'nınkilerle buluşturacak kadar kaldırdı. "Ve yine de," diye devam etti Maelona, sesinde daha derin bir ağırlık ve daha zengin bir duygu ile, "bu deneme sadece bir galip değil, aynı zamanda bir fedakarlık da ortaya çıkardı." Sessizlik daha da derinleşti. İmparatorluğun her ekranında onun her sözü dikkatle dinleniyordu. Bir adım daha ileri attı, gözleri Kaelen'den hiç ayrılmadı. Eli yavaşça yükseldi, işaret etmek için değil, sanki görünmez bir takdir sunmak için. "Yarışmacılar arasında tahtı hak eden biri vardı. Gücü, kararlılığı, doğru soyu... ve belki de halkın sevgisini bile kazanmış biri." Oda boyunca bir hayret nidaları yayıldı. Birkaç fısıltı sessizliği bozdu. "Ama o vazgeçti." Kaelen kıpırdamadı, ama nefesi kesilmişti, boğazında takılmıştı. Maelona daha yumuşak, ama garip bir saygıyla dolu bir sesle devam etti. "Tek şansını feda etti... şan için değil, kendisi için değil, halk için. Alabileceği tacı teslim etti... kan dökülmesin diye, arkasında nefretle yüklü bir hükümdar çıkmasın diye." Aria'nın gözleri bile hafifçe açıldı, dudakları şaşkın bir nefesle aralandı. Dışarıdaki insanlar ekranlara inanamadan bakakaldılar. "O kaybetmedi," dedi Maelona kararlı bir sesle. "O seçti." Durakladı, odadaki sessiz kalabalığa bakındı. "Ve bu seçimiyle... farklı bir tür asalet gösterdi. Kanla miras alınan türden değil, fedakarlıkla kazanılan türden. Anlayışla... Halkına olan sevgisiyle." Sessizlik, duygularla ağırlaştı. Kaelen'in çenesi sıkıldı, ama hareketsiz kaldı, yenilgiye boyun eğerek değil, sessiz bir haysiyetle diz çökmüş olarak. "Bir kez olsun," dedi, sesi değişmez olduğuna inanılan şeylerin temellerini sarsarak, "İmparatorluk geleneği bozacak." Taht odası nefes nefese kaldı. Bazı soylular koltuklarından yarı ayağa kalktı. İzleyenler inanamayıp donakaldı. Maelona bir adım öne çıktı, Kaelen ve Aria'ya dönerek. Varlığı, aralarında ilahi bir yargı duvarı gibi duruyordu. "Gelenekler yüzyıllardır bizim bel kemiğimiz olmuştur... ama gelecek nefes almayı gerektiriyorsa, eski kemikler bile eğilmelidir." Sözleri sakindi, ama salonun sütunlarını sarsıyordu. "Sonunda seçilen... Kaelen'di," diye açıkladı. Aria gözlerini keskin bir şekilde kaldırdı, nefesi dudaklarında takıldı. Maelona nazikçe başını salladı, sesi artık daha ciddi ve yumuşaktı. "O, tek başına gücün bir hükümdarı tanımlamaması gerektiğini kanıtlamak için tahtından vazgeçti. Ve bunu yaparak, savaşta doğmuş hiçbir kralın ya da tahtta yetişmiş hiçbir varisin gösteremeyeceği kadar büyük bir bilgelik sergiledi." "Öyle mi?" Kaelen içinden gerçekten merak etti. Dışarıda insanlar sessizdi, ama kalpleri hızla atıyordu. Şüphe duyanlar, bağıranlar ve protesto edenler bile şimdi ne hissettiklerini bilemeden nefes nefese kalmışlardı. Sonra ayak sesleri geldi — hafif, törenvari ve zarif. Liora odaya girdi. Yavaşça, saygıyla ilerliyordu, ayak sesleri bir harpın notaları gibi yankılanıyordu. Beyaz ve altın rengi tören cüppesi, kollarına dikilmiş menekşe çiçekleriyle süslenmişti. Arkasında uzun bir peçe sürükleniyordu, zemine oyulmuş kutsal dairenin ışığını yakalıyordu. Narin ellerinde, ipekle kaplı cilalı siyah ahşaptan bir tepsi tutuyordu. Tepsinin üzerinde taç duruyordu; geleneksel altın veya mücevherlerle süslü bir kalıntı değil, çok daha eski, çok daha kutsal bir şey. Eski bir ağaçtan yapılmış, zamanla pürüzsüzleşmiş, unutulmuş hükümdarların elleriyle şekillendirilmiş, bükülmüş bir taçtı. Taç, yüzyıllar boyunca hükümdardan hükümdara aktarılan, hiç solmayan, hiç solmayan, küçük, parlak çiçeklerle örülmüştü. Yaprakları, sanki ebedi baharın öpücüğüyle, hafifçe parıldıyordu. Alçakgönüllülüğün, birliğin ve yaşayan mirasın sembolüydü. Maelona'ya tek kelime etmeden ulaştı. Ve tek bir baş hareketiyle tacını ona uzattı. Maelona onu iki eliyle aldı ve Kaelen'in eğilmiş başının üzerine tuttu. "Barış için," dedi yumuşak bir sesle. "Halk için," diye devam etti. "Gelecek için... onu hükümdar ilan ediyoruz." Ellerini yavaşça, özenle indirerek tacı Kaelen'in başına yerleştirdi. Çiçekler titremezdi. Tahtın ahşabı cildine sıcak gelmişti. Ve İmparatorluk... nefesini tuttu. Kaelen ayağa kalkmadı. Dizlerinin üzerinde, hareketsiz, gücün değil, onun ardındaki anlamın ağırlığı altında alçakgönüllülükle diz çökmüş halde kaldı. Maelona son sözlerini söyledi. "Kalk, Kaelen Darkfang, İmparatorluğun Taçlı Hükümdarı. Halk tarafından seçilmiş olan." Kaelen ilk başta kıpırdamadı. Bir an için tüm dünya sessizliğe büründü. Kalp atışları bile duraksıyor gibiydi. Yavaşça gözlerini açtı. "Demek böyle bir şey... kazanmak değil, güvenilmek. Seni şüpheyle karşılayanlar tarafından bile." Gurur duymuyordu. Sorumluluk hissetti. Ve yine de, sessizlikte, durgunlukta... Huzur vardı. Derin bir nefes alan Kaelen sonunda kıpırdadı. Ayağını hareket ettirip yumuşak halıya bastırdı ve ayağa kalkmaya başladı. Uzun kırmızı-beyaz tören cüppesi, omuzlarından ve sırtından kraliyet ipeklerinden bir akıntı gibi dökülerek, tahtın ve toplanan saray halkının önünde dik dururken arkasında dalgalanıyordu. Taht odasında hayret nidaları yankılandı... Dünyanın dört bir yanındaki ekranlar her saniyeyi kaydetti — Kaelen, gelenekle değil, kendi seçimi ile taç giymişti. HALK TARAFINDAN! Aria, sessiz bir saygıyla izliyordu, bakışları söylenmemiş bir anlayışla doluydu. Dışarıda, halk şaşkınlık ve hayranlıkla yayını izliyordu. Bu gerçek miydi? Tahtını kaybeden çocuk şimdi hükümdar olarak oturuyor muydu? Kaelen bir adım öne çıktı. Önünde duran tahta taht, devasa, eski ve saygıdeğerdi... ama kalın bir buz tabakasıyla kaplıydı, kolları ve sırtı büyülü buz damarlarıyla oyulmuştu. Kaelen bir anlığına tahtaya baktı, gözleri kısıldı - korkudan değil, anlamışlıktan. İleri doğru yürüdü, her adımında davul sesleri duyuluyordu, her hareketi kendinden emin ve kararlıydı. Tahtın önüne geldiğinde, ince bir hareketle cüppesini yana çekerek oturmaya hazırlandı. Giysisinin kenarı donmuş tahtın kenarına değdi. Ve sonra... o an geldi. Buz erimeye başladı. sssshhh! Buz sessizce tısladı, havaya karışarak ince bir sis haline dönüştü. Yüzeyde hafif çatlaklar belirdi ve kısa sürede taht çıplak ve sıcak bir şekilde ortaya çıktı, ahşabı sanki yüzyıllar süren uykusundan uyanmış gibi parlıyordu. İmparatorlukta bir sessizlik yayıldı. Kaelen yavaşça tahtın üzerine oturdu, cüppesi bacaklarının etrafında mükemmel katmanlar oluşturdu, elleri kolçakların üzerinde sakin bir şekilde duruyordu. O, itaat talep eden bir kral gibi değil... görevini kabul eden bir koruyucu gibi oturuyordu. Gözlerini kaldırdı. Dümdüz önüne, kamera dizisinin ötesine, izleyen insanların ötesine... İmparatorluğun ruhuna baktı. Ve sonra konuştu. Sesi alçak ama kararlıydı. Zengin. Dürüst. "Bu tahtı size hükmetmek için almadım," diye başladı Kaelen, "ama sizin asla tek başınıza taşımayacağınız yükü taşımak için." Bakışları salonu süzdü, sesi keskin ama saygılıydı. "Burada duruyorum çünkü siz inandınız. Kan bağına değil... daha büyük bir şeye. Geleneklerin bizden beklediğinden daha fazlası olabileceğimize." Elini göğsüne koydu. "Bu taç... kim olduğumun sembolü değil. Bir sözdür." "Size. Sessizliğe mahkum edilen her sese. Bir kenara atılan her umuda. Kayıplara. Sevgiye. Sorumluluğa. Bu imparatorluğun kökleri ve atalarımızın ruhları üzerine yemin ederim... Kibirle hüküm sürmeyeceğim. Onurla hizmet edeceğim." "Ben Kaelen Darkfang, kanunlar tarafından değil, irade tarafından seçildim... Hepinizin iradesi tarafından!" "Ve ben sizin hükümdarınızım." Sözleri bittiğinde, arkasındaki taht yumuşak, canlı bir ışıkla bir kez titredi. Tacındaki çiçekler, sanki onunla birlikte nefes alıyormuşçasına hafifçe parıldadı.