Bölüm 385 : Inferno-Pyremourn Zirvesi

Damla... Damla... Damla... Adım, adım, adım... "Dikkatli ol, burası kaygan," diye uyardı Helena, sesi ürkütücü sessizlikte yankılandı. Ayaklarını, kalın bir kan tabakası ve et parçalarıyla kaplı eski taş basamaklara dikkatlice koydu. Bir zamanlar canlı kırmızı olan renk, kurudukça lekeler halinde soluk kahverengiye dönüşmüştü. Çürüme kokusu dayanılmazdı, bu terk edilmiş yerde kaybedilen sayısız canı acı bir şekilde hatırlatıyordu. Ejderha İmparatoru öncülük etti, onları sonsuz gibi görünen merdivenlerden aşağı indirdi. Bu zorlu inişe başlayalı bir saat olmuştu, ama dip hala görünmüyordu. "Daha ne kadar yürüyeceğiz?" Vespherine, yorgunluk ve hayal kırıklığıyla dolu bir sesle mırıldandı. Onun arkasında zorlukla yürüyen Kai'nin bacakları da ağrıyordu. Ejderha İmparatoru'na bakarak, "Ejderha İmparatoru, çok zahmet olmazsa, daha ne kadar yürümemiz gerektiğini söyleyebilir misiniz?" diye sordu Kai, sesinde saygı vardı. Ejderha İmparatoru hafifçe döndü, gözlerini kısarak Kai'ye soğuk ve hesaplayıcı bir bakış attı. "Bunu başaramazsanız," diye başladı, sesi alçak ve tehditkârdı, "önünüzde sizi bekleyen şeyden sağ çıkabileceğinizi sanmıyorum." Bu sırada, sessizce inişlerini izleyen Victor, yolun üzerinde garip bir şey fark etti. Sadece alçalmıyorlardı; onlar... "Dağın etrafında daireler çiziyor gibiyiz..." diye düşündü, bakışlarını üstlerindeki giderek daralan gökyüzüne çevirdi. Bir zamanlar görünen zirve, şimdi kıvrımlı taş duvarlarla örtülmüştü. Solunda, dağ derin, ağzı açık bir uçuruma doğru düşüyordu, sessiz, sinsi bir güçle onu kendine çeken bir boşluk. Çat "AHHH!" Ashara'nın ayağı kaygan taşta kayınca ani bir çığlık sessizliği yırttı. Yolu kenarında sendeledi, vücudu tehlikeli bir şekilde uçuruma doğru eğildi. Kör bir panik içinde kendini Victor'a attı, dengede kalmak için çaresizce kollarıyla ona sarıldı. Empire'da okumaya devam et Victor, onun yumuşak göğüslerinin kendisine bastırdığını hissedince sertleşti... Yüzünde bir anlık 'rahatsızlık' (gerçekte değil) belirdi, ama onun dehşet dolu gözlerine baktığında... Bunun yerine, derin bir nefes aldı ve durumu kabullenerek pes etti. Ancak daha fazla tepki veremeden... "SİKTİR!" Kyra da ayağı kayınca yüksek sesle küfretti ve Victor'un diğer tarafına çarptı. Hayatını kurtarmak için ona sarıldı, korkudan nefes nefese kalmıştı. Şimdi Victor, iki kadın arasında sıkışmış haldeydi, her ikisi de sanki son can simidiymiş gibi ona yapışmıştı. Bakışlarının ağırlığını hissedebiliyordu... iki ölümcül bakış! 'Of, bırakın beni...' ..... .... Sonsuz bir sonsuzluk gibi gelen yürüyüşün ardından... Sonunda grup, dağların eteklerindeki geniş, düz bir alana vardılar. Ayaklarının altındaki taş zemin pürüzsüz ve doğal olmayan bir şekilde düzgündü! "-ha-ha-" Herkes ağır ağır nefes alıyordu, ellerini dizlerine dayamış, nefes nefese kalmışlardı. Bazıları, altlarındaki kanlı taşları umursamayacak kadar yorgun düşmüş, yere yığılmıştı. Ejderha İmparatoru, onları küçümseme ve hayal kırıklığı karışımı bir bakışla süzdü. "Zavallılar," diye düşündü, gözleri yorgun yüzlerden birinden diğerine atıyordu. Bakışları, diğerlerinden ayrı duran ve yorgunluk belirtisi göstermeyen Victor'da takıldı... Victor'un dikkati ise Ejderha İmparatoru'nun ötesindeki bir şeye odaklanmıştı, düşünceli bir ifadeyle gözlerini kısmıştı. "Durun! O... onlar..." Selene'nin sesi sessizliği bozdu, sesi merak ve temkinle karışık bir tondaydı, Ejderha İmparatoru'nun arkasını işaret ediyordu. Ejderha İmparatoru'nun dudakları alaycı bir gülümsemeye kıvrıldı, "Evet, önünüzde gördüğünüz şey, kalemin yapımında kullanılan malzemenin aynısı." Önlerinde, heybetli bir varlıkla yükselen, saf siyah metalden yapılmış devasa bir duvar duruyordu. Duvar malzemesi, İmparator'un kalesindekilerle aynıydı ve yüzyılların ağırlığını taşıyordu, yüzeyi zamanın izleriyle bozulmuştu. Ancak bu duvarlarda farklı bir şey vardı... Metale kazınmış büyük, karmaşık bir sembol... Mükemmel simetrik bir daire, dikey olarak ikiye bölen düz bir çizgi ve ona bitişik iki küçük çizgi. "Bir barış sembolü..." diye düşündü Victor, kaşlarını çatarak. Sembol, önceki dünyasında kullandığı sembolle aynıydı. "Burası gerçek Inferno-Pyremourn Zirvesi," diye ilan etti Ejderha İmparatoru, sesinde dikkat gerektiren ciddi bir ağırlık vardı. "O-O zaman... yukarıda gördüklerim..." Aqualina'nın sesi şokla titriyordu, gerçeğin farkına varmaya başlamıştı. Ejderha İmparatoru ona döndü, sırıtışı genişleyerek şeytani bir gülümsemeye dönüştü, "Evet, yukarıda gördüğün her şey, o çürümüş bedenler, uzun zaman önce kaybolmuş hayatların kalıntıları, ejderhaların cesetlerinden başka bir şey değil. Daha önce de söylediğim gibi, Kadim Çağ'dan bu yana milyonlarca ejderha burada yok oldu." Duvarları işaret ederek, sesine saygı dolu bir ton katarak devam etti: "Burası, Ejderha İmparatoru unvanını almaya cesaret edenlerin değerini sınamak için Kadimlerin inşa ettiği kutsal bir yer." Bu açıklama grupta şok dalgası yarattı... Normalde çok sakin ve soğukkanlı olan Müdür bile şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı. "Yani, bu sınavı geçenler..." Jack, korkunç koşullara rağmen merakı uyanan bir sesle söze başladı. "Mevcut Ejderha İmparatoru'na meydan okuma hakkını kazanır... tabii eğer varsa!" Ejderha İmparatoru soğuk ve gerçekçi bir sesle araya girdi. "Bu sınavı geçen herkes, İmparator ile taht için düello yapma hakkına sahip olur ve kaybetseler bile... İmparatorluk'taki tüm ejderhalar tarafından saygı ve onur görürler... tıpkı gerçek bir İmparator gibi." "Anlıyorum..." Jack yavaşça başını salladı, dudaklarında eğlenceli bir ifade belirdi, ama gözlerine yansımadı. Bu sırada Thalia ve Raven'ın yüzleri sertleşti ve zihinleri aynı anda düşündü: 'Dövüşmek mi? Kaybetmek mi? Sizi piç imparatorlar, onları öldüreceksiniz! "Bu sembol ne?" Nyx, merakla sordu ve duvardaki garip işaretlere dokunmak için elini uzattı. Parmakları, sanki gizemini çözmeye çalışır gibi çizgileri takip etti. Ejderha İmparatoru'nun bakışları biraz yumuşadı ve elini sembolün üzerine koydu. "Tam olarak emin değilim. Babam bir keresinde bana bu sembolün... barışı temsil ettiğini söylemişti." "Barış mı?" "Evet," diye cevapladı Ejderha İmparatoru, sesi düşünceli bir ton aldı, "İçeri girdiğinizde barışı bulacaksınız... ya onlar gibi," diye çürümüş ceset yığınlarını işaret etti, sonra kendini işaret ederek dudakları kendini beğenmiş bir gülümsemeye kıvrıldı, "ya da iç huzuru bulan benim gibi." "...." Onun sözlerinin ağırlığı anlaşıldıkça grubun üzerine ağır bir sessizlik çöktü. Bu sıradan bir sınav değildi; hayatta kalma garantisi olmayan tek yönlü bir yolculuktu! Ejderha İmparatoru, yüzlerindeki korku ve belirsizliği görünce memnuniyetle başını salladı. "Evet, bu sınava girdiğinizde... ya başaracaksınız ya da öleceksiniz." "SİKTİR!" Küfür, odada yankılandı, korku ve hayal kırıklığının ham bir ifadesi. Grubun yüzleri de bu duyguyu yansıtıyordu, her biri durumun ciddiyetini tam olarak kavradıkça dehşetle dolmuştu. "B-Bundan emin misiniz, bu gerçek sınav mı?" Kai, diğerlerine bakarak tereddütle sordu. "Yani, parçalanmış kalpleri falan bulmamız gerekmiyor muydu? Ya... ya yanlış yerdeysek?" Sözleri herkesi duraksattı. Ya yanılıyorlarsa? Boşuna ölebilirlerdi. Grup derin düşüncelere daldı, ölü ejderhaların görüntüsü zihinlerini ağırlaştırıyordu. Emin olmaları gerekiyordu... Bu gülünecek bir mesele değildi! Müdür sadece cevaplarını bekleyebilirdi... Onları zorlamayacaktı, tavsiyede de bulunmayacaktı... çünkü bu bir ölüm kalım meselesiydi. Bununla yüzleşenler onlardı. Victor ise düşüncelerine dalmıştı. Eski Çağ'dan, barışın sembolünden bahsedilmesi... Her şey çok tesadüfî görünüyordu. "Burası Dünya'dan gelen insanlar tarafından mı yaratılmış olabilir?" diye düşündü, bulmacayı çözmeye çalışırken kaşları çatıldı. İlk denemenin tohumları Kadimlerin tarafından aktarılmıştı ve şimdi... "Ben... Dünya'nın geleceğinde miyim?" Derin bir kaş çatışıyla düşündü... Eğer öyleyse, bunu bilmesi gerekiyordu. Grup, bir sonraki hamlesini düşünürken sessizliğe büründü ve Ejderha İmparatoru'nun sabrı taşmaya başladı. Alaycı bir gülümsemeyle, sesinde küçümsemeyle, "Şimdi korkuyor musunuz?" dedi. Alaycı sözleri havayı keserek herkesin kaşlarını çatmasına neden oldu. "Biliyor musunuz... oğluma bundan bahsettiğimde, sizin gibi korkaklar gibi davranmadı... hemen kabul etti!" O anda grup, birinin eksik olduğunu fark etti. Vespherine ile flört etmekle meşgul olan Kai bile, tanıdık bir varlığın yokluğunu aniden fark etti. Ejderha İmparatoru'nun gururu kabardı ve devam etti: "Evet, o çoktan sınava girdi. Şimdiye kadar, sanırım sona yaklaşmıştır." Tereddüt etmeden "Ben varım," dedi Aqualina, sesi kararlı ve kesin, sessizliği bozdu. "B-Ben de!" Kai, yüzü solgun ve elleri hafifçe titreyerek kekeledi. Diğerleri de tek tek başlarını sallayarak kabul ettiler. Artık geri dönüş yoktu... Bu, onların yolu... Bu, Arcane tarafından Seçilmiş olanların göreviydi... Artık vazgeçemezlerdi! Aether hariç! Ejderha İmparatoru parmaklarını şıklatınca, sırıtışı zafer dolu bir gülümsemeye dönüştü. Bir anda, her birinin önüne beyaz bir parşömen ve eski, uğursuz bir kemik kalem belirdi. "Sözleşmeyi imzalayın..." diye emretti.