Bölüm 427 : Önemli Bir Geçmiş - Bölüm 1

Aysız gece, Ebonhollow yakınlarındaki iki yüksek yeşil dağın arasında yer alan vadiye ürkütücü bir ışık saçıyordu. Sessiz gecede, genellikle sakin olan vadi, kabus gibi bir yere dönüşmüştü. Yer, garip nesnelerle doluydu, sanki bir tarikat ritüeli başlamak üzereymiş gibi toprağa oyulmuş uğursuz semboller vardı. Yüzleri tuhaf maskeler ve cüppelerle örtülü bir kalabalık, baygın Ether'i tutan yaşlı kadının önünde diz çökmüştü. Olayın kenarında durmuş, yüzüm inanamama hissiyle çarpılmıştı. "Burada ne haltlar dönüyor?!" diye düşündüm. Bir zamanlar Ether'in nazik büyükannesi olarak gördüğüm kadının, şimdi kötü bir cani gibi göründüğünü, gözlerinin çarpık bir sevinçle parladığını gördüm. Yüzü neredeyse karikatürize edilmiş kötü bir cadı gibiydi... Derin bir kaş çatarak, "Bu çok tanıdık geliyor... Onun gibi bir karakter görmüş müydüm?" diye düşündüm. Yaşlı kadın Ether'i sıkıca tuttu ve gururlu bir sesle ilan etti, "Bu gece, kurbanımızın sevgili tanrımızın eline ulaşmasını sağlayacağız!" Ether'in alnını öptü, dudakları kötü bir sırıtışla kıvrıldı. "O bizim kurtarıcımız olacak!" Maskeli köylüler, artık beyinleri yıkanmış tarikat üyeleri gibi davranarak, hararetle başlarını salladılar. İçlerinden biri cesaretini toplayıp titrek bir sesle konuştu, "Yaşlı kadın, bundan emin misin? Onun büyüyüp senin yerini almasını ve senin izinden gitmesini istediğini sanıyorduk." Yaşlı kadın içini çekti, parmakları kırılgan, buruşuk cildine dokundu. "Bir halef istediğim kadar," diye başladı, sesinde pişmanlık vardı, "bana bir bakın." İskelet gibi, çürümüş vücudunu gösterdi. Görüntü karşısında neredeyse kusacaktım. "İğrenç! Ne haltlar dönüyor burada... Kabuslar göreceğim," diye mırıldandım, midem bulanıyordu. Kendini tekrar örttü ve devam etti, "Daha önce ritüeli tamamlama fırsatını kaçırdık... Zaman beni çok yıprattı. Vücudum çok hızlı yaşlanıyor ve bu ritüeli bir an önce tamamlamazsak... birkaç gün içinde öleceğim." Kalabalıkta toplu bir çığlık yükseldi. Endişeli bakışlar atıştılar, yüzlerinde korku belirmişti. Yaşlı kadının gözleri karardı. "Bu yüzden bu gece yapılmalı. O iki ziyaretçi gelmeden önce..." Dudakları küçümsemeyle kıvrıldı. "Onlar müdahale edip on yaşına ulaşan çocukları kurtarmadan önce!" "O piçler!" diye dişlerini sıkarak birisi homurdandı. "Fırsatımız varken onları öldürmeliydik!" başka bir ses zehirli bir şekilde tükürdü, ama Yaşlı kadın hızla başını salladı. "Anlamıyorsunuz. O ikisi sandığınızdan çok daha güçlü. Saldırsaydık, tüm köyü bir anda yok edebilirdi." Bu açıklama kalabalığı şok etti, "Ne?" diye şok içindeki sesler yankılandı. "Bu yüzden onların serbestçe dolaşmalarına izin verdim," diye açıkladı Yaşlı Kadın, yüzü sert bir ifadeyle. "Onları kışkırtma riskini alamazdık." Daha fazla zaman kaybetmeden, Ether'i bir sunak üzerine yatırdı. Taş levha, grotesk sembollerle oyulmuştu ve etrafında çocuk büyüklüğünde kafatasları yığılmıştı, boş gözleri bana bakıyordu. Kanım dondu, "Onlar...?" Düşüncemi tamamlayamadım. Ether'i sunak üzerine bağlarken donakaldım... Tarikat üyeleri, grotesk, ritüel bir şekilde dans etmeye başladılar ve Arcane ya da her ne diyorlarsa ona dua ediyorlardı. "Bir şey yapmalıyım! Buna izin veremem!" İçimden çığlık attım, çaresizlik hissi beni sardı. Yıllar içinde Ether'e bağlanmıştım. Onun burada, sapkın bir tanrıya kurban edilerek öleceği düşüncesi beni dehşete düşürdü. Ama bir şey tutmaya çalıştığımda - silah, taş, ne olursa olsun - ellerim her şeyin içinden sis gibi geçiyordu. "Lanet olsun! Hiçbir şeye dokunamıyorum!" Yaşlı kadın, Ether'i öldürmek için büyük, keskin bir kasap bıçağını kaldırırken nefesim kesildi. Kalbim deli gibi çarpıyordu. "Eğer o ölürse... bana ne olacak?" diye düşündüm, panik beni sardı, onunla çocuk arasında durmuş, bıçağı durdurmaya çalışıyordum. Ama ellerim bıçağın içinden geçti, vücudum bir gölge kadar işe yaramazdı. Gözlerimi kapattım, bıçağın ete çarpmasının mide bulandırıcı sesini bekledim. Aniden, sakin ve kayıtsız bir ses vadide yankılandı. "Neden ölmüyorsun?" Vadi sessizliğe büründü. Herkes şok ve korkuyla gözlerini ormana çevirdi. Gözlerimi açtım, farkında olmadan tuttuğum nefesimi bıraktım. Bıçak, Ether'in boğazının birkaç santim üzerinde duruyordu. Ormana baktım ve gölgelerin arasından beyaz saçlı adam çıktı... Kendini Ether olarak tanıtan adam! Rahat bir zarafetle açıklığa doğru yürüdü, gümüş rengi gözleri önündeki grotesk manzarayı taradı. Bakışları sunaktaki çocuğun üzerinde durdu, sonra... bana mı? Donakaldım, 'Beni gördü. Bu bir tesadüf olamaz!' diye düşündüm, zihnim hızla çalışıyordu. Yaşlı kadın, kasap silahını ona doğrultarak kaşlarını çattı. "Neden eski ritüelimize karışıp duruyorsun?" diye tısladı. Adam gülümsedi, yüzünde eğlenceli bir ifade vardı. "Eski mi?" diye alaycı bir şekilde sordu, bir adım daha ileri attı. "Buna eski mi diyorsunuz?" Sesinde alaycı bir ton vardı, devam etti, "Yoksa sadece ölümü aldatmaya mı çalışıyorsunuz... sözde 'ritüeliniz' ile ölümsüzlüğü mü arıyorsunuz?" Sözleri kalabalığın arasında bir korku dalgası yarattı. Yaşlı kadının kaşları daha da çatıldı, yüzü tedirginlikle buruştu. Adamın sırıtışı genişledi. "Ne zamandır bunu yapıyorsun, hmm? Yüz yıl mı? Beş yüz yıl mı?" Yaşlı kadının tam önünde durdu ve ona üstünlük taslayarak baktı. "Belki beş yüz yıl olmuştur ya da..." Yaklaşarak kadının kulağına bir şey fısıldadı. Yaşlı kadının gözleri şokla açıldı, vücudu sanki soğuk, ölümcül bir gerçeklik onu sarmış gibi titriyordu. "B-bunu nasıl biliyorsun...?" diye kekeledi, sesi korkuyla titriyordu. Adam korkmuş kalabalığa dönerek gülümsedi. Sesi sabit, neredeyse sohbet ediyormuş gibi, şöyle açıkladı: "Hepiniz hayatınızı uzatmak için çaresizdiniz. Bu çocukları kaçırdınız, aileleri tarafından terk edilmiş gibi gösterdiniz ve sizi sevmeleri için onları manipüle ettiniz... Onların güvenini suistimal ettiniz, kendinizi onların kurtarıcıları olduğunuzu inandırdınız." Her kelimesinde köylüler gözle görülür şekilde irkildi, yüzlerinde suçluluk ve korku okunuyordu. Ben de inanamayıp donakaldım. "Bu da ne böyle?" Az önce duyduğum her şeyi bir araya getirmeye çalışırken zihnim hızla çalışıyordu. "Yani... tüm o çocuklar... kaçırılmış mı? Terk edilmemiş mi?" Adam sunaklara doğru yürüdü, taşa kazınmış tuhaf sembollerin üzerinde parmaklarını gezdirdi. "On yıl boyunca sevgi ve özenle yetiştirilmiş saf varlıklar, kendi kanlarından tarafından terk edilmiş..." Durdu, yaşlı kadına döndü, sesi keskinleşti. "Bu sunakları etkinleştirmek için gerekli olan bu, değil mi? Sefil hayatlarınızı uzatmak için." Yaşlı kadın, öfkeyle gerginleşmiş yüzüyle dişlerini sıktı ama sessiz kaldı. Takipçileri, ortaya çıkan gerçeklerden dehşete kapılmış, titriyorlardı. Adam başını hafifçe eğdi, gümüş rengi gözleri eğlenceyle parladı. "Söylesene, yaşlı kadın, tek bir çocuğu kurban ederek ne kadar daha fazla yaşam kazanıyorsun?" Yaşlı kadın bir an tereddüt etti, soğukkanlılığını korumaya çalıştı, sonra cevap verdi, "Bu öldürmek değil. Tanrımız Arc için büyük bir fedakarlık..." Adam onu keserek alaycı bir sesle konuştu. "Evet, evet... dini gerekçeleri dinlemeye gerek yok. Sadece bir rakam ver." Adamın sabırsızlığını hisseden yaşlı kadın sonunda pes etti, sesi titriyordu. "Yaklaşık... 15 ila 20 yıl." Adam, cevaptan etkilenmemiş gibi görünüyordu. "İlginç..." Ayaklarının altındaki yere baktı ve ayağıyla hafifçe vurdu. Aniden, vadi altımızda titredi. Trrrrr! "Ne oluyor...?" diye mırıldandım, sesim yerin sarsılma sesinden duyulmuyordu. Aşağıya baktığımda gördüğüm manzara karşısında gözlerim fal taşı gibi açıldı. Vadi sadece yüzeyinde kafataslarıyla dolu değildi... Hayır, sayısız çocuğun kalıntılarıyla doluydu... Milyonlarca minik kafatası! Hepsi toprağın altında gömülüydü, şimdi yerin altından çıkmıştı. Göğsüm korkuyla sıkışmış halde Yaşlı'ya döndüm, "Kaç çocuk kurban ettiler?" Bunun büyüklüğü akıl almazdı. Elder, etrafındaki kaosa rağmen son derece sakin bir şekilde adama döndü. "Ne istiyorsun?" diye sordu soğuk bir sesle, "Bizi öldürecek misin? Öyleyse, yap şunu." Omuzlarını silkti, solmuş yüzünde en ufak bir korku belirtisi yoktu. Ama adam sadece gülümsedi, gözlerinde ürpertici bir parıltı vardı. "Hayır," dedi yumuşak bir sesle, "Sizi ben öldürmeyeceğim. Onlar öldürecek." Kadının arkasına işaret etti. Yaşlı kadın kaşlarını çatarak yavaşça dönüp adamın işaret ettiği yere baktı. Karşısında dişlerini göstererek tehditkar bir şekilde kükreyen devasa bir ayı gördü ve gözleri fal taşı gibi açıldı. Canavarın gözleri vahşiydi, öfkeyle doluydu ve kadın tepki bile veremeden... "Aaaaaarrrrhhhhh!" Sadece çığlıklar yankılandı!