Bölüm 650 : İmparatoriçe balayında!

Okyanusun bir kısmı donduğunda ve gelgit dalgaları bozulduğunda, bu imparatorluğun imparatoriçesi elbette bu anormalliği hissetti. Ancak, Aether'e müdahale etmemeyi tercih etti ve onun Mortimer ile tek başına yüzleşmesine izin verdi. Şaşkınlıkla, onun beklediğinden daha zaferle çıktığını gördü... En azından mücadele edeceğini düşünmüştü ama... "Fena değil" diye düşündü. Sonra Aether'in eninde sonunda bir zamanlar evi olarak adlandırdığı yeri ziyaret edeceğinden hiç şüphesi yoktu. Bunu göz önünde bulundurarak, Aether'in son ipucu olan yıkık köle binasının çevresine casuslarını yerleştirdi. İçgüdüleri doğru çıktı, Aether gerçekten ortaya çıktı. O gelir gelmez, merakı uyanan İmparatoriçe de onu gizlice takip etti. Ancak Aether aptal değildi. Bir süredir birinin onu takip ettiğini hissetmişti... İmparatoriçe adına casusluk yapan Celestia olduğunu düşünerek pek aldırış etmemişti. Ama İmparatoriçe'nin kendisinin onu takip ettiğini hiç beklemiyordu! Aether maskesini çıkardı ve şaşkın bir ifadeyle Sandra'ya döndü. "Beni şahsen takip edeceğinizi beklemiyordum. Ne oldu? Beni şimdiden özlediniz mi, İmparatoriçe?" Sesinde eğlence ve alaycı bir kibir karışımı vardı. Sandra, onun küstah ses tonuna dudaklarını titretti, ama çabucak kendini toparladı ve yüzüne sinsi bir gülümseme yayıldı. "Özledim mi? Tabii ki, 'damadımı' özledim," diye cevapladı, unvanını kasten keskin bir hassasiyetle vurgulayarak. Bu sözler Aether'i bir hançer gibi vurdu, kibirli ifadesi anında sönüverdi. Sandra, onun tepkisine gülümsemesi genişledi. "Sevgili 'damadım' bir kahramanı öldürdükten sonra ne tür belaya bulaşabilir, kim bilir!" Sesi eğlenceyle doluydu. "Ah." Aether, sanki sözleri onu fiziksel olarak yaralamış gibi göğsünü tutarak teatral bir şekilde yüzünü buruşturdu. Ancak çabucak kendini topladı ve kendini beğenmiş bir gülümseme zorladı. "Hey, bil diye söylüyorum, onu öldürmedim... henüz." "Henüz mi?" Sandra kaşlarını kaldırdı, yüzünde inanamama ifadesi belirdi. "Hâlâ bunu mu düşünüyorsun? Bütün olanlardan sonra? Ne asil... Ne çekici." "Ahem... Neyse," Aether, konuşmayı başka yöne çekmek için garip bir şekilde boğazını temizledi. "Hadi ama İmparatoriçe. Aqua ile aramda olanları biliyorsun, değil mi? O..." Sandra'nın açıklamasına ilgiyi kaybettiğini fark edince sesi kesildi, bakışları önlerindeki boş mezara sabitlenmişti. "Peki, burada tam olarak ne arıyorsun?" diye sordu sakin ve ölçülü bir ses tonuyla, ona bakma zahmetine bile girmeden. Aether yorgun bir nefes verdi. "Burada yaşlı bir kadın vardı... Neredeyse büyükannem sayabileceğim biri." Yüzü karardı. "Beni kurban etmek isterken öldü." Sandra'nın kaşları hafifçe kalktı. "Seni kurban etmeye çalışan bir büyükanne mi? Çok ilginç. Ama onun mezarında ne arıyorsun?" "Sadece..." Aether, boynunun arkasını ovuşturarak başladı. "Köken İmparatoru'nun kanını gerektiren bilinmeyen bir eser vardı... Bu yüzden onun cesedini aramaya geldim." "Origin İmparatoru mu?" Sandra merakla tekrarladı. "Öğrenmem gereken çok şey var galiba." "Hakkımda mı?" Aether alaycı bir gülümsemeyle sordu ama Sandra onu duymazdan geldi. Diz çöküp parmaklarını kumun üzerinde gezdirdi, kaşları çatıldı. "Bu mezar... yakın zamanda kazılmış." Toprağa yapışmış hafif nemi işaret etti. "Yakın zamanda mı?" Aether, kaşlarını çatarak tekrarladı. Sandra ayağa kalktı ve yıkık köyü inceledi. "Burası... bir canavarın saldırısının ardından kalmış gibi görünmüyor. Burada tam olarak ne oldu?" Hikayeleri My Virtual Library Empire'da okumaya devam edin "Bilmem," dedi Aether omuz silkerek. Sandra kollarını kavuşturdu, keskin gözleriyle etrafı taradı. "Bahsettiğin Ebon taşı... buralarda bir yerde olmalı, değil mi?" Aether başını sallayarak uzaktaki ikiz tepeleri işaret etti. "O dağların arasında saklı. Ama şimdi oraya gitmenin bir anlamı yok," dedi, karanlık gökyüzüne bakarak. Sandra kaşlarını çattı. "Ateşi kullanabiliriz..." "Önce burada ne olduğunu anlamam lazım," diye Aether sertçe sözünü kesti. Bakışları ıssız manzarayı taradı. "Ben ayrılmadan önce, en azından düzinelerce insan hayattaydı. Yeniden inşa etmek, daha iyi bir hayat sürmek için planları vardı. Ama şimdi..." Sesi titredi. "Şimdi hepsi yok oldu. Bir şeyler mantıklı değil." Buradaki insanlara ne olduğunu, yaşlı kadının cesedini ve... ona verdiği siyah yüzüğü öğrenmesi gerekiyordu. Bunu gerçekten bilmesi gerekiyordu! Ve ayrıca... Gözleri Sandra'ya kaydı. İşler daha da kontrolden çıkmadan bu fırtınalı güzelliği sakinleştirmesi gerektiğini biliyordu. Sandra onu bir an izledikten sonra uzun bir nefes verdi. "Tamam. Ama burada ceset yok, ipucu yok, gerçeği nasıl ortaya çıkaracaksın?" Aether ona hafif bir gülümsemeyle, "Evet, ama benim yöntemlerim var..." diyerek yürüdü. Sandra, onun belirsiz cevabına açıkça şüpheyle yaklaşarak kaşlarını kaldırdı. Aether'in ne planladığını tam olarak bilmeyen Sandra, onu takip etmeye karar verdi! Birlikte köyden ayrıldılar ve yakındaki terk edilmiş ahşap otele giden yolu takip ettiler. "Burası mı?" Sandra, çürümüş yapıyı görünce şüpheci tavrına geri döndü. "Evet," diye cevapladı Aether başını sallayarak. "Köyün içine doğrudan ışınlanmayı engelleyen bir tür kısıtlama olduğunu fark etmişsindir, değil mi?" Sandra yavaşça başını salladı, tuhaf kısıtlamayı hatırlayarak, "Yani, sen herkesin, ister yabancı ister köylü olsun, bu yolu ve bu oteli geçmesi gerektiğini mi düşünüyorsun?" "Aynen öyle," dedi Aether, gözlerini otelin girişine dikmiş. Sandra içeri girmeye hazır olarak bir adım attı, ama Aether uzattığı koluyla onu durdurdu. "Bekle, İmparatoriçe. O süslü kıyafetlerin unvanını haykırıyor. Seni gören biri olursa ne yapacaksın?" Sandra içini çekip gözlerini devirdi, sonra elini salladı. Su damlacıkları vücudunun etrafında dönerek süslü kıyafetlerini eski, yıpranmış bir kıyafete dönüştürdü. "Hala eskisi kadar seksi," diye alay etti Aether, dayanamayıp. Sandra ona boş bir bakış attı. "Kayınvaliden'e böyle konuşmamalısın, 'damat'." "Ah, ah..." Aether sahte bir acı içinde göğsünü tuttu ve içinden mırıldanarak içeriye doğru yol gösterdi. Çın, çın... Kapı gıcırdayarak açıldığında, eski ahşap otelde yumuşak bir zil sesi yankılandı. İki kişi içeri girdi, bu kadar uzak bir yerde varlıkları alışılmadık bir manzaraydı. Birkaç saniye sonra, orta yaşlı bir çift ortaya çıktı, adam sıcak bir gülümsemeyle selam verdi. "Otelimize hoş geldiniz, bayım ve bayan," diye kibarca selamladı. Aether ve Sandra başlarıyla selam verdiler. Aether öne çıkarak rahat bir gülümsemeyle konuştu. "Bir gece kalmak için oda rezervasyonu yapmak istiyorum." Sandra hafifçe kaşlarını çattı. 'Sadece araştırma yapacağımızı sanıyordum. Neden bir gece kalmak istiyorsunuz?' Yine de şimdilik sessiz kalmayı tercih etti. "Ah, 20 Zenith olur efendim," dedi adam, nazik ama ölçülü bir tonla. Aether kesesine uzanıp gereğinden fazla para çıkardı. "Alın, 100 olsun," dedi ve kesesini kayıtsız bir tavırla uzattı. Çift şaşkın bakışlar değiştirdikten sonra adam gülümsedi. "Oh, teşekkürler efendim ve hanımefendi! Lütfen oturun. Karım odayı temizlerken ne içersiniz? En iyisini getireceğim." Dönerek karısına talimatlar verdi, karısı hevesle başını salladı ve yukarı koştu. Aether tahta bir koltuğa oturdu ve Sandra'ya da oturması için işaret etti. "Ben sıcak kahve alacağım," dedi, bakışlarını Sandra'ya kaydırarak, "Ve 'karım' için soğuk kahve getirin." Adam bu söz üzerine gözlerini kırptı ama çabucak toparlanarak, hoşgörülü bir gülümsemeyle başını salladı ve içecekleri hazırlamak için odadan çıktı. Sandra ise o kadar kolay eğlenemedi. "Ah!" Aether, onu sertçe çimdikleyince yüzü karardı. "Karım mı?! Sen ne yapıyorsun?" Öfkesini dışa vurmadan önce, Aether elini kaldırdı ve yüzü birden ciddi bir ifadeye büründü. "İmparatoriçe, dinleyin. O çiftin gerçekte ne olduğunu kim bilebilir? Böyle ıssız bir yerde otel işletmeleri size garip gelmiyor mu? Buraya ne tür misafirler gelebilir ki? Şüpheli, değil mi?" Sandra'nın dudakları ince bir çizgiye dönüştü. Kendisi de benzer şüpheler besliyordu, ama bu ona onu karım diye çağırma hakkı vermezdi! "Şimdilik öyle davran," diye ekledi Aether, yüzündeki ifade masumiyete benzer bir hal aldı. Ancak içten içe çok eğleniyordu, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. Sandra cevap veremeden, adam içecekleri ile geri döndü ve dikkatlice masaya koydu. Karşılarında oturdu, tavırları dostçaydı. "Ee, siz ikiniz seyahatte misiniz?" Aether kahvesini yavaşça yudumladı. "Biz... Aslında balayındayız," dedi pürüzsüz bir sesle, adama rahat bir gülümseme attı. "PUFFFF!!!" Sandra soğuk kahvesini boğazına kaçırdı ve masaya ince bir sis bulutu yaydı. Adamın yüzünde hafif bir endişe belirdi. "Oh, hanımefendi, beğenmediniz mi?" Sandra utanmasına rağmen el hareketleri hassas ve zarif bir şekilde mendiliyle ağzını sildi. "Hayır, sadece... beklediğimden biraz daha soğuk," diye sakin bir tavırla cevap verdi, ancak Aether'e attığı bakış okyanusu dondurabilirdi... onun yaptığından çok daha iyi! "Seni öldüreceğim," diye düşündü öfkeyle, dişlerini sıkarken yanakları kıpkırmızı oldu. Aether, hiç aldırış etmeden, onun kaynayan öfkesini görmezden geldi ve dikkatini tekrar gülümseyen adama çevirdi. "Haha, sanırım böyle bir yer, imparatorluğun en uç noktası, balayındaki genç çiftler için harika bir seçim. Gürültü yok, insan yok, sadece huzur ve sessizlik. Mükemmel bir kaçış." "Aynen," diye onayladı Aether başını sallayarak, "Bu arada, merak ettiğim bir şey var. Yakınlarda ikiz dağlar var, değil mi? Karım böyle manzaralı yerleri çok sever. Oraya gidersek sorun olmaz, değil mi?" İkiz dağlardan bahsedilince adamın yüzü soldu. Gülümsemesi kayboldu, yerine tedirginlik yer aldı. Aether'in kaşları çatıldı. "Efendim? Bir sorun mu var?" Adam tereddüt etti, elleri sinirli bir şekilde kıpırdanıyordu. Sonunda içini çekerek, "Oraya gitmeseniz daha iyi olur," dedi sessizce, sesinde korku vardı. "Neden?" Aether hafifçe öne eğilerek ısrar etti. Adam doğru kelimeleri bulmakta zorlandı, isteksizliği belliydi. Onu daha fazla ikna etmesi gerektiğini hisseden Aether, çantasına uzanıp masaya yine cömert bir miktar para koydu. Adam bu harekete gözleri fal taşı gibi açıldı. "Bu... bu..." Aether gülümseyerek elini salladı. "Buraya karımı mutlu etmek için geldim ve o gerçekten o yeri ziyaret etmek istiyor. Onun mutluluğu için ne gerekiyorsa yaparım." Sandra'ya dönerek, alışık bir hareketle alnına bir öpücük kondurdu. [+2000 AP] Sandra'nın yüzü kıpkırmızı oldu, öfkesi zar zor bastırılmıştı ve parmakları onu boğmak için seğiriyordu. Aether ise içinden onun durumuna gülerek, her anın tadını çıkarıyordu. Gerçek bir bağlılık gibi görünen şeyden etkilenen adam derin bir nefes aldı. "Şey... ne diyebilirim ki? Sonuçta, bir çiftin mutluluğuna karışmak bana düşmez. Ama seni uyarmalıyım," diye başladı, sesini alçaltarak, "orada korkunç bir şey oldu." Aether'in gözleri kısıldı. "Ne demek istiyorsun? Ne oldu?" Adam, duyulmaktan korkmuş gibi etrafına bakarak, zorlukla yutkundu, "İki ay önce, gizemli insanlar geldi..."