Bölüm 852 : ... Bu bir zafer gülümsemesiydi... ama aynı zamanda kötücül!

Akademiye geri döndüğünde, Helena, bariyerinin altında sıkışmış devasa dikdörtgen şekilli binaya boş boş bakıyordu. Yüksek katlarda bir terslik vardı... Aqualina ve Celestia'nın daha önce mücadele ettiği katlarda. Sıkışıp kaldıklarında ve yukarı çıkmaya devam ettiklerinde, vücutlarına alışılmadık bir ağırlık çöktü, sanki görünmez bir güç onları aşağı çekiyormuş gibi. Şimdi, burada dururken, Helena aynı rahatsızlığı bir kez daha hissetti. /Hissediyorum... bu annemin enerjisi mi?.. Aether/ diye cevapladı Aether'in sorusuna, endişeyle kaşlarını çatarak. Tam olarak emin değildi, ama bu his çok netti. Çok tanıdık geliyordu... O binada biri annesinin enerjisini kullanıyordu, hem de üst katlarda. Bu, Aqualina ve Celestia'nın daha önce o doğal olmayan ağırlığı hissetmelerini açıklıyordu. Enerji sadece ortada dolaşmıyordu, çevreyi aktif olarak etkiliyordu. Ve sonra... Helena'nın yüzü korku ile buruştu, çünkü dehşet verici bir gerçeklik onu vurdu. Eğer bu enerji binadan sızıp dışarıdaki Arcane enerjisiyle reaksiyona girerse... sonuçları felaket olurdu. Tek bir hesap hatası, Akademi'nin çevresindeki birkaç şehri yok edecek kadar güçlü bir patlamaya neden olabilirdi. /Eter... ç-çabuk hareket etmeliyiz... eğer bu gerçekse... patlama, etrafındaki her şeyi yok edebilir!/ Nefesi kesildi, sesinde panik belirmeye başladı. Bariyerinin böyle bir güce dayanabileceğinden emin değildi. En azından işler kızışmadan önce bariyeri kurmuşlardı — şans mıydı, içgüdü müydü, şimdilik tek korunmaları buydu. Ama bu avantaja rağmen, gerginliğin arttığını hissedebiliyordu. Daha fazla dayanamayacaktı. Tam o anda /O insanları dışarı çıkaracağım... yolu aç ve... patlama için... bir fikrim var... şimdilik onları tutun/ Helena tereddüt etti, parmakları hafifçe titredi. /Emin misin?/ diye sordu, sesinde endişe vardı. Aether'in sessizliği kararlıydı. Derin bir nefes aldı ve yumruklarını sıktı. /Tamam... Birkaç boşluk açacağım/ diye mırıldandı ve enerjisini topladı. Akademinin arkasındaki bariyerin küçük bir bölümü kaymaya başladı. Ve sonra... Şşşşş! Şşşşş! Şşşşş! Şşşşş! ..... On kapüşonlu figür, gölgeler gibi akademiye süzüldü. Aynı anda, Aqualina, Aria ve Liora, görünmez bir emir almışçasına aniden irkildi. Tereddüt etmeden, arkalarına dönüp akademinin arkasına doğru koştular. Finnian, onların ani hareketlerine kaşlarını kaldırdı. "Nereye gidiyorlar? Kaçıyorlar mı?" diye alaycı bir şekilde sordu, dudaklarında bir gülümseme belirdi, "Zavallılar" diyerek bir canavarı öldürdü ve sonra bu kavgadan gerçekten zevk alan bir kişiye baktı! Thalia! Thalia, One olarak bilinen devasa kapüşonlu figürün geniş omzuna rahatça oturmuştu. Kılıcı hala gözüne saplı halde, kılıcın kabzasına kontrol kolu gibi tutunarak hareketlerini kolaylıkla yönlendiriyordu. Yaratık, devasa elleriyle ileriye doğru saldırdı ve yoluna çıkan her şeyi parçaladı. Helena'nın açık bıraktığı tek açıklıktan canavarlar akın etti, ancak Thalia'nın yeni oyuncağı onları ezip geçmeden tepki gösterme şansları bile olmadı. "KRYY--" BOOM! Sıçrama! "RRKK--" BOOM! Sıçrama! "NGGG--" BOOM! Sıçrama! Thalia, canavarların birbiri ardına ezilmesini izlerken gülümsemesi genişledi. "Hah... bu şey beklediğimden çok daha kullanışlı," diye düşündü. "Belki de onu evcil hayvan olarak tutmalıyım?" Bu düşünce onu eğlendirdi ve ustaca bir hassasiyetle canavarı yönlendirmeye devam etti. Bu sırada, kapüşonlu figürler elbette zaman kaybetmediler. Aether'in dışarıda konuşlanmış kuklaları harekete geçti... Hızla hareket ederek, kapana kısılmış insanları tahliye etmeye çalıştılar. Aqualina, Liora ve Aria kusursuz bir şekilde koordinasyon sağlayarak, profesörleri ve çocukları mümkün olduğunca çabuk güvenli bir yere yönlendirdiler. Zaman azalıyordu... Ve yeterince hızlı hareket etmezlerse... en kötüsü henüz gelmemişti. Usta'ya dönersek, "Biraz zaman alacak," diye dişlerini sıkarak mırıldandı Aether, hayal kırıklığıyla titrek bir sesle, gözleri Usta'nın üzerinde sabitlenmiş halde. Bir zamanlar Usta'nın vücudunu hapseden buz artık tamamen parçalanmıştı. Ancak, bu ezici duruma rağmen, Usta herkese gülümsedi, parmakları düğmeye zar zor dokunuyordu, sanki kontrolü tamamen ele geçirmiş gibi. Usta sadece blöf yapıyordu, diğerlerini korkutmak için rol yapmaya çalışıyordu. Öte yandan, Aether de Usta'nın her şeyi perde arkasından yönettiğine, bir kuklacı gibi görünmeyen ipleri elinde tuttuğuna emindi. Ancak gerçekte, ikisi de birbirlerinin niyetlerini tamamen yanlış anlamışlardı ve ikisi de gerçeğin farkında değildi. Yine de, şans eseri ya da belki de çarpık bir kader sayesinde, durum hala Üstad'ın lehine gelişiyordu. Aether, görünmez ipleri tutmak için çaresizce mücadele eden Dora'ya bakarken dişlerini sıkıca kapattı. Parmakları şiddetle titriyordu, nefesi düzensizdi ve tutunmanın verdiği yorgunluktan vücudu çökmek üzereydi. Aether'in acı dolu, neredeyse yenilmiş bir ifadeyle ona baktığını fark ettiğinde, kalbi sıkıştı ve bir farkındalık dalgası onu vurdu. Bunun artık kendi başlarına kontrol edebilecekleri bir şey olmadığını anladı. Yavaşça, titrek bir nefes vererek, Dora dişlerini sıktı, parmakları hafifçe seğirdi ve bir an tereddüt etti. Sonunda kararını verdi ve iplikleri yavaşça gevşetmeye başladı, ipliklerin elinden kaymasına izin verdi. Bunu yaptığı anda, Usta sanki bu sonucu başından beri tahmin etmişçesine gülümsedi ve sırıtışı daha da genişledi. Başrahibenin alnında bir damar patladı. "Ben... Bu kadar alçaldığına inanamıyorum..." Sesinde inanamama duygusu vardı, ama aynı zamanda başka bir şey daha vardı: altta yatan bir korku. Usta, eğilip bacaklarına acımasızca saplanmış kılıçların kabzalarını sıkıca kavrayarak alçak ve eğlenceli bir kahkaha attı. Yavaş ve acı verici hareketlerle kılıçları tek tek çekip çıkardı. Çuk! Acı ateş gibi vücudunu sararken bile, gülümsemesi hiç bozulmadı ve eğlencesi hiç azalmadı. "Sevgilim, hala anlamıyorsun, değil mi?" Sesi yumuşaktı, ama sanki bu acı gerçeği uzun zamandır kabullenmiş gibi, yorgunluğu açıkça hissediliyordu. "Bir gün, kim olursan ol, kendini ne kadar haklı görürsen gör, benim kadar alçalmış olacaksın, hatta daha da alçalmış. Bu kuralın istisnası yok, kimse güvende değil ve bu dünyanın işleyişi böyle, acımasız ve merhametsiz." Sözleri, sanki yıllarca bu gerçeği kabullenmeye çalışmış gibi, hem acı bir eğlence hem de inkar edilemez bir keder taşıyordu. "Luna bunu öğrenirse..." "Bir daha onun adını ağzına bile almaya cesaret edersen..." Efendinin yüzü aniden karardı, düğmeyi sıkıca kavradı ve gözle görülür bir şekilde titredi. "Yemin ederim, bu düğmeye hemen basacağım!" Sesi o kadar öfkeli ve kontrolsüzdü ki, tüm oda onun öfkesinin ağırlığı altında titriyor gibiydi. Luna'nın adının sadece anılması bile, sanki içindeki en derin yerlere dokunmuş gibi, kanını kaynatmaya yetmişti. Başrahibe, öfkesinin şiddetinden gözle görülür bir şekilde geri çekildi, nefesini boğazında hissederek içgüdüsel olarak bir adım geri attı. Kalbi göğsünde şiddetle çarparken düğmeye bakıyordu! Usta keskin bir nefes verdi, "Daha iyi." Ama bu sözler dudaklarından çıkar çıkmaz, beklenmedik bir his onu sardı ve hiçbir uyarı olmadan bacakları aniden çöktü. Güm! "H-Ha?" Yüzünde derin bir kaş çatma belirdi ve kafası karışmış bir ifadeye büründü. Garip, baş döndürücü bir sis zihnini kapladı ve odaklanmasını zorlaştırdı. "Lanet olsun... Belki de yaralarım sonunda etkisini gösteriyor..." diye düşündü acı bir şekilde, hayal kırıklığı onu kemiriyordu. Ama gerçekte... Zamanı dolmak üzereydi. [Kalan süre: 00:00: 50↓] Aether'in gözleri geri sayım saatine sabitlenmişti... Yumruklarını o kadar sıkı sıkmıştı ki tırnakları avuç içlerine derinlemesine batmıştı. Lanet olsun, lanet olsun, lanet olsun!! Artık her şey anlamsız hale gelmişti, tüm çabaları boşa gitmişti. Geriye kalan tek seçenek, tek seçenek... önceki kontrol noktasından her şeyi sıfırlamaktı! Aether'in tüm vücudu hayal kırıklığıyla titriyordu. "M-Usta?" Aniden bir ses duyuldu. Jack sonunda yeniden ortaya çıkmıştı, nefes nefese, sendeleyerek ilerliyordu. Daha önce Usta tarafından büyük bir güçle fırlatılmıştı, ama şimdi, tüm o mücadeleden sonra, sonunda geri dönmeyi başarmıştı. Karşısında gördüğü manzara, omurgasından soğuk bir titreme geçirdi. Usta'nın diğerlerinin önünde diz çökmüş, hiç görmediği kadar zayıf ve savunmasız bir halde olduğunu görünce nefesi kesildi. Jack'in gözleri kontrolsüz bir öfkeyle büyüdü, "NASALAR CÜRETEDERSİN?! O'NUN KİM OLDUĞUNU BİLİYOR MUSUN?!! NE YAPTIĞININ FARKINDA MISIN?!!" Dişlerini sıkarak, elini içgüdüsel olarak silahına uzattı, parmakları tetiği çekme isteğiyle titriyordu— "Tam zamanında geldin..." Ustanın sesi zayıftı, "B-Buraya gel... Y-Yardım et... Gücüne ihtiyacım var." Vücudu dayanılmaz bir ağırlık hissediyordu. Jack sadece bir an tereddüt etti, keskin bakışları Usta ile etraflarını saran düşmanlar arasında gidip geldi. Bu insanlar isteseler onu bir anda öldürebilirlerdi. Ancak, aşırı ihtiyatına rağmen, bu düşünceleri bir kenara itti ve hızlıca öne adım attı, hiç tereddüt etmeden ustasının yanına ulaştı. Derin bir nefes aldı ve ustasını dikkatlice kaldırarak ağırlığını destekledi. "U-Usta, iyi misiniz?" Jack'in sesi endişeyle doluydu, onu düzgün bir şekilde tutmak için çabalarken tutuşunu sıkılaştırdı. Usta, Jack'in endişeli ifadesine zayıf, neredeyse nefes nefese bir kahkaha attı. "Ben... Ben gerçekten iyiyim Jack," diye onu rahatlattı, ancak sesinde her zamanki gücü yoktu. Bacakları hafifçe titriyordu, ancak Jack'in desteğiyle, dengesiz de olsa dik durmaya zorladı kendini. Jack tereddütle başını salladı, yüzünde küçük ama umut dolu bir gülümseme belirdi, sonra ustasının ilerlemesine yardım etmek için yerini değiştirdi. Usta, herkese son bir kez bakıp derin bir nefes aldı, dudaklarında yavaşça bir gülümseme belirdi. "İnanın bana... bu henüz bitmedi. Bu son değil, daha bitmesine çok var..." Nefesi daha da ağırlaşmış, yüzü garip bir şekilde kızarmıştı, ama gözleri keskin ve kararlıydı. "Tamamen iyileştiğimde, her birinizi kendi ellerimle öldüreceğime yemin ederim." Sesinde inkar edilemez bir kesinlik vardı ve bu kesinlik havayı soğuk bir ürpertiyle kapladı. "Özellikle sen..." Ustanın bakışları Aether'e kilitlendi, "Asla, en çılgın hayallerimde bile, basit bir Joker'in benim hiç duymadığım bir şeyi başarabileceğine inanmazdım... Kutsal alevlerimi tutmak... Senin gibi biri için imkansız olması gereken bir şey." Ustanın parmakları, vurma dürtüsünü zorlukla bastırıyormuşçasına titredi. "Senin gibi bir böcek... cesaretin de ne, yoluma çıkmaya... Alaric'in neden sana karşı hep temkinli davrandığını, neden varlığını asla hafife almadığını şimdi anlıyorum." Acı bir kahkaha attı ve sinirle başını salladı. "Tsk! Bu kadar yaklaşmana fırsat vermeden seni ezmeliydim." Sesi alçaldı, ürkütücü bir sakinliğe büründü. "Sözlerimi iyi dinle, Jok... Hayır... Aether." Dudakları acımasız bir sırıtışa büründü. "Seninle işim bittiğinde bana ölmek için yalvaracaksın... Seni o kadar acı çekeceğim." Jack, ustasının yanında durmuş, bu sözlere büyük bir memnuniyetle sırıtıyordu, heyecanını zar zor bastırıyordu. Aether'in gelecekte yaşayacağı çığlıkları, acıyı, yavaş ve kaçınılmaz yıkımı şimdiden hayal edebiliyordu. Ancak Aether cevap vermedi. Bunun yerine omuzları titredi, yüzü aşağıya doğru eğildi ve parmakları yavaşça yüzünü kapattı, ifadesini gizledi. Dora gözlerini kısarak, "Aether'e ulaşmak istiyorsan... önce hepimizin üstesinden gelmen gerekecek." "Ben de mi?" Mary gözlerini kırptı. Usta sadece boğuk bir kahkaha attı, "Haha... Hepinizle savaşmak eğlenceliydi. Ama şimdi... Sanırım artık gitme vaktim geldi..." Chucckkk! Chucckkkk! Herkesin gözleri dehşetle açıldı. Ustanın gözleri, göğsünden yayılan tarif edilemez bir soğuklukla büyüdü. Görüşü bir an için bulanıklaştı, sonra yavaşça, neredeyse tereddütle bakışlarını indirdi. Dudakları aralandı, ama hiçbir kelime çıkmadı. Açık bir delik mi? Kalın ve sıcak kanı yavaşça damlıyordu. Parmakları zayıf bir şekilde seğirdi, sopanın düğmesine tutuşu gevşedi... ama bakışları hafifçe kaydı ve... Eli... yoktu? Az önce tuttuğu düğme... yok mu? Başını yana çevirdiğinde nefesi kesildi... Jack. Jack onun yanında duruyordu, gözleri acımasız bir eğlenceyle parlıyordu, sırıtışı saf, filtrelenmemiş bir zevkle bükülmüştü. Bir elinde, ihanetinin kanıtı olan kanlı bir kılıç tutuyordu. Diğer elinde ise... Ustanın kesik eli vardı. Tam o anda... "Hehe... Hehehehe~" Düşük, tüyler ürpertici bir kahkaha, gergin ve boğucu atmosferde yankılandı, görünmez bir güç gibi orada bulunan herkesin kemiklerine işledi. O kadar tedirgin edici, o kadar rahatsız edici bir kahkahaydı ki, en güçlü bireylerin bile omurgalarında anında bir titreme yarattı. Herkes içgüdüsel olarak geri çekildi, Yavaşça, çok yavaşça, bakışları o tüyler ürpertici sesin kaynağına yöneldi. Eter. Başı eğik, eli hala yüzünü kapatıyor, vücudu titriyordu — korkudan değil, başka bir şeyden. Daha karanlık bir şey... Sapkın bir şey mi? Ve sonra... Başını kaldırdı. Sonra, acı verici bir yavaşlıkla elini indirdi ve bir... gülümseme mi ortaya çıktı? Hayır... Sadece gülümseme değil, daha çok... Kötü, ürkütücü bir gülümseme dudaklarında yayıldı ve giderek genişledi! "Hehe~ Şah mat~" Bu, zafer kazanan bir adamın gülümsemesi değildi. Çok daha kötü bir şeyin gülümsemesiydi. Bir şey... Efendi'nin kendisinden bile çok daha kötü bir şey. Herkes korkuyla yutkundu... Ama... "Ben... bunu seviyorum?" Bu düşünce Mary'nin zihninde zar zor belirdi, ama hemen onu uzaklaştırdı, böyle bir şeyi düşündüğü için kendinden dehşete düştü. ______ [Yazarın Notu: Şaşırdınız mı? Size söyleyeyim, bu bir olay örgüsü ya da birdenbire aklıma gelen bir şey değil... İpucu önceki ciltte verilmişti ve bu ciltte de birçok ipucu vardı!]