Bölüm 979 : İmparatorun çocuğunu taşıdığını söylemeye cüret eden varsa, o zaman...

"A-Aether?" Xara kekeledi ve şaşkınlıkla bir adım geri attı. Gözleri inanamadan açıldı ve ona baktı — artık kısa, illüzyon halindeki versiyonu değil, daha uzun, daha geniş ve... şüphesiz... hayatında gördüğü en yakışıklı adamdı. Çocuklarına kaba davranmak istemiyordu - onlar onun dünyasındaki en güzel varlıklardı, her yönüyle değerliydiler - ama Aether... Aether tamamen başka bir şeydi. Bunu kendine bile itiraf etmekten nefret ediyordu... ama lanet olsun, o çok yakışıklıydı. "Bana en derin sırlarını gösterdiğine göre," diye başladı Aether, sakin ama yoğun bir bakışla öne adım atarak, "karşılığında benimkileri de sana göstermem adil olur." Kollarını hafifçe uzattı, sesi kararlı ve gururluydu. "Ben Ejderha İmparatoru'yum." Gerçeği mi söylüyor? Bu kadar çabuk mu? Tehlikeli değil miydi? Hayır, bu kadın farklıydı... Aether'in burada kurnaz davranması gerekiyordu. Xara gözlerini kırptı. Sonra bakakaldı. Sonra... "... Pfft—HAHAHA!" diye kahkahayı patlattı. "Ejderha İmparatoru mu?! Ciddi misin?! Hahahaha! Aman Tanrım... Aether... HAHA!" O kadar çok güldü ki neredeyse ikiye katlandı. "Hadi ama, ciddi misin? Büyük sırrın bu mu? Fantastik roman mı yazıyorsun yoksa?" Aether'in gözü seğirdi. Dudakları hafif bir rahatsızlıkla aşağı doğru kıvrıldı. Bu, beklediği tepki değildi. Dürüsttü. Acımasızca dürüst. Ve o gülüyordu!? Bir adım öne çıktı, nazikçe çenesini tuttu ve yüzünü kaldırarak gözlerinin gözlerine bakmasını sağladı. "Sana gerçeği söylüyorum, Xara," dedi, sesi alçak ama ciddiydi. "Ben Pyra İmparatorluğu'nun İmparatoruyum." "..." Xara ona bakarak gözlerini kırptı, kahkahası şaşkın bir sessizliğe dönüştü. "Ciddi misin?" "Evet." Aether başını salladı, ifadesi değişmedi. Xara yaklaşmaya başladı, çok yakına, burunları neredeyse birbirine değecek kadar. Gözleri şüpheyle kısıldı. "Ciddi misin, cidden?" Aether, şimdi biraz çaresizce güldü. "Tabii ki. Bu konuda şaka yapar mıyım sanıyorsun? Sana kanıtını gösteriyorum," dedi, vücudunu işaret ederek. Gözleri onun elini takip etti ve vücudunu taradı — güç ve asalet yayılan uzun, kaslı vücudu. Gözleri odaklanarak kısıldı, içindeki bilim insanı ortaya çıkmaya başladı. "Hmmm... bu vücut... bu bir illüzyon değil... çok gerçek. Kas gerginliği, kemik yoğunluğu, hatta aurası... her şey gerçek gibi," diye mırıldandı, sanki nadir bir örnek inceliyormuş gibi karın kaslarını dürtüyordu. "Bunu nasıl yaptın?" Aether yumuşak bir kahkaha attı ve kadının incelemesine devam etmesine izin verdi. "Ben hiçbir şey yapmadım. Ben Aether... ben..." "Dur, dur, dur," diye sözünü kesti, tekrar başını kaldırdı, yüzü birden çocukça bir merakla parladı. "Dramatik bir şey mi söyleyeceksin? Senin gösterdiğin gibi mi? Büyük, karanlık, çok kişisel bir gerçek mi?" Aether gözlerini kırptı, sonra onun enerjisine gülümsedi. "Şey... evet, sayılır." "Hmmm," Xara düşünceli bir şekilde dudağına dokundu, sonra habersizce kolunu tuttu. "Önce başka bir yere gidelim. Her şeyi kesintisiz dinlemek istiyorum." "..." Aether, onu yeni bir oyuncak keşfetmiş heyecanlı bir çocuk gibi sürükleyen kadına biraz şaşkın bir şekilde baktı. Buraya kalbini dökmeye hazır gelmişti... sonunda onu tamamen hayatına almaya hazırdı. Ve o böyle mi tepki veriyordu? İçinden gülmekten kendini alamadı, sevgi dolu, neredeyse eğlenceli bir ifadeyle başını salladı. O eşsiz biriydi, tamam. Tamamen öngörülemez, kesinlikle tuhaf ve kendinden emin. Aether, Xara tarafından daha sakin bir yere sürüklenirken, imparatorluğun sınırında, geçici bir askeri kamp, gerginlik ve protokolün hakim olduğu bir kale gibi duruyordu. Gölge ve esinti ile serinletilen büyük çadırlardan birinin içinde, Vesperine yumuşak minderli bir kanepede zarifçe uzanmıştı. Bir hizmetçi, o soğuk meyveli içeceğini yudumlarken, dev bir tüy ile tembelce ona yelpaze yapıyordu. Vesperine, sanki oraya aitmişçesine sakin ve soğukkanlı bir ifadeyle oturuyordu. Karşısında General Drakhairs oturuyordu. Haber kampa ulaşır ulaşmaz çağırılmıştı: Bir insan kadın gelmiş ve kralın çocuğunu taşıdığını iddia ediyordu. "Şimdi daha iyi misin?" diye sordu, sesi sakin ve okunaksızdı. Ne de olsa kadın, Ejderha İmparatoru'nun çocuğuna hamile olduğunu söyledikten sonra bayılmıştı. Bu tek başına, en azından gerçeği doğrulayana kadar, ona geçici bir nezaketle davranılması için yeterliydi. Vesperine ona nazikçe gülümsedi ve kibarca başını salladı. "Evet, misafirperverliğiniz için teşekkür ederim," dedi, alıştırılmış bir zarafetle yumuşak bir sesle. Sonra tatlı bir şekilde, "Merak etmeyin, sevgilime ne kadar nazik davrandığınızı mutlaka söyleyeceğim. Eminim ki o da sizin emeklerinizi cömertçe ödüllendirecektir." Drakhairs'in dudakları seğirdi. Şiddetle. Bu kız ya çok cesurdu ya da çok aptaldı. "Küçük kız," dedi yavaşça, sesi kontrollü ama çelik gibi keskin, "iddianın konusunda kesinlikle emin misin? İmparatorum bu konuda hiç bahsetmedi." Onun sözleri üzerine Vesperine'in yüzü değişti; önceki kendine güveni yerini daha hüzünlü bir ifadeye bıraktı. Hafifçe kızardı ve gözlerini indirerek sessiz, melankolik bir sesle konuştu. "Biliyorum... benim hakkımda hiç konuşmaz. Ben önemli biri değilim. Sadece... onu sevmiş bir kadınım," diye mırıldandı, elini karnına nazikçe koyarak, "Şu anda bile... buraya güç ya da şöhret için gelmedim... Onun imparatorluğunu ya da servetini istemiyorum... Gerçekten! Sadece ona haber vermek için geldim... baba olacağını. Bu çocuk hak ettiği bir babayı hak ediyor... hepsi bu." Sesi samimiyetle hafifçe titriyordu ve karnına bakarak gülümsemesi... O anda onda gerçekten anneye özgü ve saf bir şey vardı. Drakhairs kaşlarını çatarak şakaklarını ovuşturdu. İşler her saniye daha da karmaşık hale geliyordu. Majestelerinin birçok kadınla ilişkisi olduğunu biliyordu... ama bu kadınların hiçbiri böyle ortaya çıkmamıştı. Bu, hiç bilinmeyen bir alandı. Eğer kadın doğruyu söylüyorsa ve gerçekten imparatorun çocuğunu taşıyorsa, o zaman korunması gerekiyordu. Ama diğer yandan... o hala bir yabancıydı. Bir yabancı. Aniden, arkasındaki bir muhafız yaklaşıp fısıldadı, "İmparatoriçeye haber vermeli miyiz? Bilirsiniz... o... şey... muh...". Muhafız boynunu keser gibi bir hareket yaptı. Drakhairs bile kıpırdamadı. Bu hareket şaka olarak algılanmadı. Kraliyet siyaseti acımasızdı. Özellikle de başka bir kadın İmparatoriçe'nin yerini tehdit ettiğinde. Bunu herkes biliyordu, sahadaki en aptal asker bile, güç ve gurur söz konusu olduğunda kraliyet ejderhalarının ne kadar vahşi olabileceğini anlıyordu. Drakhairs başını sertçe salladı. "Hayır. İmparatoriçe ve diğerleri diğer imparatorlukta, itici roket projesi üzerinde çalışıyorlar. Kızım bile orada, Majestelerine kendini kanıtlamaya çalışıyor. İmparatoriçeyi şimdi geri çağırmak..." Derin bir nefes aldı. "...bir felaket olur." Eğer İmparatoriçe geri dönüp bu kadını, muhtemelen hamile olan bu kadını, doğrulama olmadan bulursa... ve öfkeyle onu öldürürse... Bu, İmparator'un öfkeyle patlamasına neden olmaz mıydı? Ve İmparator ile İmparatoriçe arasında bir çatışma çıkmaz mıydı? Kimse bunu istemezdi. Özellikle de şimdi. İmparatorluk zar zor toparlanıyordu. İmparatorluğu kurtardıktan sonra, birçok sadakatsiz vatandaş, en zor zamanlarında terk ettikleri imparatorluğa geri dönmek umuduyla sülük gibi geri dönmeye başlamıştı. Drakhairs, bu sıçanlarla uğraşmakla zaten başı dertteydi. Yine iç geçirdi. İmparator ona kesin emirler vermişti: gökyüzü çökmeye başlamadıkça veya İmparatorluk çöküşün eşiğine gelmedikçe, onunla iletişime geçmemesi. Görünüşe göre, "felaketler" dediği şeyleri yönetmekle meşguldü. Drakhairs son kısmı tam olarak anlamamıştı, ama bir şeyi çok iyi biliyordu: İmparatoru önemli bir şey yapıyordu. "Ne adam ama..." diye düşündü gururla. Keşke o piçin şu anda ne yaptığını bilseydi... Neyse. Drakhairs başını kaldırdı, ifadesi soğuk ve otoriter bir hal aldı. "Leydi Vesperine," dedi sakin bir sesle, "Üzgünüm, ama şu andan itibaren sizi gözaltına almak zorundayım." "Ne?" Vesperine içkisini yudumlarken gözlerini kırptı ve neredeyse meyve suyuna boğulacaktı. "Gözaltına mı?" "Evet," dedi, bakışları sert ve kararlıydı. "İmparatorun katı emirleri gereği, izinsiz kimse içeri giremez. Dahası, son zamanlarda bazı olaylar yaşandı. Birkaç düşman saflarımıza sızdı ve hatta önemli şahsiyetleri kaçırdı. Aynı şeyin tekrarlanmasını göze alamam. Şimdilik, odanızda gözaltında tutulacaksınız. Bir sağlık ekibi vücudunuzu muayene ederek Majestelerinin çocuğuna hamile olup olmadığınızı teyit edecek. Teyit edildiğinde... İmparatoru kendim arayacağım." Sonuçta, imparatoru sebepsiz yere arayamazdı! Vesperine'in yüzündeki şaşkınlık yerini dehşete bıraktı. "B-Bekle... Vücudumu mu muayene edecekler?" diye kekeledi, sesi paniklemeye başladı. "N-Neden onun dönmesini beklemiyoruz? Beklemem sorun değil! Gerçekten, burada sessizce bekleyeceğim!" Drakhairs başını sertçe salladı. "Doğru bir doğrulama olmadan burada kalamazsın. Biz..." "Dışarıda da bekleyebilirim! Ya da bir çadırda! Kimseyi rahatsız etmem, yemin ederim!" diye aceleyle konuştu, sesi neredeyse yalvarır gibiydi. Drakhairs kaşlarını çatarak onun tepkisini inceledi. "Burada beklememen için bir neden göremiyorum... Hatta sana saygıyla davranacağız. Eğer iddian doğruysa, gelecekteki İmparatoriçe sen olabilirsin." Vesperine zorla gülümsedi, ama şakaklarında ter damlaları oluşmaya başlamıştı. "A-Anlıyorum, ama... Sadece onun beni muayene etmesine izin veririm. Başka kimseye değil. Sadece sevgilim bana öyle dokunabilir!" O anda Drakhairs'in yüzü karardı. Muhafızlarına bir bakış attı ve tek bir baş hareketiyle, muhafızlar hızla çadırın girişini kapatarak dışarıdan görünmesini engellediler. Vesperine'in gözleri fal taşı gibi açıldı... Panik. "Ne yapıyorsunuz!? Bunun ciddi bir suç olduğunu bilmiyor musunuz!? Sevgilim bunu duyarsa...!" Drakhairs öne çıktı, havası ölümcül bir soğukluğa büründü. "Bir kanunumuz var, Leydi Vesperine. İmparatorun çocuğunu taşıdığını söyleyen herhangi bir kadın, tüm ulusun önünde asılır. Bu bir uyarıdır. İmparatorumuzun adını lekeleyen bir yalan sadece bir suç değildir... Tahtın kendisine karşı işlenmiş bir ihanettir." Sesi alçak, ürpertici bir hırıltıya dönüştü. "Böyle bir utanç verici davranışı hoş görmeyiz. Eğer sözlerin önemsiz bir yalan çıkarsa... tereddüt etmez." Vesperine'in nefesi kesildi. Gülümsemesi tamamen kaybolmuştu. Ter boynundan aşağı süzülüyordu. Elindeki bardak hafifçe kaydı, parmakları titriyordu. "Oh... lanet olsun," diye içinden bağırdı.