Bölüm 999 : Meydan Okuma (1)

Ken, sopanın topa muazzam bir güçle vurduğunu duyunca yüzü düştü. Dış sahaya uçan topa bakarak endişeyle bekledi. "Lütfen dışarı çıkma..." Topa vuran Gary Cooper, topun tribünlere gideceğine pek inanmış gibi görünmüyordu. Sopayı bir kenara attı ve olabildiğince çok baz kazanmak için birinci baza doğru koştu. Merkez ve sağ sahada bulunan Ryan ve Kris, topu yakalamak için koştular, ancak ikisi de zamanında yetişemediler. Top, home run çizgisinin altındaki arka çite çarptıktan sonra sahaya geri sıçradı. Kris hareket halindeyken topu yakaladı ve üçüncü kaleye doğru şiddetli bir atış yaptı. Koşucu ikinci kaleyi çoktan geçmişti ve üçüncü kale koçunun işaretiyle hızla fren yaptı. Ken, home run tehdidinden kıl payı kurtulduktan sonra küçük bir rahatlama nefesini verdi. Açı biraz farklı olsaydı, ilk inningden itibaren geride kalmış olacaklardı. "Blue Marlins'in dördüncü vuruşçusu, sol saha, Bran De La Cruz." İki out ve ikinci bazda bir koşucu varken, Miami'nin temiz vuruşçusu Bran bir sonraki vuruşçu olarak anons edildi. Yüzünde okunamayan bir ifadeyle vuruş kutusuna yürüdü. Ritüelini yerine getirdi ve bakışlarını Ken'e dikti. İlk başta olağan dışı bir şey yoktu, ama sonra Bran bilinçsizce titredi. Ken, en az 1,95 metre boyunda, zaten uzun boyluydu. Ama nedense boyu ve sertliği arttı, Bran'ı şaşkına çevirdi. Adam gözlerini kısaca ovuşturdu, ama hiçbir şey değişmedi. Ayaklarını yere sağlam basamadan, ilk atış pervasızca ona doğru geldi. WHOOOOOSH CLICK "Faul." Bran bir şekilde sopasını sallamayı başardı ve mucizevi bir şekilde topun kenarını vurdu. Ancak Ken'in atışının hızını ve şiddetini beklemediği için biraz sarsılmıştı. Ama artık ne olacağını bildiği için, bir sonraki atış farklı olacaktı. En azından öyle düşünüyordu. VUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU PAH "Strike." "Skor 0-2." Önceki top bir slider'dı, plakaya ulaşır ulaşmaz ortadan kaybolmuş gibi görünüyordu. Bran hayatında kaç kez slider'a vurmuştu? Cevap sayılamayacak kadar çoktu. Ancak, slider'ın plaka üzerinde bu kadar dramatik bir şekilde kırıldığını hiç görmemişti. İkinci strike ile artık tehlikeli bir durumda kalmıştı. Ken bir changeup atacak mıydı? Yoksa hızlı bir top ile güçlü bir şekilde bitirecek miydi? Bran, film seanslarında Ken'in bu sezonki başarılarını incelerken yaptıkları tartışmaları hatırlıyordu. Ortam kasvetliydi ve ilk kez koçunun telaşlı olduğunu görmüştü. Tüm koçluk ekibi, Ken ile ilgili herhangi bir kalıp veya ipucu bulmak için bir haftadan fazla çalışmıştı, ancak rapor edecek pek bir şey yoktu. Sezonun başlarında, iki vuruşta genellikle hızlı top atıyordu, ama şimdi atışlarında hiçbir mantık yoktu. Koç, ek bir oyun planı olmadan ellerinden geleni yapmalarını söylemişti. Ama onu kim suçlayabilirdi ki? Belki gelecekte Ken'le başa çıkmak için kusursuz planlar olacaktı, ama bu onun ligdeki ilk sezonu olduğu için, bunu yapmak için henüz yeterli bilgi yoktu. Bran dişlerini sıktı ve sopayı sıkıca kavradı, bir kez daha Ken'e döndü. Ligers'ın genellikle ilk inning'de öne geçtiğini biliyordu, bu yüzden ilk sayıyı almak istiyordu, aksi takdirde çok geç olabilirdi. Ken'in atışını izledi ve vücudunun bir anlık titrediğini hissetti. "Ne oluyor lan!?" VUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU PAH "Strikeout!" Bran, topu bir mil farkla kaçırmış, kollarını uzatmış halde duruyordu. Ken topu atmak için kolunu kaldırırken, nedense vücudu sarsılmış, ritmini bozmuş ve vuruşunu zamanlamasını yanlış yapmasına neden olmuştu. Dugout'a geri dönerken bile Bran ne olduğunu anlamamıştı. "Değişim." Ken, muhteşem bir strikeout ile inning'i kesin bir şekilde bitirince, kalabalık zafer çığlıkları attı. Artık Ligers'ın saldırıya geçme zamanı gelmişti. "Bu hafta konuştuğumuz şeyi unutmayın, gözlerinizi açık tutun ve her atışı izleyin. Ryan Smith'e karşı erken sayı yapmanızı beklemiyorum, sabırlı olun ve kendi atıcılarımıza güvenin." Mark, herkes kulübeye döndükten sonra dedi. İlk vuruş sırası Ryan'a geldiğinde, o sahaya çıkıp ısınmaya başlamadan önce koçunu rahatlattı. Bu adam, sezon boyunca birçok kez Detroit'in maçların başlarında üstünlük kurmasında önemli rol oynamıştı, bu yüzden kimse endişelenmiyordu. Ken, Ryan Smith'in sahaya çıkmasını kulübeden ciddi bir ifadeyle izledi. Bu, oyuncunun U18 Dünya Kupası'ndaki halinden çok farklıydı. Artık çocukça davranmıyordu. Hatta Ryan, sanki hiçbir şey onu etkileyemezmiş gibi, sakin görünüyordu. Başını çevirip Ken'in bakışlarıyla kısa bir an için göz göze geldi, sonra onu tamamen görmezden geldi. Ryan, atış yerine geçti ve rosin torbasını eline alıp elinde çevirmeye başladı. Isınma atışlarına başladı, topun eldivene çarptığı ses net ve keskin, atışlarının hızını ve gücünü gösteriyordu. 8 atıştan sonra, işaret veren plaka hakemine başıyla selam verdi. "Oyun başlasın." "Ligers takımımızın ilk vurucusu... Bizim Ryan Greene!" Spiker hoparlörlerden seslendi ve kalabalıktan bir tezahürat yükseldi. Arena içinde müzik çalmaya başladı ve ilk atış yapılmadan önce seyircileri coşturdu. İki Ryan, sanki bu kavga kaderlerinin bir sonucuymuşçasına birbirlerine karşı durdular. Hangi Ryan galip gelecekti?