Bölüm 202 : Turnuva: Valeria

Turnuva devam ederken, bir yandan kadın savaşçılar için ayrılmış alanda Valeria, zırhının kayışlarını sıkarken, bakışları sabit ve odaklanmıştı. Hazırlık alanı temiz ve nispeten sessizdi, dışarıda devam eden savaşların sesleri kalın duvarlar tarafından bastırılıyordu. Sakinliği tadını çıkararak, derin bir nefes aldı. Bu alan, erkek savaşçılarla dolu kalabalık alanların aksine, bir sığınak gibi hissettiriyordu — buraya çok az kişi geliyordu, özellikle de kendisi gibi yakın dövüşçüler. "En azından huzur içinde hazırlanabilirim," diye düşündü, yalnızlığı takdir ederek. Uyanmışların gücü cinsiyete göre belirlenmese de, çoğu kadın Uyanmış'ın yakın dövüş yerine büyüde ustalaşmayı tercih ettiği doğruydu. Sonuç olarak, burada yakın dövüşçüler çok azdı ve Valeria bu durumun kendisine sağladığı alandan dolayı minnettardı. Bu, kendisine kendini toparlamak ve dikkatini dağıtmadan önündeki maça odaklanmak için zaman kazandırdı. En azından, ter kokusu ve diğer kokularla dolu erkekler hazırlık odasına kıyasla, burası çok daha iyiydi. "Bunu umursamadığımdan değil," diye düşündü Valeria, hazırlık odasını erkek savaşçılar için ayrılmış kalabalık ve nemli odayla kısaca karşılaştırarak. Ter kokusu, gürültü, savaşçıların bulunduğu ortamın getirdiği sert ve filtrelenmemiş atmosfer... Bunların hiçbirini rahatsız edici bulmuyordu. Bunları, sıkı çalışmanın, saatlerce antrenman yapmanın ve kendini sınırlarına kadar zorlamanın bir yan ürünü olarak görüyordu. Ama yine de temizliğine titizlikle özen gösteriyordu. Şövalye olmak, hijyenini ihmal etmek için bir bahane değildi; her konuda kendine her zaman yüksek standartlar koymuştu. Temiz zırh, temiz teçhizat ve berrak bir zihin, hazırlıklarının bir parçasıydı. Kılıcını parlatmak için saatler harcadığı gibi, kendini şık tutmaya da özen gösteriyordu, ama bu kibirden değil, saygı ve disiplinle ilgiliydi. Valeria, derin bir nefes alarak gözlerini kapattı, kendini topladı ve temizlik veya rutinle ilgili dağınık düşünceleri kafasından uzaklaştırdı. Böyle bir şeyle ilk kez tek başına karşı karşıya kalıyordu. Sayısız savaşta savaşmış ve zorlu rakiplerle dövüşmüştü, ama o zamanlar, ailesinin şövalyelerinin her zaman yanında olduğunu ve gerektiğinde yardıma hazır olduğunu biliyordu. Ancak burada, kendinden tek başına sorumluydu ve bu gerçeğin ağırlığı omuzlarına yüklenmişti. "Önemli değil," diye kendi kendine söyledi, hafif bir tedirginlik hissediyordu ama bunu sıkı bir şekilde kontrol altında tutuyordu. "Bu da diğerleri gibi sıradan bir savaş." Parmakları kılıcının kabzasına dokundu ve nefesini düzenleyerek kendini sakinleştirdi. Dikkatinin dağılmasına izin veremezdi — ne kalabalığın gürültüsünden, ne Lucavion hakkındaki düşüncelerden, ne de böyle anlarda ortaya çıkan küçük şüphelerden. "Hayatım boyunca eğitim aldım. Endişelenecek bir şey yok," diye düşündü ve kararlılıkla çenesini sıktı. "Yarışmacı Valeria." Tam o anda hazırlık odasında bir ses yankılandı ve tereddüt etmeye yer bırakmayan gür bir sesle adını çağırdı. Valeria dikleşti, yavaşça nefes vererek arena girişine doğru adım attı. Her adımını bilinçli atıyordu, önündeki mücadeleye hazırlanırken kendini topraklıyordu. Açık alana çıktığı anda, bir gürültü dalgası onu sardı — kalabalığın uğultusu, tezahüratlar ve çevredeki dövüşlerden gelen metalin metale çarpma sesleri. Tribünler seyircilerle doluydu, heyecan ve kaos içinde yüzleri birbirine karışmıştı. Kalabalığı kısaca taradı ve etrafında tuhaf bir baskı hissetti. Her yerde kavgalar çıkmasına rağmen, gözlerin üzerinde olduğunu, onu ölçüp biçtiğini, her hareketini izlediğini hissediyordu. "Odaklan," diye hatırlattı kendine, bu düşünceyi elinden geldiğince bir kenara iterek. Kalabalığın dikkatinin sadece kendisine yöneldiğini düşünmenin tuzağına düşmek kolaydı, ama gerçekte çoğu muhtemelen diğer maçlara dalmıştı. Yine de, bu his devam ediyordu — beklenti ve utangaçlığın karışımı, sinirlerini gerginleştiriyordu. Valeria kalabalığı tarayarak kendini toparlamaya çalışırken, gözleri seyircilerin arasında rahatça oturan tanıdık bir siluete takıldı. Tanıdığını fark edince nefesi kesildi, çenesi sıkıldı. Oradaydı — Lucavion, seyircilerin arasında oturmuş, yüzünde aynı sinir bozucu gülümsemeyle. Tamamen rahat görünüyordu, duruşu gevşekti, kolları sandalyenin arkasına atılmıştı, sanki savaşçıların çarpıştığı bir arenayı izlemek yerine parkta uzanıyormuş gibi. Bakışları açıkça ona sabitlenmişti ve gözlerindeki eğlenceli ışıltı kanını kaynatıyordu. "Tabii ki izliyor," diye düşündü, öfkesi alevlendi. "Muhtemelen benim hata yapmamı bekliyor, sonra da bunu yüzüme vurmak için." Onu görmezden gelmeye çalıştı, yakında öne çıkacak rakibine odaklanmaya çalıştı. Ama Lucavion'un varlığı hayattan daha büyük görünüyordu, ifadesinde sessiz bir meydan okuma vardı, sanki kendini kanıtlaması için ona meydan okuyordu. "Peki, öyleyse," diye düşündü ve kılıcını daha sıkı kavradı. Ancak, dikkatini tekrar arenaya çevirdiğinde, Lucavion'un sırıtışından kaynaklanan kalıcı rahatsızlığın, birkaç dakika önce hissettiği huzursuzluğu yavaş yavaş azalttığını fark etmedi. Farkında olmadan, önceki tedirginliği kaybolmuş, yerine beklenmedik bir sakinlik gelmişti. Onun varlığı, sinir bozucu olsa da, düşüncelerini başka yöne çevirmiş, onu garip bir şekilde sakinleştirmişti. "Bırak izlesin," diye düşündü, kılıcını daha güvenli bir şekilde kavrayarak nabzını sabitledi. "Beni dövüşürken görmek için buradaysa, bunu unutmamasını sağlayacağım." Kalabalığın enerjisi ve arenanın yoğunluğu arka planda kayboldu, düşünceleri artık gürültüye değil, kendi kalp atışlarının sabit ritmine odaklanmıştı. Lucavion'un sinir bozucu özgüveni, kaosun ortasında tanıdık bir şey gibi bir çapa görevi görüyordu. Omuzlarının gevşediğini, duruşunun daha rahat ama daha odaklanmış hale geldiğini fark etmedi. Artık gerginlik veya şüpheye yer yoktu. Tam o sırada rakibi ortaya çıktı. Saçlarında gümüş çizgiler olan, deneyimli bir savaşçının güçlü ve sabit duruşuna sahip, biraz yaşlı bir dövüşçüydü. Belinde uzun bir kılıç asılıydı ve aurası, hafife alınmaması gereken, zirveye ulaşmış 2 yıldızlı bir Uyanmış'ın gücünü gösteriyordu. Onu değerlendirirken dudaklarından küçük bir rahatlama iç çekişi kaçtı. Yetenekli olmasına rağmen, turnuvada gördüğü diğer savaşçılar kadar ezici bir varlığı yoktu. Adamın ifadesi karardı, gözleri daraldı ve onun tepkisini fark etti. Sessizce verdiği nefes fark edilmemişti. Çenesi sıkıldı ve yüzünde derin bir kaş çatma belirdi, aksi takdirde onurlu olan yüz hatlarını bozan bir kızgınlık çizgileri ortaya çıktı. "Kızım, beni küçümsüyor musun?" Sesinde sertlik vardı, tonunda açıkça küçümseme vardı. Valeria, hatasını fark edince gözlerini hafifçe genişletti. "Hayır, niyetim o değildi," diye cevapladı, sesi sakindi, ama sözleri yaşlı savaşçının ruh halini düzeltmeye yetmedi. Adam, onun ölçülü ses tonunu bir saygısızlık olarak algıladı. "Humph... Şımarık bir velet gibi görünüyorsun," diye mırıldandı, Valeria'nın duyabileceği kadar yüksek sesle, bakışları sertleşti. "Ben düzinelerce savaşta savaştım, sen ise muhtemelen o kılıcı kullanmaktan çok parlatmakla daha çok zaman harcadın." Zweihander'ını daha sıkı kavradı, ama ifadesini sakin tuttu ve onun hakaretlerine tepki göstermeden karşılık verdi. Onun sözleri, onu kışkırtmak için söylenmiş olsa da, sadece onun odaklanmasını netleştirdi. 'Ne isterse düşünsün. Yakında değişecek.' "BAŞLA!" Spikerin sesi arenada yankılandı, maçın başladığını haber verdi ve kalabalığın tezahüratı doruğa ulaştı. Adam uzun kılıcını kınından çıkardı, geniş ve alçak bir duruşla hazır olduğunu gösterdi. Valeria, onun yoğunluğuna karşılık olarak kılıcını kaldırdı. Birbirlerinin etrafında dolaştılar, her hareketleri kasıtlı ve ölçülüydü. Gözleri ondan hiç ayrılmadı, duruşundaki gerginliği, bakışlarının ayaklarına kaymasını, tutuşunu, deneyimini ortaya koyan her ayrıntıyı inceledi. –SWOOSH! Hiçbir uyarı olmadan, adam ileri atıldı ve uzun kılıcı, yaşına göre şaşırtıcı bir hızla Valeria'nın yanına doğru savruldu. Valeria, akıcı ve kontrollü hareketlerle darbenin yanından kaçtı ve Zweihander'iyle saldırıyı savuşturdu. –CLANK! Kılıçları yüksek bir çınlama ile çarpıştı ve Valeria, onun saldırısının gücünün kollarına yansıdığını hissetti. O güçlüydü, saldırısının hassasiyetinde tecrübesi belliydi, ama Valeria yerinden kıpırdamadı, duruşu sarsılmazdı. Adam, uzun kılıcıyla güçlü yaylar çizerek, durmaksızın saldırmaya devam etti. Valeria, her darbeyi savuşturdu, nefesini kontrol ederek kararlı bir şekilde hareket etti. Adamın saldırıları istikrarlı ve güçlüydü, ama Valeria kendini savunurken, bir ritim fark etti — adamın hareketlerinde hafif bir öngörülebilirlik. "Güç ve deneyime güveniyor," diye düşündü ve her savuşturduğu darbeyle kendine güveni arttı. "Ama yaklaşımında çok fazla değişiklik yapmıyor." Adamın gözleri kısılırken, ifadesi sertleşti ve kılıcının uzunluğu boyunca zayıf bir mana parıltısı belirdi. Yenilenen bir enerjiyle ileri atıldı, kılıcı ölümcül bir niyetle ona doğru eğildi. Valeria, kendi manasını odaklayarak kollarından kılıcına aktarırken Zweihander'ini daha sıkı kavradı. Tanıdık güç sıcaklığı içinde yükseldi ve kılıcı yumuşak, parlak bir ışıkla aydınlattı. Kendini hazırladı ve adamın yaklaşmasını beklerken duruşunda bir beklenti belirdi. Kılıcı, mana ile güçlendirilmiş güçlü bir darbeyle indi, ancak Valeria kararlı bir şekilde hareket ederek, bileklerini hassas bir şekilde çevirerek kılıcı savuşturdu. Saldırısının gücü yön değiştirdiğinde, yana doğru adım attı ve zihni Lucavion ile olan düelloya geri döndü. Lucavion'un kendi momentumunu ona karşı nasıl kullandığını, hareketleriyle onun savunmasını zahmetsizce bozduğunu hatırladı. "Tıpkı Lucavion gibi..." Hafif bir hareketle adamın ağırlığını öne doğru yönlendirdi ve kılıcını çevirerek onun momentumunu kendi yanından geçirdi. Mükemmel bir hareket değildi, ama etkisi yeterliydi — kendi gücüyle dengesini kaybederek öne doğru sendeledi. Bu fırsatı değerlendiren Valeria, dönerek duruşunu sabitledi ve bacaklarından mana aktardı. Mana ile güçlendirilmiş güçlü bir tekmeyle topuğunu adamın yan tarafına vurdu. Darbenin etkisiyle adam geriye savruldu, vücudu yerden havalandı ve arena zeminine çarptı, düşüşünün sesi ardından gelen sessizlikte yankılandı. Valeria, Zweihander'ını ellerinde sabit tutarak öne çıktı ve parlak kenarını adamın boğazına doğrulttu. Menekşe rengi gözleri adamınkilerle buluştu, nefesi kontrollü ve duruşu sarsılmazdı. Hiçbir şey söylemese de mesajı açıktı. Sersemlemiş ve nefessiz kalan adam, şok içinde ona bakmaktan başka bir şey yapamadı.