Bölüm 203 : Gerçek

Valeria'nın zaferle sonuçlanan dövüşünden sonra, sakin görünüşünün altında heyecan kaynıyordu. Zweihander'ını kendinden emin bir şekilde tutuyordu, parlak kenarı arena ışıkları altında hala hafif bir parıltı yayıyordu. Kılıcı indirirken, yenilen rakibine son bir kez baktı, sonra kalabalığı tarayarak tanıdık sırıtışı aradı, Lucavion'un yüzünün geniş seyirci kitlesinde bir yerlerde görüneceğini umuyordu. Ama o yoktu. Birkaç dakika önce oturduğu yer şimdi dikkat çekici bir şekilde boştu, sanki iz bırakmadan ortadan kaybolmuş gibiydi. Valeria hafif bir sinirlilik hissetti, ama bu his geldiği kadar çabuk bastırdı. Tipik Lucavion, diye düşündü, dudaklarını sıkıştırarak. Her zaman kendisine uygun olduğu zamanlarda ortaya çıkıp kayboluyordu, asla onun beklediği yerde değildi — ve o gitmesini dilese bile, düşüncelerinden hiç çıkmıyordu. Çıkışa doğru döndü, kavganın vücudunda bıraktığı gerginlik yavaş yavaş azalıyordu. Arenadan uzaklaştıkça, yeniden odaklandı ve nefesinin tanıdık ritmine uyum sağladı. Bugün, kendi savaşlarını verebileceğini, kimsenin desteği olmadan, hatta o sinir bozucu piç Lucavion'un varlığı olmadan bile kendi ayakları üzerinde durabileceğini kanıtlamıştı. Sonra soyunma odasına girdi ve ağır kapıyı arkasında sönük bir gürültüyle kapattı. Odanın sessizliği, dışarıdaki gürültülü arenayla keskin bir tezat oluşturuyordu ve ona nihayet nefes alması için bir an verdi. Savaşın ardından parmakları hala titriyordu, zırhını parça parça çıkardı. Zweihander'ının kabzasına son bir kez elini koyduktan sonra onu yere bıraktı. Kılıcın ağırlığı ona tanıdık geliyordu, savaşta yıpranmış kıyafetlerini çıkarıp daha rahat kıyafetlerini giymeye başlarken onu sakinleştiriyordu. Tunik ve pantolonu, onu kısıtlayan zırhtan kurtulmuş gibi hissettirdi, çelik ve derinin ağırlığından kurtulmuş, özgürce hareket edebiliyordu. Kemerini bağlarken, yüzeyin hemen altında kaynayan hafif bir rahatsızlığı görmezden gelemedi. Bu, savaşla ya da rakibinin küçümseyici sözleriyle ilgili değildi; bunlar daha önce de başa çıktığı şeylerdi. Hayır, bu başka bir şeydi, düşüncelerini kemiren bir hayal kırıklığıydı ve hepsi de kayıp bir gözlemci yüzündendi. "Tabii ki, bitmeden önce gidecekti," diye düşündü, dövüş sırasında dağılmış olan son saç tutamlarını tararken. Lucavion'un rahat sırıtışı, tribünden ona o sinir bozucu, eğlenceli ifadeyle bakışı, öfkesini yeniden alevlendirdi. Onu anladığından o kadar emindi ki, değerlendirmelerinden o kadar emindi ki, sanki onun bir hata yapmasını bekliyor gibiydi. Ama sonra birdenbire ortadan kaybolmuştu. Tipik. "Finalden önce gidiyor," diye mırıldandı, kılıcını beline takarken. "Görünüşe göre kendini beğenmiş olduğu kadar sabırsız da." Küçük bir nefesle bunu kafasından silip attı ve son zaferinin verdiği tatmine odaklandı. Kendini kanıtlamıştı ve hiçbir şey, Lucavion'un öngörülemezliği bile, bunu gölgeleyemezdi. Kapıyı açtığı anda, dar koridordan sesler sızdı, sakin ritimleri tanıdıktı ama ince bir yoğunluk taşıyordu. Onları hemen tanıdı: Bulut Gökleri Mezhebi'nin müritleri. Koridorda sessizce konuşarak ilerliyorlardı, her adımlarında disiplinli eğitimin getirdiği zarafet vardı. Altın ipliklerle işlenmiş koyu mavi cüppeleri, yürürken ışığı yansıtarak tarikatlarının prestijini gösteriyordu. Valeria, onların bakışlarıyla karşılaşınca omuzlarını düzeltti, kendi ifadesi ise çekingen bir hal aldı. Daha önce, kıdemli öğrencinin yemek davetini reddetmişti ve bu karar, onda tedirgin bir his bırakmıştı. Şimdi, onlarla tekrar karşılaştığında, aynı tedirginlik içini kapladı. Genç bir öğrenci, mütevazı bir zarafetle öne çıktı ve başını hafifçe eğdi. İfadesi kibardı, ancak gözlerinde hayranlık parıltısı vardı. "Bayan Valeria," diye başladı, sesi saygılı ama samimiydi. "Dövüşünüzü izleme şerefine nail oldum. Siz... olağanüstüydünüz." Valeria başını hafifçe eğerek övgüyü kabul etti. "Teşekkür ederim," diye cevapladı, ses tonunu nötr tutarak. Övgüler ona tanıdık geliyordu, ancak bu öğrencinin sözlerindeki saygı, sanki bir beklenti içeriyormuşçasına ağır geliyordu. Kız, bakışlarını sabit tutarak devam etti. "Üst düzey öğrencimiz, daha önce sizinle yemek yemeye eşlik etmeyi teklif ettiğini söyledi," dedi, sesi nazik ama sorgulayıcıydı. "Şehirdeki konularda onun rehberliğinden yararlanabileceğinizi düşündü... ve teklif hala geçerli." Valeria'nın dudakları ince bir çizgiye dönüştü. Teklif yeterince masum görünüyordu ve öğrencinin ifadesi samimiydi. Yine de, bir alt akım vardı — sanki sadece arkadaşlıktan öte bir şey istiyorlarmış gibi, sessiz bir ısrar. Öğrenci nazik, neredeyse utangaç bir gülümsemeyle, ifadesinde soğukkanlı tavrını yumuşatan bir sıcaklık vardı. "Sizin için de uygunsa, Bayan Valeria," diye devam etti, sesi alçak ve mütevazıydı, "sizi daha yakından tanımak isterim. Bizim gibi kadın savaşçılar çok fazla yok, özellikle de Bulut Cennetleri Tarikatı'nın öğrencileri dışında. Birlikte kalabilirsek... çok iyi olur." Valeria, kızın sözlerini düşündü, zihninde olasılıkları tarttı. Öğrencinin söylediklerinde doğruluk payı vardı; güçlü kadın savaşçılar gerçekten nadirdi ve ittifaklar kurmak, hatta geçici bağlantılar bile, uzun vadede değerli olabilir. Normalde Valeria, seyahatleri sırasında pek çok genç kıza yardım ettiği için, benzer mücadeleler ve özlemler içindeki diğerleriyle dostluk kurma fırsatını memnuniyetle karşılardı. Kızın samimiyeti açıktı ve Valeria onun kendisini gerçekten takdir ettiğini anlayabilirdi. Ya da en azından, öyle görünecekti. "Bir şey..." Yine de, bir şey onu engelliyordu — zihninin kenarında parıldayan, sessiz ama inatçı bir içgüdü, dikkatli olmasını söylüyordu. "Neden böyle hissediyorum?" Bu his ince ama ısrarcıydı, düşüncelerinin hemen altında yer alan ve açıklanamayan bir tedirginlik uyandıran bir uyarıydı. Bunu daha önce de hissetmişti, grupla ilk tanıştığında ve davetlerini reddettiğinde. Şimdi bu his geri dönmüştü, omurgasında hafif bir karıncalanma, tam olarak ne olduğunu anlayamadığı bir şeyin fısıltısı. Ama ne yapmalıydı? Eğer bir kez daha reddederse, bu Cloud Heavens Sect'i açıkça hiçe saymak anlamına gelirdi. Ama aynı zamanda, bunu gerçekten istemiyordu. "Gerçekten... Neden şimdi?" Bakışları öğrencinin umut dolu yüzünde takıldı ve zorla nazik bir gülümseme takındı. "Davetinizden onur duydum," dedi Valeria yavaşça. Ve sonra, cevabından hala emin olamadan, bir kez daha ağzını açtığı anda, aniden bir sıcaklık yanına bastırdı ve bir kol omuzlarına dolandı, onu kendine çekti. Hareket o kadar hızlı ve beklenmedikti ki, tepki vermek bir yana, hissettiği şeyi algılayacak zamanı bile olmadı. Tanıdık sandal ağacı ve nane kokusu duyularını gıdıkladı ve anında gerildi. "Özür dilerim, hanımefendiler," diye, yanında yumuşak, telaşsız bir ses duyuldu, bu ses, doğal bir çekicilik taşıyordu. Lucavion, havarilere bakarken ses tonunda nezaket ve alaycılığın tam doğru karışımını yakaladı. "Ama korkarım ki o zaten nişanlı... Bu akşamın geri kalanında bana eşlik etmeyi nezaketle kabul etti." Onlara samimiyetsiz bir gülümseme attı, bu gülümseme, onların olası itirazlarına hiç aldırış etmediğini gösteriyordu. Valeria'nın gözleri ona çevrildi, sakin ifadesinin altında öfke kaynıyordu. O, ona sessiz kalmasını hatırlatmak istercesine omzuna hafifçe bastırdı, kendi bakışları ise hala öğrencilere sabitlenmişti. Tepkileri farklıydı; genç öğrencinin yüzü hafifçe düştü, yüzünde hayal kırıklığı belirdi, diğerleri ise birbirlerine bakıştılar, bu beklenmedik kesintiye nasıl tepki vereceklerini bilemedikleri belliydi. Ama aynı zamanda, başka bir şey daha vardı. 'Tiksinti mi? Kısa bir andı, ama Valeria bunu gördü. Öğrencilerin yüzlerinde açık bir tiksinti ifadesi vardı. Kız, zoraki bir gülümsemeyle kibar maskesini zorladı, ama ses tonunda daha önce olmayan bir keskinlik vardı. "Siz kimsiniz?" diye sordu, bakışları Lucavion'un üzerinde ince bir küçümsemeyle dolaştı. "Valeria Hanım'la tam olarak ne alakanız var?" Lucavion başını yana eğdi ve havada küçük, dramatik bir duraklama yarattı. Hafif, abartılı bir tsk sesi çıkardı, sanki en iyi cevabı düşünüyormuş gibi, sonra kıza, ancak neşeyle küçümseyici olarak tanımlanabilecek bir sırıtışla baktı. "Bu ilginç bir soru," diye cevapladı hafifçe omuz silkerek, ifadesiyle onu daha fazla ısrar etmeye davet ediyordu. "Ama söyle bana, neden sana cevap vereyim ki?" Sesi yumuşaktı, neredeyse sıradan, ama sesinde açıkça bir meydan okuma vardı. Öğrencinin gözleri kısıldı, yanaklarında hafif bir kızarıklık belirdi. "Bayan Valeria bizim tarikatımız tarafından davet edildi," dedi soğuk bir sesle. "Onun çevresindekilere ilgi duymamız çok doğal." Lucavion'un sırıtışı daha da büyüdü ve Valeria'nın omzundan kolunu kasıtlı bir rahatlıkla indirdi, kızın ona bakmak zorunda kalması için yeterince öne çıktı. "Endişelisin, değil mi?" diye sordu, sesi alçak ve alaycıydı. "Ya da belki de tamamen başka bir şey. Orada küçük bir... ifade fark ettim. Bu ifade, senin 'endişeli' olmaktan çok daha fazla... " Sözlerini yarım bıraktı, bakışları kurnaz bir eğlenceyle parıldıyordu. "Yargılayıcı olduğunu gösteriyor."