Bölüm 206 : Turnuva: Lucavion

Turnuvanın ikinci günü, ilk gün şehirde hissedilen heyecan verici enerjiyle başladı. Sabah güneşi doğup arenayı sıcak bir ışıkla kaplarken, alan zaten dövüşçüler ve seyircilerle dolup taşmıştı. Kalabalığı azaltmak için tasarlanan ilk turlar, Andelheim'ın gözleri önünde kendilerini kanıtlamak isteyen onlarca umutlu dövüşçüyle, durmak bilmeyen bir tempoda devam edecekti. Arenadaki atmosfer beklentiyle çalkalanırken, Marquis Ventor'un yokluğu kalabalık tarafından dikkatle fark edildi. Özel locadaki koltuğu boş kalmıştı, bu da turnuvayı düzenlemiş olmasına rağmen dikkatinin tamamen bu ön eleme maçlarına odaklanmadığını sessizce hatırlatıyordu. Onun varlığını gerektiren devlet meseleleri vardı ve ilk turları danışmanlarının ve yardımcılarının gözetiminde devam etmesi için terk etmişti. Güneş ufuktan yükselir yükselmez maçlar başladı, kılıçların çarpışması ve mana patlamaları havayı doldurdu. İmparatorluğun dört bir yanından gelen dövüşçüler arka arkaya sahneye çıktı, her biri gerçek zaferin beklediği ana sahnede yer alma şansı kazanmak için adını duyurmaya hevesliydi. Yarışmacılar arasında, Bulut Cennetleri Mezhebi ve Gümüş Alev Mezhebi'nden gelen öğrenciler özel ilgi gördü. Katıldıkları her dövüş, kalabalığın mırıldanmasına neden oluyordu, mezhepler arasındaki gizli rekabet, en basit dövüşlere bile bir gerilim katıyordu. Üstlerinden ilham alan genç öğrenciler, sadece kendileri için değil, aynı zamanda mezheplerinin onurunun sembolü olarak da zafer kazanmak için coşkuyla savaştılar. Ancak bu ilk turlar acımasız ve affedici değildi. Birçok yarışmacı, kendilerini kanıtlamak için neredeyse hiç zaman bulamadan elendi ve kalabalık acımasız ve verimli bir şekilde azaldı. Yetkililer tempo konusunda katıydılar ve maçlar arasında dinlenmek için çok az zaman tanıyorlardı. Sadece beceri veya dayanıklılık açısından gerçekten üstün olanlar bu zorlu sınavlardan sağ çıkabilirdi. Marki'nin gözlemci bakışları olmadan, arena ham güç, beceri ve itibarın test edildiği bir pota haline geldi. Bazıları için bu sadece bir basamaktı. Diğerleri için ise yolun sonu. Lucavion'un gözleri kalabalığı taradı, arenanın enerjisinin yoğunluğu, yanan bir ateşin ısısı gibi içine sızdı. Zihninde Vitaliara'nın varlığını hissetti, onun sesi sakin ama meraklıydı, onunla birlikte sahneyi izliyordu. "Ne manzara ama, değil mi?" diye düşündü, düşünceleri içe dönüktü. [Gerçekten de öyle. Ama çoğu için buna değecek gibi görünmüyor. Birçoğu burada iz bırakmak umuduyla geliyor, ama tek bir anın ötesinde neredeyse hiç fark edilmiyorlar] Vitaliara düşünceli bir ses tonuyla cevap verdi. [Bunu hiç düşündün mü? İnsanların ne kadar çabuk unuttuğunu?] Dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi, ancak yüzünü etrafındakilere okunamaz bir şekilde tuttu. 'Hatırlanmak konusunda endişelenirsem, bu umutlu insanlardan farkım kalmaz. Büyüklük, onaylanmakla değil, sadece zaferle ilgilidir.' Vitaliara'nın onayı neredeyse bir mırıldanmaydı, zihninin sessizliğinde yankılanıyordu. [Doğru. Sadece zirvede duranlar hatırlanacak, geri kalanlar ise yükseldikleri kadar çabuk kaybolacaklar.] Bir an durdu, sesinde bir parça yaramazlık belirdi. [Ama senin durumunda, büyüklük ya da değil, görünüşe göre her hareketini izleyen hayranların ya da belki de rakiplerin var.] "Doğru." Lucavion, duyularını hafifçe yayarak düşündü. Uzaktan onu gözlemleyen bazı insanlar vardı. 'Beklediğim gibi, işe yaradı.' Dünkü gösteri işe yaramış gibi görünüyordu, çünkü şimdi Valeria ile yaptıklarının faydalarını görüyordu. Lucavion, duyularını keskinleştirerek etrafındaki hareketleri izlerken bakışları sabit kaldı. Bulut Gökleri Tarikatı üyelerinin keskin bakışlarını hissetti, niyetleri bıçak sırtı kadar keskindi. Ağzının köşesinde bir gülümseme belirdi ve şöyle düşündü "İki yüzlü parazitler." Sonuçta onları kışkırtmak için bir neden vardı. Bu sadece gerginliği artırmakla ilgili değildi, dikkatlerini çekmek ve kimin yemi yutamayacağını gözlemlemekle ilgiliydi. Beklendiği gibi, dün Valeria ile yaptığı gösteri işe yaramıştı ve şimdi çabalarının meyvelerini görebiliyordu. Öğrencilerinin her bakışı, her yan bakışı, ilgilerini doğruluyordu. Vitaliara, rahatça omzuna kıvrılırken, arenayı keskin bakışlarla gözlemliyordu. "Görünüşe göre seni izleyenler sadece onlar değil," dedi hafifçe küçümseyen bir tonla. Bazı genç kadın öğrenciler gerçekten de onu izliyordu, yüzlerinde merak ve hesaplama arasında gidip gelen ifadeler vardı. Vitaliara nazikçe burnunu çekti, kuyruğu omzuna çarptı. [Kokuları hoş değil] dedi, hoşnutsuzluğu belliydi. "Neden böyle düşünüyorsun?" diye sordu Lucavion, sesinde eğlenceli bir merak vardı. Vitaliara tekrar kokladı ve küçük, onurlu bir hıh . [Erkek kokuyorlar] diye cevapladı, sesinde tiksinti vardı. [Ve hayır, daha fazla açıklamayacağım.] Daha fazla ısrar etmedi, ne demek istediğini anlamıştı. Bulut Cennetleri Tarikatı müritlerinin ince cazibesi ve hesaplı bakışlarının altında, tavırlarında bir tanıdıklık vardı, saf olmaktan uzak niyetleri maskeleyen, alıştırılmış bir tatlılık. Yukarı bakınca, arena zemininin üzerinde asılı duran saati gördü, ibreleri maç saatine doğru ilerliyordu. Zaman yaklaşıyordu ve bir sonraki raunt yaklaşırken enerjinin arttığını hissedebiliyordu. "O zaman ben gidiyorum." [Humph.] Başka bir şey söylemeden kalabalığın içinden ayrıldı ve arenanın hazırlık odalarına doğru yol aldı. Erkek dövüşçülerin odası, her biri kendi yöntemiyle hazırlanan yarışmacılarla doluydu. Hava, gerginlik ve zırhların çıkardığı seslerle doluydu, aralarda ise fısıltılı konuşmaların düşük mırıldanmaları duyuluyordu. Oda, tahmin ettiği gibi kalabalıktı. Her zamanki sakin tavrına rağmen, Lucavion havada yoğun bir şekilde hissedilen huzursuz gürültüye pek tahammül edemiyordu. Bunun olacağını bildiği halde, hazırlıklı gelmişti. Dar odada oyalanmak yerine, hemen dışındaki koridorda yerini aldı ve elini estok kılıfına hafifçe koydu. "YARIŞMACI LUCAVION!" Adı yankılandı ve o da kendini hazırladı. Adının koridorda yankılanmasıyla Lucavion'un duruşu değişti, odak noktası keskinleşti. Son bir kez sakin bir nefes aldı, kapıyı itip açtı ve arenaya adım attı. Kalabalığın uğultusu, heyecan ve beklenti dalgası olarak üzerine çöktü, ama o aldırış etmedi. Bakışları çoktan savaş alanının ortasında onu bekleyen figüre sabitlenmişti. Rakibi orta yaşlı, sağlam ve sakin bir adamdı, elinde klasik bir uzun kılıç tutarken duruşu sağlamdı. Adamın varlığı abartısız ama hissedilebilirdi; savaşın inceliklerini iyi bilen birinin sakin özgüvenini yayıyordu. Lucavion'un duyuları hızla onun enerjisine odaklandı ve onu erken 3 yıldızlı bir dövüşçü olarak değerlendirdi - bu kolay başarılabilecek bir şey değildi ve kendisi kısa bir an için saygı duydu. "3 yıldızlı," diye düşündü Lucavion içinden. "Etkileyici. Deneyimli, disiplinli bir adam." Orta yaşlı adam gözlerini kısarak Lucavion'u inceledi. "Hmm? Çekirdeği olmayan biri mi?" diye mırıldandı, sesinde bir parça şaşkınlık vardı. Lucavion bunun tipik bir tepki olduğunu biliyordu; kendine özgü yapısı, diğerlerinin mana ile araştırmaya çalışsalar bile çekirdeklerini doğrudan algılamalarını engelliyordu. Bu, gerektiğinde sorunsuz bir şekilde uyum sağlamasına ve hatta ordudaki Uyanmış statüsünü gizlemesine olanak tanıyan, ona çok yararlı bir özellikti. Lucavion hiç tereddüt etmeden estokunu kaldırdı, ağzının köşesinde bir gülümseme belirdi. "İhtiyar, biraz beynini kullan. Güçlü olmasaydım, ilk turu nasıl geçebilirdim?" Adamın gözleri bir anlığına büyüdü, ama sonra kısıldı. "Ben yaşlı değilim." "Yaşlı insanlar böyle der." Adam, Lucavion'un alaycı sözlerine sinirlenerek gözlerini kıvırdı. Duruşunu sertleştirdi, uzun kılıcını yeniden tutkuyla kavradı ve sesinde sabırsızlık belirdi. "Kime yaşlı diyorsun sen, evlat?" diye homurdandı. "Günümüzde genç nesil saygı duygusundan yoksun görünüyor. Öyleyse, bu saygıyı gençlere aşılamak bizim görevimizdir." Lucavion'un sırıtışı daha da derinleşti, hiç etkilenmemiş gibi. "Ne kadar kolay kışkırtılıyor," diye düşündü içinden, bakışlarını adamdan ayırmadan. "Peki o zaman, ihtiyar, buyur," diye cevapladı, ses tonunda alaycı bir nezaket vardı. "Deneyimli neslin neler yapabileceğini göster bana." –SWOOSH! Adamın yüzü sertleşti ve başka bir şey söylemeden, uzun kılıcı havada parlayarak bir yay çizerek ileri atıldı. Adam ileri atıldı, uzun kılıcı havada güçlü bir vuruşla yay çizdi, kahverengi mana kılıcın boyunca dalgalandı. Lucavion, saldırıyı incelerken gözlerini kısarak, bir saniyeden daha kısa bir sürede her şeyi anladı. 'Deneyimli... ama rafine değil.' Adamın kılıç kullanma becerisi, temel bilgilere aşina olmasına rağmen, zayıflıklarla doluydu. Duruşu sağlam olsa da, çok gergindi, hareketleri akıcı değildi ve vuruşu güçlü olmasına rağmen, okunması kolaydı. ÇAT! Silahları çarpıştığında, adamın uzun kılıcı Lucavion'un estokuyla gürültülü bir çınlama ile çarpıştı. Mana, adamın kılıcından fışkırarak, onu ham güçle ezmeye çalışarak etrafa yayıldı. Ancak Lucavion'un içgüdüleri keskin, refleksleri ise gelişmişti. Kendi manasını çağırmadan, manayı kolaylıkla atlattı ve yumuşak bir şekilde yana kaydı. Zarif bir dönüşle vücudunu 90 derece yana çevirdi ve saldırının doğrudan yolundan kaçtı. Ve bu akıcı hareketle hamlesini yaptı. Dönüşü sırasında Lucavion, estokuyla hafifçe baskı uygulayarak adamın kılıcını hafifçe eğdi ve gardında küçük bir açıklık yarattı. İhtiyacı olan tek şey buydu. Adamın tekniği, aşırı güç kullanımından dolayı açıklarla doluydu ve bu da onu, kılıç oyununu hemen çözebilen Lucavion gibi birine karşı savunmasız bırakıyordu. "Ne?" Adam bu değişimi fark edemeden, Lucavion hızlı ve hafif ayak hareketleriyle pozisyonunu değiştirdi. SWOOSH! BOK! Tek bir yumuşak hamle ile estoc'unu ileri doğru savurdu ve ince kılıç, ölümcül bir isabetle adamın omzunu deldi. "Ah!" Adam acı içinde inledi ve bacaklarına mana aktararak anında geri çekildi. 3 yıldızlı bir Uyanmış için bu yaralanma kesinlikle acı vericiydi, ancak dövüşün sonu değildi. KES! Kılıcını sallarken gözleri kararlılıkla parladı ve Lucavion'un kendisine yaklaşmasını engellemek için kahverengi mana ile bir kesik indirdi. Ama işler planlandığı gibi gitmedi. Mana kesmesi Lucavion'a doğru uçtu, ancak tek bir zahmetsiz hareketle havada kesildi. Lucavion'un estok kılıcı, manayı hassas bir şekilde saptırırken parladı ve enerji etrafında zararsız bir şekilde dağıldı. Adamın gözleri inanamama hissiyle büyüdü, imkansız olanın gerçekleşmesini izlerken nefesi kesildi. "Bunu yapabilir misin?!" Bunu sindiremeden, gri bir parıltı gözüne çarptı ve ölümcül bir zarafetle havayı kesip geçti. Göz açıp kapayıncaya kadar Lucavion onun üzerine çullandı, estoc'u adamın boynuna dayadı, soğuk, sarsılmaz bıçak derisine nazikçe bastırdı. Adam donakaldı, bıçağın buz gibi kenarını hissedince kalbi hızla çarpmaya başladı. Lucavion'un hareketlerinin hızı, mutlak kontrolü ve zahmetsiz hassasiyeti onu hayrete düşürdü.