Bölüm 224 : Flair

Usta, arenanın gölgesinden dövüşü izliyordu, keskin ve tavizsiz bakışlarıyla çocuğun her hareketini takip ediyordu. Mücadeleyi, zayıf savunmayı, sözde öğrencisinden yayılan çaresizliği görünce gözleri küçüldü. Çocuk her tökezlediğinde, ustanın çenesi sıkılaşır, yumrukları sıkılır ve ağzını acı bir hayal kırıklığı tadı doldururdu. Bu anın zaferle sonuçlanması için çocuğu eğitmiş, zaman, kaynak ve sayısız cezalar harcamıştı. Ama şimdi burada, piyonunun tökezlemesini, her geri adımda potansiyelinin kayboluşunu izliyordu. "Acınası," diye fısıldadı, sesi öfkeyle doluydu, son çatışmayı, çocuğu sendeletip pembe saçlı şövalyenin önünde yenilgiye uğratan kararlı darbeyi gördü. Ustanın yumrukları titriyordu, öfkesi yüzeyin hemen altında kaynıyordu, zar zor kontrol edebiliyordu. Oğlan ona karşı gelmeye cüret etmişti — onca eğitimden, onca disiplinden, ona aşılanan onca emirden sonra. Nasıl ona yenilebilirdi? Beklediği nefretle savaşmamış bir kadın, acımasız olması gereken bir şövalye merhamet göstermişti. Kaybının derinliğini fark edince, içinde sıcak ve yakıcı bir öfke dalgası yükseldi. Bu turnuvanın en büyük ödülleri elinin altındaydı: güçlü eserler ve onun konumunu yükseltecek ve hırslarını besleyecek nadir iksirler. Ve tüm umutlarını bu canavar soylu çocuğa bağlamıştı, onun rakiplerini parçalayarak zafere ulaşacağına inanmıştı. Çocuğun tek yapması gereken ilk dörde girmekti. Sadece dördüncü! Çocuğun emirlerine uyacağına, amacını yerine getireceğine güvenmişti. Ve şimdi bu fırsat kaçmıştı. "Yararsız," diye mırıldandı, sözlerinden zehir damlıyordu. Derin bir nefes aldı, zihni hızla çalışıyor, öfke düşüncelerini bulandırsa da bir sonraki hamlesini hesaplıyordu. Çocuğun başarısızlığı ona da yansıyacak, bu yaratığa, aşağılık bir canavara, insanların zafer kazanması gereken bir yerde başarıya ulaşacağına güvendiği için onu aptal olarak damgalayacaktı. Kısa bir an için gözleri, hala arenanın kirinde diz çökmüş olan çocuğun yenilmiş haline kaydı. Çocuğun omuzlarının yorgun nefeslerle inip kalktığını, aşağı bakan gözlerinde bir parça meydan okuma gördü. Bu meydan okuma öfkesini daha da körükledi. Usta alaycı bir şekilde, kendi kendine karanlık bir fısıltıyla konuştu. "Kaybetmeye cüret ettin. Beni hayal kırıklığına uğratmaya cüret ettin." Seçeneklerini düşündü, cezalandırma düşünceleri zihninde parıldarken gözleri kısıldı. Çocuğu tamamen kaybetmeyi göze alamazdı; utanç içinde olsa bile onu kullanmanın hala yolları vardı. Ama çocuk öğrenecek ve bu başarısızlığın ağırlığını on kat daha fazla hissedecekti. Her yara izi, her kırbaç darbesi ona meydan okumanın ve zayıflığın bedelini hatırlatacaktı. Yumruklarını sıkarak, usta öfkeyle doldu, düşünceleri bir sonraki adımda ne yapması gerektiği etrafında dönüyordu. Oysa, bir çift kedi gözü onun her hareketini izliyordu. ********* Valeria kalabalık koridorlardan geri dönerken, kulaklarında hala yankılanan tezahüratlar çınlarken, Lucavion'u gölgeli bir köşede durmuş, anlaşılmaz bir ifadeyle onu izlerken gördü. Yarı gizlenmiş, sanki onu fark etme yeteneğini sınıyormuş gibi duruyordu, ama hafif sırıtışından, tüm maçı yakından izlediğini anlayabilirdi. Valeria yaklaşırken, Lucavion'un gözleri onun gözleriyle buluştu, tanıdık, alaycı bir sıcaklıkla parıldıyordu, ama neredeyse... saygı dolu bir şeyle yumuşatılmıştı. "Ee, Olarion," dedi, sesi alçak ve yumuşaktı, "fena değildin. Ama," diye devam etti, ses tonu hafif bir meydan okumaya dönüştü, "biraz daha yetenek bekliyordum. Yine de, şövalyelerin efsanevi hassasiyeti hala bozulmamış gibi görünüyor." Valeria, yorgunluğu ve kızgınlığı arasında gidip gelirken, "Zarafet mi?" diye karşılık verdi. "Buraya seni eğlendirmek için geldiğimi bilmiyordum." Lucavion yumuşak bir kahkaha attı, bakışları sabit kalmıştı. "Oh, yanılma, beni kesinlikle eğlendirdin," diye cevapladı, gözlerinde hala o merak kıvılcımı vardı. Hafifçe eğildi, sır paylaşır gibi sesini alçaltarak, "Ama en çok ilgimi çeken şey bu değildi." Sözlerinin ağır bir şekilde yerleştiğini hissetti, tam olarak çözemediği bir gizemle doluydu. Ne kadar önemsememek istese de, ses tonu içinde bir şeyler uyandırdı, kendini kanıtlama konusundaki inatçı dürtüsünü ateşledi. Ancak bu sefer, rekabetten kaynaklanmıyordu — onun o sessiz yoğunlukla ona baktığında ne gördüğünü anlamak için garip bir dürtüydü. "O zaman neyle ilgileniyordun, Lucavion?" diye sordu, sesi de onunki kadar alçaktı. Adamın sırıtışı daha da derinleşti. "O ateş," dedi yumuşak, neredeyse düşünceli bir sesle. "Beceri yerine çaresizlikle savaşan bir rakibe karşı bile sarsılmayan kararlılık. Bu... nadir bir şey." "O çaresizlik mi?" "Aynen öyle." Dedi ve ikisi birlikte arenadan çıkmaya başladılar. "Bekle. Nereye gidiyorsun? Maçları izlemeyecek misin?" "Hadi bir şeyler yiyelim. Hala çok maç var." Valeria, Lucavion'un rahat adımlarına ayak uydururken kaşlarını çattı. "Rakiplerini izlemek istemiyor musun? Neler yapabileceklerini görmek istemiyor musun?" diye sordu, sesinde gerçek bir merak vardı. "Sen her avantajı inceleyen türden biri olduğunu sanıyordum." Lucavion'un sırıtışı neredeyse şakacı bir hal aldı. "Oh, elbette faydalı olurdu," diye cevapladı, gözlerinde bir parıltıyla ona yan gözle bakarak. "Ama olası rakiplerini izlemek için çok fazla zaman harcamak mı? Bu zayıfların dayanağıdır, Valeria." Sanki bu fikri reddediyormuş gibi rahatça omuz silkti. "Eğer kendini zayıf buluyorsan, elbette geri dur ve gözlemle." Valeria gözlerini kısarak, ifadesini keskinleştirdi. "Ben buna ihtiyatlı olmak derim," diye cevapladı, sakin bir şekilde. "Ve hayır, ben bazı insanlar gibi kibirli değilim bazı insanlar gibi kibirli değilim," diye ekledi, ses tonu keskinleşerek. "Zayıflıklarımın kolayca farkındayım, teşekkürler." Lucavion, hiç etkilenmeden güldü. "Kabul etmek, tabii. Ama onlara takılıp kalmak, işte bu tehlikeli. Sahip olduğunu düşündüğün zayıflıklarına o kadar takılıp kalırsın ki, henüz bilmediğin güçlü yanlarını unutursun." Sesinde, onu şaşırtan bir samimiyet vardı, sanki kendi özel deneyimlerinden bahsediyormuş gibi. Sözleri onu beklenmedik bir şekilde etkiledi ve düşünmek için durakladı. Doğruydu, her kusuru, iyileştirilmesi gereken her alanı, genellikle kendi özgüvenini feda ederek odaklanma alışkanlığı vardı. Cevap vermeden önce düşünceli bir şekilde dudaklarını sıktı. "Peki," dedi, sesi daha yumuşak ama yine de meydan okuyan bir tonda. "Ama biraz tedbirli olmak asla zarar vermez. Ne bekleyeceğini bilmek, hazırlıklı olmak... Bu bir zayıflık değil. Sadece akıllıca." Lucavion ona onaylayan bir bakış attı ve onun mantığının adil olduğunu söylemek istercesine başını salladı. "Haklısın," diye cevapladı. "Ama sadece izlemekle geçirdiğin zaman ne kadar fazla olursa, o kadar fazla bilgi toplarsın. Ve tüm zamanını izlemekle geçirirsen, tüm bu bilgileri kullanabilir misin?" Lucavion'un sorusu havada asılı kaldı ve Valeria, itiraf etmek istemese de bu soruyu derinlemesine düşünmeye başladı. Kabul etmek ne kadar sinir bozucu olsa da, onun sözleri bir bakıma mantıklıydı. Kalan 32 yarışmacıdan sadece 15'i onun rakibi olabilirdi. O durumda bile, hepsiyle karşılaşma ihtimali çok düşüktü. Omuzlarının hafifçe gevşediğini hissetti ve zihninde bu noktayı kabul etti. Her olası tekniği, her potansiyel tehdidi hatırlamaya çalışmak, odaklanmasını keskinleştirmek yerine bulanıklaştırabilirdi. Kendini sonsuz olasılıklarla boğmamak akıllıcaydı, özellikle de her birinden etkili bir şekilde yararlanamayacaksa. Düşünceleri, karnından gelen düşük bir gurultuyla kesildi ve önceki maçın onu ne kadar yorduğunu fark etti. Herhangi bir zayıflığını itiraf etmekten nefret ediyordu, kendine bile, ama gerçek inkar edilemezdi: yorgundu ve yemek fikri giderek daha cazip gelmeye başlamıştı. İsteksizce iç çekerek, çenesini dik tutarak, mümkün olduğunca onurlu bir şekilde tavrını gizleyerek, onun yanına yaklaştı. "Peki," dedi, sesinde bir parça teslimiyet vardı. "Seninle geleceğim. Ama merak ediyorum, bizi tam olarak nereye götürmeyi planlıyorsun?" Lucavion'un sırıtışı genişledi, gözleri eğlenceyle parladı. "Ah, işte bu doğru soru," diye cevapladı, onun kendisini takip etmesinden açıkça keyif alıyordu. "Sence nereye gideceğiz? Her zamanki gibi aynı yere." "Demir Matron mu?" "Evet." Sonuçta, aynı yerdi.