Bölüm 288 : İttifak?

Araba büyük konağın önünde durduğunda, Valeria'nın zihni hızla çalışmaya başladı. Dışarıdan sakin görünse de, içini kemiren gerginliği bastıramıyordu. "Bir markizle görüşme," diye düşündü, yolculuktan yıpranmış pelerinindeki kırışıklıkları düzelterek. "Buna hazırlanmalıydım." Maynter onun tereddütünü hissetmiş gibiydi. "Leydi Valeria," diye başladı, arabadan inerken ona elini uzattı. "Marki her şeyi ayarlamıştır. Ayrıntılarla ilgilenmenize gerek yok." Valeria başını salladı, arabadan inerken elini kısa bir süre tuttu ve gözleri malikanenin görkemli bahçeleri ve parlak taş cephesini süzdü. Maynter'ın güvenceleri rağmen, o daha iyi biliyordu. Andelheim'a asilzade lütfunu kazanmak niyetiyle gelmemiş olsa da, temel görgü kuralları, özellikle de ev sahibi bir markiz olduğunda, kendini düzgün bir şekilde sunmasını gerektiriyordu. Şu anki kıyafeti, işlevsel olmasına rağmen, yeterli olmayacaktı. Endişesini dile getirmek üzereyken Maynter, girişte bekleyen bir hizmetçiye işaret etti. Ventor ailesinin resmi üniformasını giymiş genç kadın, onlar yaklaşırken zarif bir reverans yaptı. "Leydi Valeria," dedi görevli, yumuşak ama net bir sesle, "Marki, hazırlanmanız için size zaman tanınmasını emretti. Beni takip ederseniz, görüşmeniz için uygun kıyafetler hazırlandı." Valeria'nın şaşkınlığı bir anlığına yüzüne yansıdı, ama hemen gizledi. 'Bunu önceden tahmin etmiş.' Bu düşünce onu biraz rahatlattı, ama aynı zamanda Marki'nin detaylara verdiği önemi ve belki de güçlü bir izlenim bırakma arzusunu da doğruladı. "Teşekkür ederim," dedi Valeria, görevliyi içeriye doğru takip ederken ölçülü bir ses tonuyla. Konağın içi, dışı kadar görkemliydi. Cilalı mermer zeminler, kristal avizelerin sıcak ışığını yansıtıyordu ve duvarlar, karmaşık duvar halıları ve yaldızlı süslemelerle bezenmişti. Bu saf zenginlik, Andelheim'ın engebeli hanları ve kalabalık sokaklarıyla keskin bir tezat oluşturuyordu, ama Valeria ifadesini nötr tuttu ve onu bir dizi salondan geçiren görevliye odaklandı. Sonunda özel bir odaya vardılar. Görevli, Valeria'ya içeri girmesini işaret ederek, "Her şey sizin rahatınız için hazırlandı, hanımefendi. Lütfen acele etmeyin," dedi. İçeride Valeria, titizlikle düzenlenmiş bir gardırop buldu. Her parça, vücut yapısına uyacak şekilde dikilmişti, ancak şövalye statüsüne yakışır şekilde hem zarafet hem de alçakgönüllülüğü koruyan bir tarzda tasarlanmıştı. Gümüş işlemeli koyu yeşil bir elbise seçti. Sade tasarımı, resmi asalet ile kendi pratiklik tercihleri arasında bir denge kuruyordu. Dışarı çıktığında, omuzlarındaki gerginlik biraz azalmıştı. Hâlâ o anın ağırlığını hissediyordu, ancak hazırlanma süreci düşüncelerini toparlamasına yardımcı olmuştu. "Bu sadece bir formalite değil. Marki benden bir şey istiyor," diye hatırlattı kendine. "İster ittifak, ister tanınma, ister başka bir şey olsun, hazırlıklı olmalıyım." Maynter, her zamanki gibi sakin bir ifadeyle odanın dışında bekliyordu. "Çok şık görünüyorsunuz, Leydi Valeria," dedi hafifçe başını sallayarak. "Marki sizi salonun girişinde karşılayacak." Bu onu duraksattı. Geleneksel olarak, böyle bir jest eşit veya daha yüksek rütbeli kişilere ya da ev sahibinin çok etkilemek veya ittifak kurmak istediği kişilere ayrılmıştı. Olarion ailesi Marki'nin konumunun üstünde olmadığına göre, sonuç açıktı: Marki Ventor onunla iyi niyet kurmak istiyordu. Bu farkındalık onu sakinleştirdi. "Bu sadece nezaketle ilgili değil. O benim değerimi görüyor — ya da bağlantılarımı." Yine de, rehavete kapılmayı göze alamazdı. Marki'nin aldatmaya başvuracağından şüphe duysa da — konumundan dolayı böyle bir taktikle kazanacağı pek bir şey yoktu — dikkatli davranmaya karar verdi. Güven kazanılır, bedelsiz verilmezdi. Sonunda, salonun görkemli girişine götürüldü. Marki Ventor, tören zırhı giymiş iki şövalyenin yanında bekliyordu. Varlığı heybetli ama aynı zamanda misafirperverdi, kıyafeti gösterişli olmadan kusursuzdu. Valeria yaklaşınca, öne çıktı ve nazikçe selam verdi. "Genç Leydim Valeria," dedi, sesi sıcak ve kararlıydı. "Sizi evimde ağırlamak benim için bir onurdur. Turnuvadaki performansınız olağanüstüydü." Valeria da saygıyla selamlayarak karşılık verdi. "Teşekkür ederim, lordum. Davetiniz ve misafirperverliğinizden onur duydum." Marki gülümsedi ve ona salona girmesini işaret etti. "Gelin, rahatça konuşalım. İkimize de fayda sağlayacak konuları tartışmak için sabırsızlanıyorum." Valeria onu görkemli salona kadar takip ederken, hafif bir rahatlama hissetti. Marki'nin tavırları, kibar olmakla birlikte samimi görünüyordu. Yine de kararlılığı değişmemişti. 'Bu, güç kadar siyasetin de olduğu bir oyun. Dikkatle dinleyeceğim, ama gardımı düşürmeyeceğim. Valeria, Marki Ventor'u malikanesinin görkemli salonlarında takip etti, ayak sesleri cilalı mermer zeminlerde hafifçe yankılandı. Büyük bir avizenin yumuşak ışığıyla aydınlatılmış resmi bir odaya girdiler. Oda, zarif bir zevkle döşenmişti: koyu renkli maun ağacından yapılmış alçak bir masanın etrafına yerleştirilmiş lüks koltuklar, tarihi savaşları ve ittifakları tasvir eden karmaşık duvar halıları. Marki, bir hizmetçi nazikçe narin porselen fincanlara çay dökerken, Valeria'ya oturması için işaret etti. Valeria, havada hissedilen hafif gerginliğe rağmen, zarif bir şekilde oturdu ve sakin duruşunu korudu. Marki Ventor, onun karşısındaki koltuğa oturdu, hareketleri bilinçli ama telaşsızdı. "Leydi Valeria," diye başladı, sesi sıcak ama ölçülüydü, "varlığınızla beni onurlandırdınız. Umarım şimdiye kadarki düzenlemeler sizi memnun etmiştir." "Her şeyden fazlasıyla memnunum, lordum," diye cevapladı Valeria, başını hafifçe eğerek. "Konukseverliğiniz çok cömert." Marki hafifçe gülümsedi ve çay fincanını kaldırdı. "Bu çok doğal. Turnuvadaki performansınız örnek teşkil edecek kadar mükemmeldi. Sadece kendinize şeref kazandırmakla kalmadınız, bu etkinliğe de prestij kattınız." "Çok naziksiniz," dedi Valeria, sesi sabitti. "Turnuva benim için olağanüstü bir deneyim oldu, yeteneklerimi sınadı ve bakış açımı genişletti." "Bakış açısı çok değerli bir şeydir," dedi Marki düşünceli bir şekilde, fincanını yumuşak bir tıkırtı ile masaya koyarken. "Hem savaşta hem de tavırlarınızda gösterdiğiniz güç nadir görülen bir şey, Leydi Valeria. Adınızın bu kadar yaygın olarak anılması hiç de şaşırtıcı değil." Valeria yanıt olarak hafif bir gülümseme gösterdi, zihni onun sözlerinin altında yatan anlamları dikkatle inceliyordu. Marki'nin övgüsü samimiydi, ama bunun bir amacı olduğunu biliyordu. Hoş bir sessizliğin ardından, Marki Ventor hafifçe öne eğildi, yüzünde düşünceli bir ifade vardı. "Elbette, turnuvadan bahsederken Sör Lucavion'dan söz etmeden olmaz. Onun... eşsiz stili, en azından silinmez bir izlenim bıraktı." Valeria'nın bakışları hafifçe keskinleşti, ancak soğukkanlılığını korudu. Başını eğerek, daha fazla bir şey söylemeden onun sözlerini kabul etti. Marki onu dikkatle inceledi ve sonraki sözlerini özenle seçti. "İtiraf etmeliyim ki, onunla olan ilişkinizin niteliği hakkında meraklanıyorum. Sık sık birlikte görülüyorsunuz ve aranızda bir anlayış var gibi görünüyor." Valeria, sakinliğini korusa da nabzının biraz hızlandığını hissetti. Onun bakışlarına doğrudan karşılık verdi, sesi nötrdü. "Sir Lucavion ve ben turnuva sayesinde tanıştık. Koşullar, yollarımızın sık sık kesişmesine neden oldu." Marki kaşlarını kaldırdı, gülümsemesi hafif ama anlamlıydı. "Tanıdık mı dediniz? Affedin beni Leydi Valeria, ama bu sadece bir tesadüften daha fazlası gibi görünüyor. Onun zafer anlarında orada olmanız, rahatça sohbet etmeniz... Bunlar sıradan bir ilişkinin işaretleri değil." Valeria hafifçe dikleşti, sözlerini dikkatlice seçti. "Lucavion... bir muamma. Becerisi ya da karakteri sayesinde insanları kendi etrafına çekme yeteneği var. Yollarımız tesadüfen kesişti, ama ona saygı duymaya başladığımı inkar etmeyeceğim." "Saygı," diye tekrarladı Marki, düşünceli bir ses tonuyla. "Birçok büyük ittifakın temelini oluşturan şey." Ne kadar ileri gidebileceğini düşünürcesine bir an durdu. "Yöntemleri alışılmadık olsa da, yeteneği yadsınamaz. Böyle bir adam hem hayranlık hem de öfke uyandırır." Valeria dudaklarını ince bir çizgiye getirdi. "O... eşsizdir," dedi bir süre sonra, sesini dikkatlice ölçerek. "Ve yaklaşımı geleneklerden farklı olsa da, etkilidir." Marki yavaşça başını salladı, bakışları Valeria'nın üzerinde kaldı. "Gerçekten. Geleneklere bu kadar tamamen karşı gelen birine rastlamak nadirdir, onun gibi başarılı olanlara rastlamak ise daha da nadirdir. Belki de onu bu kadar çekici kılan da bu özelliğidir." Hafifçe geriye yaslandı, yüzünde düşünceli bir ifade vardı. Marki'nin sözleri havada asılı kalırken Valeria'nın zihni karışmıştı. Tonu kibar, tavırları sıcak kalmıştı, ama sorgulamasının kasıtlı olduğu açıktı. "Demek öyle," diye düşündü, göğsü hafifçe sıkıştı. "Buraya başarılarım için değil, Lucavion ile olan ilişkilerim için çağrıldım." Bu farkındalık, hafif bir hayal kırıklığı yarattı. Kendi yolunu çizmek, kendi başarılarıyla tanınmak için turnuvaya katılmıştı. Yine de, bu özenle hazırlanmış odada bile, değeri başka birinin gölgesinde tartılıyor gibiydi. Marki, ifadesindeki değişikliği, sakin görünüşünün ardında beliren hafif hayal kırıklığını fark etmiş gibiydi. Kendi gülümsemesi yumuşadı, biraz öne eğilerek duruşunu hafifçe gevşetti. "Leydi Valeria," dedi nazikçe, ses tonunda bir güven duygusu vardı, "Ne düşündüğünüzü anlıyorum ve bir yanlış anlaşılmayı düzeltmeliyim. Sir Lucavion şüphesiz incelenmeye değer bir gizem olsa da, onun varlığı bugün burada olmanızın tek nedeni değil." Valeria, bu sözler karşısında hazırlıksız yakalanmış gibi gözlerini kırptı. Onun niyetini yorumlamaya o kadar dalmıştı ki, başka bir olasılığı düşünmemişti. "Sonuçta, onun gibi tuhaf bir adam bir yana, siz de bu yeteneklere sahip az sayıdaki soylu kişiden birisiniz, değil mi? Olarion Hanesi'nin geleceği parlak görünüyor." Buna Valeria'nın kalbi ısındı. "Sonunda..." Çabalarının işe yaradığını hissetti.