Bölüm 310 : Değişiklikler

TAP! TAP! TAP! Botların yere vurarak çıkardığı ritmik ses, hareketli yaşamın korosuyla karışıyordu. ULUM! Rüzgar, ovalarda durmaksızın uluyordu ve yolcular, pelerinlerini daha sıkı sararak titriyorlardı. "Çekilin!" diye bir ses bağırdı, ardından yolcular aceleyle yol açmaya çalışarak telaşla hareket ettiler. Gıcırtı! Sürücü, koltuğunun üstüne oturmuş, dizginleri çekiştirirken, at arabasının tahta tekerlekleri protesto edercesine gıcırdadı. "Deh!" Atlarını ilerlemeye teşvik ederken boğuk bir bağırış duyuldu, atların büyük nalları parke taşlı yolda ağır ağır ilerliyordu. Arcanis İmparatorluğu'nun biraz iç kesimlerinde Halvath şehri yer alıyordu. Hayat ve hareketlilikle dolu, devasa bir şehirdi; modern zamanlarda olsaydı, kolaylıkla metropol olarak adlandırılabilirdi. Yükselen taş duvarlar, içindeki hareketli kalbi koruyordu ve yüzeyleri, sert rüzgarda dalgalanan bayraklarla kaplıydı. Atlar, arabalar, satıcılar ve yayalar ana kapıya giden yolu doldurmuş, yolcular giriş için sıra beklerken, dolambaçlı, sonsuz gibi görünen bir kuyruk oluşturmuştu. Kuyruk yavaş ilerliyordu. İnsanlar birbirine sokulmuş, soğuk havada nefesleri görünür hale gelmişti. Gökyüzü kalın gri bulutlarla kaplıydı ve güneş zar zor görünerek, araziye loş bir ışık saçıyordu. Sesler birbirine karışarak, neredeyse elle tutulur bir ses duvarı oluşturuyordu: yorgunluktan sızlanan çocuklar, tahıl fiyatı konusunda tartışan tüccarlar ve kuyruğun düzenini sağlamak için talimatlar veren muhafızlar. "Sıradaki! İleri adım!" Bir muhafızın sesi kuyruk boyunca yankılandı. Tam zırhlı duruyordu, mızrağı öne doğru uzatmış, kimseye itaatsizlik etmeye cesaret edemeyeceği bir otorite sergiliyordu. Yolcular yavaşça ilerledi: bir aile, eşyalarla dolu çantaları sıkıca tutuyordu, yüzünü kapüşonla gizleyen yalnız bir adam, gergin bir atın dizginlerini tutan bir kadın. Şehir kapıları önlerinde yükseliyordu ve etkileyici kemerli geçit, Arcanis İmparatorluğu'nun geçmiş zaferlerini tasvir eden oymalarla süslenmişti: kılıçlarını havaya kaldırmış kahramanlar, ayaklarının altında boyun eğdirilmiş efsanevi canavarlar. Kapı, sağlam ve heybetli, güçlendirilmiş demirden yapılmıştı ve iki sıra halinde dikkatle duran askerler tarafından korunuyordu. Zırhları, yetersiz güneş ışığı altında donuk bir şekilde parlıyordu ve gözleri, herhangi bir sorun belirtisi olup olmadığını kontrol etmek için kalabalığı tarıyordu. Atlar soğukta huzursuzlanarak kişniyor, nefesleri havada buharlaşıyordu. Arabalar santim santim ilerlerken gıcırdıyordu. Mallarını sırtlarında veya arabalarında dengeleyen satıcılar, bekleyen yolculara seslenerek girişten önce son bir satış yapmaya çalışıyordu. "Taze ekmek! Sıcak ekmek! Bir somun sadece bir bakır para!" diye bağırdı bir kadın, sesi gürültüde neredeyse kayboluyordu. "Güney adalarından baharatlar! Sadece burada! Egzotik lezzetler!" diye bağırdı bir diğeri, yüzü soğuktan kızarmıştı. Tüccarlar, çiftçiler, maceracılar gibi farklı mesleklerden insanlarla dolu uzun kuyruk, Halvath'a giden ana yol boyunca uzanıyordu. Herkesin farklı bir hikayesi vardı, yüzlerinde yorgunluk, umut veya sabırsızlık ifadeleri vardı. Bazıları sıcak bir yemek ve başlarını sokacak bir yer beklerken, diğerleri içinde kendilerini nelerin beklediğinden emin olamadan büyük surları endişeyle izliyordu. Kapının ötesinde, genişleyen şehir gözle görülmüyordu: sıkışık binalar, yükselen kuleler ve rüzgarda dalgalanan renkli bayraklar arasında dolanan taş döşeli sokaklar. Hava, fırsat vaadiyle doluydu, uzaktan bile hissedilebilen bir ihtişam duygusu vardı. Şehir canlıydı, insanların koşuşturmacasında bir kalp atışı hissediliyordu. Aniden, sıranın önünde bir kargaşa çıktı. Kapüşonunu başının üzerine çekmiş bir adam, ellerini çılgınca sallayarak muhafızlardan biriyle tartışıyordu. "Sana söyledim, şehirde işim var!" dedi, sesinde çaresizlik vardı. Muhafız sert bir ifadeyle başını salladı. "Belgelerin yoksa giremezsin. Kurallar açık." Adam içinden küfretti ve arkasında duran insanlar rahatsızlık içinde kıpırdanırken öfkeyle arkasını döndü. Muhafızlar soğukkanlılıklarını koruyarak, disiplinlerini bozmadan sıraya devam ettiler. Rüzgâr tekrar uludu, beraberinde şehrin kokusunu da getirdi: kızarmış etin iştah açıcı aroması, baharatların hafif kokusu, içeri girmeyi başarmış insanların uzaktaki kahkahaları ve sohbetleri. Bekleyenler için bu, kapıların ötesinde neler olduğunu hatırlatıyordu: sıcaklık, yemek ve kuzey rüzgârının keskin soğuğundan kaçma şansı. Sıra yavaşça ilerledi, her adımda yolcular Halvath'ın görkemli şehrinde onları bekleyen hareketli yaşam ve fırsatlara biraz daha yaklaştı. Sıra uzun olduğu için, birçok kişi son zamanlarda yaşanan olayları tartışıyordu: yakındaki yollarda haydutların saldırılarına dair haberler, yeni bir vergi getirileceğine dair söylentiler ve güney illerinde gerginliğin tırmandığına dair fısıltılar. Konuşma kısa sürede bölgede kol gezen paralı askerler hakkındaki şikayetlere kaydı. "O piçler biraz sakinleşmeli," diye öfkeyle mırıldandı bir adam. "Son zamanlarda çok abartıyorlar," diye ekledi bir diğeri, hayal kırıklığıyla başını sallayarak. Grup, paralı askerlerin kontrolsüz davranışlarına karşı ortak hoşnutsuzluklarını dile getirerek onaylayarak başlarını salladı. Tam o sırada, konu birçok kişinin ilgisini çeken yakın zamanda gerçekleşen bir olaya kaydı: Marquis Ventor'un komşu bölgesinde düzenlenen bir dövüş sanatları turnuvası. "Ventor'un topraklarında düzenlenen turnuvayı duydunuz mu?" diye sordu yaşlı bir adam, sesinde merak beliriyordu. "Genç bir dövüş sanatçısının adını duyurduğunu söylüyorlar. Ona "Kılıç İblisi" bile diyorlar." Çoğu kişi bu sözleri alaycı bir şekilde karşıladı ve ellerini sallayarak önemsemediklerini gösterdi. "Kılıç İblisi mi? Bir çocuk için mi?" dedi bir kadın inanamayan bir şekilde. "Her zamanki gibi abartıyorlar. Muhtemelen gerçek zorlukları hiç görmemiş bir genç için böyle büyük bir isim." Bir başkası da "Aynen öyle! İnsanlar bugünlerde bu gençleri fazla abartıyor. Bizim topraklarımızın zorlu koşullarına dayanamıyorlar. Turnuvada birkaç gösterişli hareket yapınca kendilerini efsane sanıyorlar." diye ekledi. Buna herkes katılarak, yaşlı yolcular bu kadar genç birinin böylesine yüce bir unvanı hak edebileceği fikrine küçümseyerek başlarını salladılar. Konuşma daha karanlık bir hal alınca grupta bir sessizlik oldu. Bulut Cennetleri Tarikatı'nın adı, toplanan yolcular arasında bir dalgalanma yarattı ve önceki küçümseyici tavırları yerini sessiz bir endişeye bıraktı. "Bulut Gökleri Tarikatı hakkındaki söylentileri duydunuz mu?" diye fısıldadı orta yaşlı bir adam, sanki sadece adını söylemek bile başını belaya sokacakmış gibi eğilerek. "Söylentiler mi?" diye başka bir adam homurdandı, sesi alçak ama öfkeyle doluydu. "Söylenti değil. Gerçek. Ortaya çıktılar—sözde saflıklarını geliştirmek için çocukları fırın olarak kullanıyorlar." Grupta toplu bir titreme geçti ve bir kadın ağzını kapatarak nefesini tuttu. "Çocuklar mı? Fırın olarak mı? Bu korkunç. Bu kadar saygı duyulan bir tarikat nasıl bu kadar alçalabilir?" "Güç," diye mırıldandı turnuvayı ilk gündeme getiren yaşlı adam. Kasvetli bir ifadeyle şehir kapılarına bakarken, sesi tiksinti doluydu. "Her zaman güç meselesi. Yaşlıları ve sözde örnekleri, insanlıklarından çok kendi gelişimlerine önem verdiler." Yamalı bir pelerin giymiş genç bir adam, sesi acı dolu bir şekilde alaycı bir şekilde güldü. "İnsanlık mı? Bu çok komik. Bulut Gökleri Tarikatı yıllardır yozlaşmış durumda. Bunu altın cüppelerinin ve kendini beğenmiş gülümsemelerinin arkasında sakladılar." Grup sessizliğe büründü, ortaya çıkan gerçeklerin ağırlığı üzerlerine çöktü. Yavaş hareket eden hattın gıcırtısı ve uzaktaki şehrin gürültüsü bir an için boşluğu doldurdu. "Her zaman herkesten üstünmüş gibi davrandılar," dedi ilk kadın, sesi öfkeyle titriyordu. "Kendilerini erdemin örneği olarak adlandırdılar! Kendi çıkarları için çocukları feda ederken disiplin ve doğruluğu vaaz ettiler." Daha genç ama aynı derecede yorgun görünen başka bir adam, kaldırım taşlarına tükürdü. "Herkesi kandırdılar. İnsanlar çocuklarını güvenli olacaklarını, bir gelecekleri olacağını düşünerek o tarikata gönderdiler. Oysa onlar çocukları ateşe atıyorlardı." Grupta hafif bir onay mırıldanması yayıldı. Bu sadece öfke değildi, ihanetin acısıyla konuşuyorlardı. Bulut Gökleri Tarikatı, birçokları için umut ve gücün sembolü, çalkantılı bir dünyada istikrarın ışığıydı. Onların gerçek yüzünü keşfetmek, güvenin temeline vurulmuş bir darbe gibiydi. "Bunu ortaya çıkaranın turnuvadan biri olduğunu duydum," diye ekledi başka bir yolcu tereddütle, diğerlerine bakarak. "Tek bir kılıç ustasının tarikatı ifşa ettiğini söylediler. Bazıları onun yarışmacılardan biri olduğunu, bahsettikleri 'Kılıç İblisi' olduğunu söylüyor." "O çocuk mu?" Yaşlı adam şüpheyle kaşlarını çattı. "Bu kadar genç biri nasıl böyle bir tarikata karşı koyabilir? Ne kadar yozlaşmış olurlarsa olsunlar, güçleri küçümsenecek bir şey değil." "Nasıl yaptığı önemli mi?" Önceki kadın kollarını kavuşturdu, sesi sertçeydi. "Önemli olan, birinin onlara karşı çıkacak cesarete sahip olması." Yamalı pelerinli genç adam başını salladı. "Cesaret ya da delilik, işe yaradı. Bilmiyor musun, Marki Ventor ve Kont Olarion bir kararname çıkardılar ve Bulut Gökleri Tarikatı'nın üyelerini avlıyorlar." "Elbette..." Yaşlı adam, hem anlayış hem de tedirginlikle dolu ağır bir sesle mırıldandı. "Radikal bir hareketti, ama başka seçenekleri var mıydı? O kadar güçlü, yozlaşmış bir tarikat... kökünden sökülmesi gerekiyordu." Hâlâ çocuğunu kucaklayan kadın fısıldadı, "Ama ne pahasına? Bu tür bir tasfiye... asla sadece suçlularla bitmez." Grup ilerlerken, kadının sözleri havada asılı kaldı, ayak sesleri taşlı yolda yankılandı. Rüzgârın hızlandığı bir köşeyi döndüler, rüzgâr keskin, keskin bir koku taşıyordu. Önlerinde, korkunç bir manzara onları bekliyordu. Yolun üzerinde ahşap bir haç yükseliyordu, pürüzlü yüzeyi hava koşulları nedeniyle kararmış ve kırmızı lekelerle kaplıydı. Üç ceset, haçın kollarına cansız bir şekilde asılıydı, vücutları acımasız rüzgarda hafifçe sallanıyordu. Ölülerin yüzleri görünmüyordu, ama kalabalık onların kimliklerini biliyordu — ya da en azından, neyle suçlandıklarını. "Cadılar ölmeli..." diye birisi sert bir şekilde mırıldandı, bu sözler aylardır bölgede yankılanan bir sloganın zayıf bir yankısı gibiydi. Yamalı pelerinli genç adam, başlığını daha sıkı çekerek gözlerini kaçırdı. "Demek cadı avı buraya da ulaştı," diye mırıldandı. "Neredeyse iki ay oldu ve durum gittikçe kötüleşiyor." Gerçekten de... Kararnamenin yayınlanmasının üzerinden iki ay geçmişti... Ve turnuvadan bu yana dört ay geçmişti... PAT! PAT! PAT! Empire'da daha fazla bölüm bul Ve yavaşça yağan yağmur altında, güzel bir at yürümeye devam etti...