Bölüm 313 : Mad Dogs

Yabancı, şehrin dışına yaklaşırken düzensiz toprak yolda botlarıyla çıtır çıtır sesler çıkarıyordu. Hava, yıkanmamış bedenlerin ve ucuz biranın kokusu ile paslı silahların hafif metalik kokusu karışarak daha da ağırlaşıyordu. Bölge, geçici çadırlar ve ilkel kamp ateşleriyle doluydu, titreyen ışıkları kirli çevreye pürüzlü gölgeler düşürüyordu. Adam kampa adım attığında, konuşmalar kesildi ve genel ahlaksızlık havası yerini temkinli bir gerginliğe bıraktı. Kafalar ona dönerek baktı — bazıları açıkça düşmanca, bazıları ise ince bir merakla. Birkaç sert tip dudaklarını yaladı, ifadeleri dikkatli olmazsa başının belaya gireceğini gösteriyordu. Yabancı, onların bakışlarını görmezden geldi ve lonca içinde sergilediği aynı kararlı adımlarla ilerledi. Karanlık pelerini hareketle hafifçe dalgalandı ve altındaki basit ama pratik giysileri ortaya çıkardı. Kampın ortasında gibi görünen bir yerde durdu, etrafında uzanmış figürler ve silahlarını bilen adamlar vardı. Sonra konuştu, sesi sakindi ama sessizliği bozacak kadar yüksekti. "Mad Dogs'u görmeye geldim. Burası doğru yer mi?" Bir an kimse cevap vermedi. Kamp, sanki bir işaret bekliyormuş gibi donmuş gibiydi. Sonra bir varile yaslanmış, kır saçlı bir paralı asker kahkahayı patlattı, sarı dişleri ateşin ışığında parladı. "Öyleyse ne olmuş? Katılmaya mı geldin, ölmeye mi?" Başka bir paralı asker, bu seferki kel kafasında bir yara izi olan, yabancının ayaklarının yanına tükürdü. "Ölmek mi istiyorsun, böyle buraya gelerek? Bizi karşılayabilecek gibi görünmüyorsun." Üçüncü bir paralı asker, sırıtan, sıska bir adam, "Belki kaybolmuştur. Ya da belki..." diye ekledi. Sırıtışı genişledi, gözleri yabancının kemerine kaydı. "Ondan alabileceğimiz paralar taşıyor." Yabancı, hiç etkilenmemiş gibi, kapkara gözleriyle toplanan erkek ve kadınları süzdü. Sakin tavrı onları daha da kızdırmış gibi görünüyordu, havadaki düşmanlık giderek yoğunlaşıyordu. "Burası doğru yer değilse, giderim," dedi yabancı sakin bir sesle. "Ama doğru yer ise, liderinizi çağırın. Buraya iş konuşmaya geldim, zaman kaybetmeye değil." Gri saçlı paralı asker öne eğildi, sararmış dişleri sorun çıkaracağını ima eden bir gülümsemeyle ortaya çıktı. "Liderimiz meşgul bir adam, yabancı. Buraya gelip onu görmek isteyemezsin. Onun zamanını almak için bir bedel ödemen gerekir." Çarpık bir gülümsemeyle, alaycı bir sesle, sıska paralı asker de söze karıştı. "Doğru. Buna... garanti deyin. Ciddi olduğunuzu gösterin, yoksa geri dönün ve geldiğiniz yere sürünerek gidin." Yabancı başını hafifçe eğdi, koyu renkli gözleri kısıldı ama ifadesi sakin kaldı. Yavaşça pelerinine uzandı ve tek bir altın sikke çıkardı. Tek kelime etmeden, onu yaşlı paralı askerin önüne yere attı. "Bu yeterli mi?" diye sordu sakin bir sesle. Para toprağa çarptığında, altın parlaklığı ateşin ışığında parıldarken, kamp bir an nefesini tutmuş gibiydi. Gri saçlı paralı askerin gözleri bir anlığına büyüdü, sonra yüzünde kötücül bir gülümseme yayıldı. Eğilip, hızlı ve açgözlü bir hareketle parayı aldı, sonra diğerleriyle bakışlaştı. Sıska paralı asker dudaklarını yaladı, kel olan ise parmaklarını kırdı. "Vay vay," dedi yaşlı adam alaycı bir sesle. "Görünüşe göre yavru biraz ısırıyor. Ama..." Parayı cebine koydu ve sırıttı. "Mad Dogs'la başa çıkmak için küçük bir para yeterli mi sanıyorsun? Oh, sana bir ders vereceğiz, evlat." Sanki bir işaret almış gibi, etrafındaki paralı askerler ayağa kalkmaya başladı, yabancıya yaklaşarak etrafını sıkı bir çemberle çevirdiler. Gözleri kötü niyetle parlıyordu ve ellerini silahlarının üzerine koymuş ya da yumruklarını sıkmışlardı. Bazıları karanlık bir şekilde kıkırdadı, bazıları ise açıkça alay etti. Sıska paralı asker alaycı bir şekilde yaklaşarak, "Cesaretin var, bunu kabul ediyorum. Ama pek akıllı değilsin, ha? Buraya tek başına gelip, parayı göstererek. Ne olacağını sandın?" dedi. Yabancı hareketsiz kaldı, duruşu değişmedi ve sakin bir şekilde sordu: "Böyle mi olması gerekiyor?" Kel paralı asker sırıttı, yaralı yüzü acımasız bir eğlenceyle buruştu. "Tabii ki öyle. Mad Dogs'un inine girersen, bizim kurallarımıza göre oynarsın. Ve birinci kural? Zayıflık gösterme." Sıska olan kahkahalarla güldü. "Buraya gelmek senin hatan, dostum. Sonuçta biz Mad Dogs'uz. Öyle değil mi, çocuklar?" Toplanan paralı askerlerden bir koro halinde kahkaha ve alaycı sesler yükseldi, yabancının korkusuzluğu onların özgüvenini daha da artırmıştı. Gri saçlı lider yaklaşarak, sırıtarak onun üzerine eğildi. "Buraya tek başına gelerek hata yaptın," dedi, sesi alçak ve tehditkardı. "Şimdi bakalım cebinde gerçekten ne kadar para var." Yabancı ilk kez hareket etti; başını hafifçe yana eğdi ve neredeyse hayal kırıklığına uğramış gibi yumuşak bir iç çekişle nefes verdi. "Anlıyorum," diye mırıldandı, sesi zar zor duyuluyordu ama etrafındaki kahkahaları susturmaya yetti. Sonra dikleşti, gözleri soğuk bir mesafeyle grubu taradı. "Profesyonellerle uğraştığımı sanıyordum. Belki de yanılmışım." Ama sonra aniden ağzı genişledi. SWOOSH! "Ya da değil!" Bir kılıç çekildi. İnce ve jilet gibi keskin olan kılıç, başka bir dünyaya ait siyah bir renk ile parlıyordu, gölgeler canlı alevler gibi etrafında kıvrılıyordu. Bir anda, kılıcı ileri doğru savurdu ve yaşlı paralı askerin göğsünü milimetrik bir hassasiyetle deldi. Yaşlı adamın gözleri şokla açıldı, yaradan siyah alevler yükselirken dudaklarından boğuk bir çığlık çıktı ve vücudu ürkütücü, yakıcı bir alevle sardı. "Profesyonel değillermiş," diye mırıldandı genç adam, sesinde keskin bir ton vardı. Kılıcını çekip çıkardı, yaşlı paralı asker donuk bir sesle yere yığıldı, kömürleşmiş bedeni cansız bir şekilde yere yığıldı. "Öldür onu!" diye bağırdı kel paralı asker, sesi öfke ve korkuyla titriyordu. Sıska paralı asker ilk hamleyi yaptı, hançeri parıldayarak genç adamın boğazına nişan aldı. Ama bıçak hedefe ulaşamadan, yabancı zarif bir dönüşle yana kaçtı ve kılıcı tek bir akıcı hareketle yukarı doğru savurdu. KES! Sıska adam adımının ortasında dondu, gözleri aşağıya kayarak gövdesinde açılan yarayı gördü, siyah alevler yaranın kenarlarını yalıyordu. Bir çığlık atarak yere yığıldı, vücudu acımasız ateş tarafından yakıldı. "İki," dedi genç adam yumuşak bir sesle, neredeyse sohbet eder gibi. Sonraki üçü birlikte üzerine saldırdı, silahları ateşin ışığında parıldıyordu: bir balta, bir uzun kılıç ve sivri uçlu bir topuz. Kaba ama kararlı bir koordinasyonla hareket ederek onu kuşatmaya çalıştılar. Genç adam tereddüt etmedi. SWOOSH! Balta darbesinden kaçarak, kılıcıyla balta kullanan adamın boğazına yukarı doğru sapladı. Yaradan siyah alevler fışkırdı ve adamın vücudu yere düşmeden önce kafasını yuttu. Topukları üzerinde dönerek, yabancının kılıcı mızrağın aşağı doğru vuruşuyla karşılaştı ve keskin bir çınlama ile onu saptırdıktan sonra saldırganın yanını temiz bir şekilde kesti. ÇIN! KES! Beşinci paralı asker bir an tereddüt etti, gözlerinde korku parıldarken uzun kılıcı daha sıkı kavradı. Ama yabancı ona geri çekilme şansı vermedi. Ani bir hızla mesafeyi kapattı ve kılıcını yatay olarak savurdu. Siyah alevler kılıcın izlediği yayı takip ederek, paralı asker çığlık atamadan onu yuttu. Beş ceset yere yayılmış, bükülmüş, kömürleşmiş kalıntıları gece havasına dumanlar gönderiyordu. Birkaç dakika önce alay etmek ve dalga geçmek için can atan diğer paralı askerler, şimdi donmuş bir şekilde, yüzleri solmuş bir şekilde yabancıya bakıyorlardı. Adam, kılıcı hala gölgeli alevlerle parıldarken, dikleşti ve bakışlarını kalan paralı askerlere çevirdi. Sırıtışı kaybolmuş, yerine kampı ürperten soğuk ve mesafeli bir ifade gelmişti. "Başka kimse var mı?" diye sordu, sesi sakin ve neredeyse alaycıydı. Sessizlik kulakları sağır ediyordu, sadece siyah alevlerin çıtırtıları bozuyordu. "Sen..." Ve bu adamın kim olduğunu hatırlayan bir kişi vardı. Sonuçta, savaşırken siyah alevler kullanan tek kişi vardı. Son iki ayda, buradaki tüm insanlarla sorunlar çıkararak adı oldukça yayılmış birisi. "Sen Kılıç İblisi misin?" Siyah alevlerin son fısıltısı sönüp, geride sadece kömürleşmiş cesetler ve yanmış etin keskin kokusu kalınca, ağır ve boğucu bir sessizlik çöktü. Kalan paralı askerler, yabancıya iri gözlerle baktılar, önceki cesaretleri yerini, fırtına bulutu gibi havada asılı duran hissedilir bir korkuya bırakmıştı. "Sen..." içlerinden biri sonunda titrek bir sesle konuştu. Titrek parmağıyla genç adama işaret etti, yüzü solgun ve terden parlıyordu. "Sen Kılıç İblisi'sin, değil mi?" Kalabalıkta mırıldanmalar yayıldı, paralı askerler tanıyınca panik içinde birbirlerine bakıştılar. Kılıç İblisi — son iki ayda kötü şöhretle anılan bir isim. Bulut Cennetleri Tarikatı ile çatışmaya girmeye cesaret eden ve hayatta kalan yalnız bir kılıç ustasının hikayeleri, orman yangını gibi yayılmıştı. Bazıları onun bir iblis olduğunu fısıldarken, diğerleri onun bir tarikattan kovulmuş, yasak teknikler kullanan biri olduğunu iddia ediyordu. Gerçek ne olursa olsun, bir şey inkar edilemezdi: o tehlikeliydi. Daha önce yabancıyı alay eden sıska paralı asker, kanayan yanını tutarak geriye doğru sendeledi. "Kılıç İblisi... burada mı? Neden... neden buraya gelsin ki?" Yabancının karanlık gözleri, sanki onların değerini tartar gibi, soğuk ve duygusuz bir şekilde grubu süzdü. Hiçbir şey söylemedi, sessizliğin ve artan tedirginliklerinin onun yerine cevap vermesine izin verdi. Kılıcının gölgeleri hâlâ hafifçe titriyordu ve stoik yüz hatlarına ürkütücü bir parıltı yansıtıyordu. Yaşlı paralı askerlerden biri, tek gözü bandajlı, sakallı bir gazi, öne çıktı, sesi kaba ama endişeyle doluydu. "Eğer gerçekten oysan, bizden ne istiyorsun? Buraya sadece kampımı mahvetmek için gelmedin, değil mi?" Yabancı, başını hafifçe eğdi, yüzündeki ifade okunamazdı. "Geldiğimde size söyledim. Mad Dogs'u görmeye geldim. Şimdi, başladığım işi bitirmeye karar vermeden önce liderinizi getirin." Tehdit yüksek sesli ya da açık değildi, ama kalan paralı askerleri irkiltecek kadar ağır bir anlam taşıyordu. Gri saçlı gazi sertçe başını salladı, bir astına döndü ve başparmağıyla kampın en büyük çadırını işaret etti. "Zirkel'i getir. Hemen."