Bölüm 316 : Thornridge

Akşam saatlerinde lonca daha sessizdi, ancak yine de içkilerini paylaşan, hikayelerini anlatan ve ara sıra iş ilanlarını gözleyen paralı askerlerin hafif uğultusu ile doluydu. Lambalar ahşap kirişlerin üzerine sıcak bir ışık yayıyordu ve dökülen bira ve dumanın hafif kokusu havada asılı kalmıştı. Kaelen, duvarın yanındaki küçük bir masada oturmuş, yarısı boş bir bardağı elinde tutuyordu. Daha önceki hayal kırıklığı, içten içe kaynayan bir rahatsızlığa dönüşmüştü, ancak yaralı yabancıyla karşılaşması hala zihninde yer ediyordu. O adam kimdi ve ne tür bir iş yirmi paralı askere ihtiyaç duyabilirdi? Saçlarını eliyle tarayarak iç geçirdi. Mira hala masasındaydı, keskin gözleri odayı tararken, günün sözleşmelerini titizlikle kaydediyordu. Kalemi, sabit bir ritimle parşömene sürtünüyordu, sesi arka plan gürültüsüne karışıyordu. Ara sıra başını kaldırıp salonu tarıyordu, ama Kaelen'in daha önce hissettiği kadar şaşkın görünüyordu. Kapı yine gıcırdayarak açıldı ve Kaelen içgüdüsel olarak kapıya doğru baktı. Bu seferki tepkisi anında oldu: keskin bir nefes aldı ve ardından göğsü sıkıştı. Yabancı geri dönmüştü. Ama yalnız değildi. Arkasından, Mad Dogs'un kötü şöhretli lideri Zirkel, loncaya adım attı. Sert, hırpalanmış görünüşü çok belirgindi: yaralı yüz, dağınık saçlar ve çok sayıda savaştan geçmiş gibi görünen zırh. Ancak en çok dikkat çeken şey, yüzünü ikiye bölen, geniş ve neredeyse yırtıcı bir sırıtıştı, sanki özellikle tatmin edici bir kumarı kazanmış gibi. Zirkel'in gülümsemesi, Kaelen'in midesini bulandırmaya yetmişti. Mad Dog'ların keyifli olduğu zamanlarda hiçbir zaman iyi bir şey olmazdı. Lonca salonu bir anda donmuş gibi görünüyordu, herkesin gözleri Mira'nın masasına doğru ilerleyen ikiliye kilitlenmişti. Nadiren duygularını gösteren Mira bile koltuğunda dikleşti ve ikili yaklaşırken kaşlarını çattı. "İyi akşamlar, Mira," dedi Zirkel, sesinde sert ama eğlenceli bir ton vardı. "Umarım parşömen hazırdır." Mira'nın gözleri, Zirkel ile yaralı yabancının arasında gidip geldi, ifadesi dikkatlice tarafsızdı. "Zirkel. Seni bu kadar çabuk burada göreceğimi beklemiyordum. Ne oldu?" Zirkel, ağır elini tezgahın üzerine vurarak hafifçe öne eğildi. "Bu adam," dedi, başparmağıyla yabancıyı işaret ederek, "ve ben bir anlaşmaya vardık. Kendine bir iş buldu ve Mad Dogs bu işi almaya hazır." Hemen ardından fısıltılar başladı, toplanan paralı askerler arasında kıkırdamalar yayıldı. Kaelen duyduklarına inanamıyordu. Zirkel mi? Birinin şartlarını kabul etmek mi? Mad Dogs, işbirliği yapmalarıyla tanınmıyordu, başkalarının şartlarına göre çalışmak ise hiç söz konusu değildi. Mira sandalyesine yaslandı, keskin bakışları daraldı. "Öyle mi? Peki bu sabahtan beri ne değişti? Son duyduğumda, bu adamın yirmi paralı askere ödeme yapacak kadar parası yoktu." Zirkel'in gülümsemesi genişledi, dişleri lamba ışığında parladı. "Sadece ikna edici bir argüman sundu diyelim." Yaralı yabancı sessiz kaldı, her zamanki sakin tavrıyla Zirkel'in bir adım arkasında durdu. Koyu siyah gözleri, dikkatlerden ve fısıltılardan rahatsız olmadan odayı süzdü. Kaelen, bu adamın tüm bu durumu planladığını, Mira ile ilk konuşmasından bu ana kadar her adımın tam da onun istediği gibi gittiğini düşünmeden edemedi. Mira'nın bakışları yabancıya kaydı. "Bütün bu cesur talepleri yapan sensin. Onu nasıl ikna ettiğini açıklayabilir misin?" Yabancı, Mira'nın gözlerine bakarak cevap verdi. "Ona istediği ayrıntıları verdim. Koşullar her iki taraf için de kabul edilebilir." "Şartlar mı?" Mira şüpheci bir tonla tekrarladı. "Zirkel'in başkasının şartlarını kabul ettiğine inanmamı mı bekliyorsunuz?" Zirkel, geriye yaslanıp kollarını kavuşturarak alçak bir kahkaha attı. "Oh, bu kadar şaşırma, Mira. Mad Dogs bile iyi bir fırsat gördüğünde bunu anlar. Peki ya bu adam? Cesur, zeki ve tam da doğru türden bir meydan okuma olan bir işi var." Mira keskin bir nefes verdi, sinirlenmesi belliydi. "Peki. Hadi bitirelim şunu." Yeni bir parşömen parçası uzattı, kalemi hazırdı. "Adın?" Yabancı, sakin bir sesle öne çıktı. "Bana Lucavion diyebilirsin." Kaelen bu ismi duyunca kulakları dikildi, ancak bu isim ona bir şey ifade etmiyordu. Yine de, sanki basit sesinin ötesinde bir ağırlığı varmış gibi, önemli bir şey gibi geldi. Yoksa gerçekten öyle miydi? Mira'nın kalemi, kasıtlı bir hassasiyetle parşömene sürtünüyordu, çalışırken yüzünde yoğun bir ifade vardı. Lonca salonundaki mırıldanmalar biraz azalmıştı, ancak gerginlik hala hissedilebiliyordu. Mira, sanki onların gerçek olduklarını ve hayal gücünün tuhaf bir ürünü olmadıklarını doğrulamak istercesine, sık sık keskin bakışlarını Zirkel ve Lucavion'a çeviriyordu. Hâlâ masasında oturan Kaelen kollarını kavuşturdu ve kupa kahvesine somurtarak baktı. "Nihayet. Belki bu, buralarda daha az kaos anlamına gelir." İkiliye bakmaktan kendini alamadı. Zirkel'in sırıtışı hiç bozulmamıştı, Lucavion ise sakin ve mesafeli duruyordu, koyu renk gözleri her şeyi içine alıyor, karşılığında hiçbir şey vermiyordu. Bu sırada Mira, parşömene son birkaç kelimeyi yazarken iç geçirdi ve kalemini sessizce masaya bıraktı. Belgeyi tezgahın üzerinden Zirkel'e doğru kaydırdı. "Tamam, bitti. Standart lonca şartları geçerlidir. Kendi kayıplarından sen sorumlusun ve tüm anlaşmazlıklar loncanın tahkim sistemi aracılığıyla çözülecek." Zirkel, kaba ama eğlenceli bir sesle burnunu çektirdi. "Zayiat mı? Mira, beni incittin. Biz profesyoneliz." "İkna etmen gereken kişi ben değilim," diye cevapladı kuru bir şekilde, Lucavion'a doğru başını sallayarak. Zirkel, parşömene imzasını atarken eğlencesini gizlemeye çalışmadı. Kalın, pürüzlü harfler, onun abartılı kişiliğine mükemmel bir şekilde uyuyordu. Gösterişli bir hareketle sözleşmeyi tezgahın üzerinden geri kaydırdı. "Her şey hazır," dedi Zirkel, Lucavion'a kurt gibi sırıtarak döndü. "Şafakta görüşürüz patron." Lucavion hafifçe başını salladı. "Hazır ol." Başka bir şey söylemeden, yaralı adam dönüp kapıya doğru yürüdü, koyu renkli pelerini arkasında dalgalanıyordu. Zirkel her zamanki havalı yürüyüşüyle onu takip etti, varlığı odadan bir fırtına gibi ayrıldı. Diğer paralı askerler içgüdüsel olarak ayrıldılar, kimse Mad Dogs'un kötü şöhretli liderine dokunmayı göze alamazdı. Kaelen onların gitmesini izledi, kapı arkalarından gıcırdayarak kapanırken omuzları hafifçe gevşedi. Lonca salonundaki gerginlik anında azalmış gibiydi, insanlar az önce olanları anlamaya çalışırken alçak sesle konuşmaya devam ettiler. "Sonunda," diye mırıldandı Kaelen. İş ilan panosuna baktı, önceki hayal kırıklığı yerini bir umut ışığına bırakmıştı. Zirkel ve Mad Dogs, Lucavion'un gizemli işinin peşine düştüğüne göre, belki de bu sabah elinden alınan işi geri alma şansı olabilirdi. Göz alıcı bir iş değildi, ama dürüst bir işti ve Mad Dogs'un dahil olduğu herhangi bir işten çok daha güvenliydi. Kaelen içkisini bitirip ayağa kalktı. Çoğu paralı asker akşam için yerlerine yerleşmiş olduğundan, pano artık daha az kalabalıktı. Kalan ilanları gözden geçirdi, gözleri Valford'a karavan eskortu ile ilgili tanıdık ilanı arıyordu. Ve işte oradaydı. Yüzünde geniş bir gülümseme yayıldı. İlan, iri yarı Mad Dog'un daha önce talep etmesinden bu yana dokunulmadan tahtaya asılı kalmıştı. Kaelen, sonunda kendini kanıtlama şansı bulduğu düşüncesiyle ilana uzandı. "Gerçekten çok şanslıyım... Hiçbir şey kaybetmeden bunu elde edebilmiş olmam..." ******** Thornridge şehri, Greyed Kayalıkları'nın eteklerinde uzanıyordu, taş duvarları yüzyıllar boyunca soğuk kuzey rüzgarlarının etkisiyle aşınmıştı. Sadece bir baron tarafından yönetilen bir şehir için, kalabalık sokakları ve iyi döşenmiş caddeleri, Arcanis İmparatorluğu sınırına bu kadar yakın yerleşim yerleri için alışılmadık bir refahı yansıtıyordu. Thornridge, verimli toprakları veya ticaret yolları nedeniyle değil, on yıllardır çevredeki bölgeye hakim olan iki mezhep nedeniyle gelişmişti, ancak bu denge son zamanlarda değişmişti. Artık Thornridge'in üzerinde gölgesini sadece bir tarikat atıyordu: Kızıl Yılan Tarikatı. Manco Drast kalabalık pazar meydanında yürürken havada keskin bir tütsü kokusu vardı. Şehir, endişe ve merakın karışımıyla canlıydı, günlük yaşamın yüzeyinin altında hissedilebilir bir gerginlik vardı. Seyyar satıcılar mallarını satmak için bağırıyorlardı, ancak seslerinde ikna edici bir ton yoktu. Baronun mavi ve gümüş renkli üniformalarını giyen şehir muhafızları bile her zamankinden daha dik duruyor, ellerini endişeyle kılıçlarının kabzasına koyuyorlardı. Gözleri, şehrin kuzey kesiminde yükselen, rüzgarda keskin bir şekilde çırpınan kırmızı bayraklarıyla göze çarpan yüksek taş pagodaya kaydı. Bir zamanlar huzurlu bir sığınak olan Azure Blossom Tarikatı'nın manastırı, artık savaşın izlerini açıkça taşıyordu. Duvarları çatlamış, kapıları parçalanmıştı. Kırmızı bayraklar, manastırın fethedildiğini simgeleyen bir şekilde surların üzerine asılmıştı. Empire'da daha fazlasını keşfedin Kızıl Yılan Tarikatı'nın amblemi — yakut pullu kıvrılmış bir yılan — aşağıdaki şehre alaycı bir şekilde bakıyor, sessiz bir zafer ilanı gibi görünüyordu. Manco Drast, kalabalık ana caddeden saparak, pazarın seslerinin boğuk bir uğultuya dönüştüğü gölgeli bir sokağa girdi. Buradaki hava nemli ve soğuktu, ıslak taş kokusu çürüme kokusuyla karışıyordu. Omuzlarındaki pelerini düzelterek, yüzünü gizli tutarak sokağın derinliklerine doğru ilerledi. Dar geçidin sonunda, başlığı yüzünü örten genç bir kadın bekliyordu. Duvara yaslanmış, kollarını kavuşturmuş, gergin duruşu sürekli tetikte olan birinin ihtiyatını ve yorgunluğunu ele veriyordu. Manco yaklaştığında, kadın dikleşti, keskin gözleri onun arkasındaki sokağı taradıktan sonra yüzüne odaklandı. "Takip edilmedin, değil mi?" diye sordu, sesi fısıltıdan biraz daha yüksek çıkıyordu. Manco başını salladı. "Emin oldum. Kızıl bayraklarını göstermeye o kadar meşguller ki gölgelere dikkat etmiyorlar." Kadın biraz rahatladı ama tamamen gardını indirmedi. Parmakları yan tarafında seğirdi, pelerininin altına sakladığı hançerin kabzasına dokundu. Tekrar konuşurken sesi acı bir tona büründü. "Bugün Yaşlı Jayan'ı gördüm. O kaltak..." Sözcüğü tükürdü, sesinden zehir damlıyordu. "Hiç pişmanlık duymadan o kırmızı piçlerin cüppesini giyiyordu." Manco'nun çenesi gerildi. "Jayan mı?" diye tekrarladı, sesinde inanamama ve öfke karışımı vardı. "Azure Blossom Mezhebini korumak için yemin etmişti. Bize sadakatin önemini öğreten oydu." "Ve şimdi o yılanı bir onur nişanı gibi giyiyor," diye bağırdı kadın, yumruklarını sıkarak. "Sadakat onun için hiçbir şey ifade etmiyordu. Muhtemelen bizi satmak için doğru anı bekliyordu." Manco yaklaştı, sesi alçak ve sakindi. "Seni gördü mü?" Kadın tereddüt etti, sonra başını salladı. "Hayır. Kalabalığın içinde kaldım. Bana bakmadı bile." Yüzü karardı. "Artık beni tanıyacağı da yok. Aldattığı insanların yüzlerini hatırladığını sanmıyorum." "İyi," dedi Manco, sesi kararlıydı. "En son ihtiyacımız olan şey onun etrafta dolaşması." "Gerçekten bunu yapacak mıyız?" "Yapmak zorundayız. Genç bayanı zorlamadan önce onu kurtarmalıyız." İkisi için hayat zordu.