Bölüm 318 : Paralı askerlerin de işleri var

SLASH! Sokaklar taze kanın kırmızı lekeleriyle boyanmıştı. SPLASH! Kaosun ortasında, Zirkel bıçağını düşmüş bir öğrencinin pelerinine sildi ve uyumsuz gözlerini kısarak etrafına bakındı. Bir zamanlar tertemiz olan Kızıl Yılan Tarikatı'nın kırmızı cüppeleri artık paramparça olmuştu ve giyenler, kaldırım taşlı sokaklara yayılmış cansız bedenlere dönüşmüştü. Havada kanın metalik kokusu yoğun bir şekilde asılı kalmış, tarikatın ritüellerinden kalan hafif tütsü kokusuyla karışmıştı. Zirkel'in baltası, en son rakibinin kanıyla hala damlarken parıldıyordu. Etrafında, diğer dört Çılgın Köpek farklı hazırlık hallerinde duruyordu, silahları kanlıydı ama ruhları yılmamıştı. Zirkel derin bir nefes aldı ve katliama bakarak başını salladı. Bakışları, ileride yükselen tarikatın yerleşkesine doğru kaydı. Bir parçası, burada olduklarına, hatta başarılı olduklarına hala inanamıyordu. Düşünceleri karmakarışıktı, sanki bu çılgınlıkta bir mantık bulmaya çalışır gibi son üç günü tekrar tekrar gözünün önüne getiriyordu. "Kızıl Yılan Tarikatını yok edeceğiz." Bu sözler. Hâlâ kafasında yankılanıyorlardı, keskin ve absürt. İşverenleri Lucavion, sanki bütün bir tarikatı yok etmek, özellikle asi bir çeteyle başa çıkmaktan farksızmış gibi, çok doğal bir şekilde söylemişti. Zirkel burnunu çekerek, bir öğrencinin cesedini kenara itti ve kendi kendine mırıldandı: "Bu adam sadece deli değil, tamamen çıldırmış." Zirkel üç gün boyunca onunla seyahat etmiş, atının sırtından onu izlemişti. Bu adamı kafasında oturtamıyordu. Lucavion farklıydı, savaşçı rolünü oynayan soyluların farklı olduğu gibi değil, daha derin bir şekilde. Sadece korkusuz değildi, sanki başkalarını bağlayan kurallar onun için hiç geçerli değilmiş gibi davranıyordu. Bu sinir bozucuydu. Yirmi adam nasıl bütün bir tarikatı yok etmeye yetebilir? diye düşündü Zirkel, kılıcını kırmızı bir cüppeyle silen diğer Çılgın Köpeklerden birine bakarak. Eğer bu kadar kolay olsaydı, herkes yapardı. Lucavion bu açıklamayı yaptığı andan itibaren bu soru onu rahatsız ediyordu. Bu sadece cesurca bir hareket değildi, düpedüz intihar gibiydi. Kızıl Yılan Tarikatı küçük bir örgüt değildi. Sayıca üstünlerdi, kaynakları vardı ve Thornridge'de onlarca yıldır yerleşik bir güçleri vardı. Yine de, burada tarikatın müritlerini tarladaki orakçılar gibi biçiyorlardı. Asıl soru ise, Zirkel'in aklından çıkaramadığı soru, neden buna razı olduğu idi. Reddedebilirdi. Kampta kalıp Lucavion'u tek başına kaderine terk edebilirdi. Ama yapmadı. Bunun nedeni, sinir bozucu derecede basit olduğu kadar ikna ediciydi. Empire üzerinden bağlantıda kalın "Sonuna kadar hayatta kalabilirsen, her öldürdüğün kişi için bir altın para kazanacaksın." Bu ödül vaadi, kampta her türlü itirazı susturmuştu. Öldürdüğün her kişi için bir altın sikke — bu kadar cömert bir teklif ancak bir deliden gelebilir. Çoğu paralı asker için, ortalama bir iş, şanslıysalar elli gümüş sikke kazandırırdı. Buna kıyasla bir altın sikke, bir kralın fidyesine eşdeğerdi. Ve böylece, onu takip ettiler. Sadakatlerinden ya da güvenlerinden değil, açgözlülüklerinden ve belki de bazıları için, bu kadar çılgın bir teklifte bulunan adamı merak ettiklerinden. Şimdi, Thornridge'in kanla ıslanmış sokaklarında duran Zirkel, sadece altın vaadinden daha fazlasını sorguluyordu. Ne tür bir insan bu kadar parayı savurur? Aslında ne istiyor? Zirkel'in düşünceleri, yakındaki bir sokağın gölgesinden başka bir grup mürit çıkınca kesintiye uğradı. Kızıl cüppeleri kanlı bayraklar gibi dalgalanıyordu. Koordineli bir hassasiyetle hareket ediyorlardı, silahları loş ışıkta parıldıyordu. Bir an için hava duruldu, gerilim elektrik teli gibi çatırdadı. "Daha fazlası var," diye mırıldandı Mad Dogs'tan biri, gülümseyerek mızrağını kaldırdı. "Görünüşe göre işimiz henüz bitmedi." Zirkel homurdandı ve baltasını kaldırdı. "Sıraya girin. Etrafınızı sarmasına izin vermeyin." Sonunda, sadece işini yapacaktı. "Şehrin her yerinde kaos yaratın... Onları size doğru gelmelerini sağlayın. Gerisini bana bırakın." Bu sözler hâlâ kulaklarında çınlıyordu, absürt bir özgüvenle söylenmiş, ama o kadar sakin ve kesin bir şekilde söylenmişti ki, Zirkel onları uygulamaktan başka çaresi yoktu. O zaman Lucavion'u deli sanmıştı — hâlâ da öyle düşünüyordu — ama gece ilerledikçe, içindeki karanlık taraf bu entrikayı inkar edemedi. Bu adamın gerçekte neler yapabileceğini görmek istiyordu. Bu yüzden beş gruba ayrılmışlar ve Thornridge'e vahşi köpekler gibi dağılmışlardı. Mad Dogs'un en iyi yaptığı şey varsa, o da kaos yaratmaktı. "Gelin bakalım, piçler," diye homurdandı Zirkel, baltasını kaldırırken sırıtışı genişledi. Kızıl cüppeli müritler ileri atıldılar, öfke çığlıkları alevlerin çıtırtısı ve katliamdan kaçan sivillerin uzaktaki çığlıklarıyla karışıyordu. Etrafında, diğer Mad Dogs çarpışmaya hazırlandılar, kanlı yüzleri vahşi bir sevinçle parlıyordu. İlk mürit Zirkel'e atıldı, kıvrımlı bir bıçak boğazına doğru parladı. Zirkel, alışık olduğu kolaylıkla yana kaçtı ve baltasını acımasız bir yay çizerek müridin göğsünü ikiye böldü. Ceset yere yığılırken kan kaldırım taşlarına sıçradı, ama Zirkel çoktan harekete geçmişti, baltasını bir sonraki saldırgana doğru savurdu. "Sıkı durun!" diye bağırdı Zirkel adamlarına, sesi kaosun içinden keskin bir şekilde duyuldu. "Sizi köşeye sıkıştırmalarına izin vermeyin." ****** Kızıl Yılan Tarikatı'nın büyük salonu, aşağıdaki loş hapishaneyle tam bir tezat oluşturuyordu. Yüksek tavandan, tarikatın altın iplikle işlenmiş kıvrımlı yılan amblemiyle süslenmiş lüks kırmızı bayraklar sarkıyordu. Odanın merkezinde, meşale ışığında sivri kenarları uğursuz bir şekilde parıldayan devasa bir obsidyen taht vardı. Tahtta, Kızıl Yılan Tarikatı'nın lideri Vaelric Veynar oturuyordu ve havasından tehditkar bir hava yayılıyordu. En azından etrafındaki her şey böyle bir izlenim veriyordu. Vaelric heybetli bir adamdı, kırmızı cüppesi fırtına dalgaları gibi etrafını sarmıştı. Keskin, köşeli yüz hatları taştan oyulmuş gibiydi ve delici kehribar rengi gözleri, en sadık müritlerinin bile bakışlarını kaçırmasına neden olacak kadar yoğun bir şekilde parlıyordu. Elinde siyah yeşim yılan figürüyle oynuyordu, parmakları figürü kavrayıp bırakırken, önündeki telaşlı raporu dinliyordu. "Beni bunun için rahatsız etmeye cüret mi ediyorsun?" diye homurdandı, derin sesi uzak bir gök gürültüsü gibi odada yankılandı. Önünde diz çökmüş olan mürit titriyordu, alnında ter damlaları belirmişti. "Sektör Üstadı, lütfen, bu acil bir durum. Saldırı altındayız. Bir grup, şehirdeki halkımızı hedef alıyor. Şimdiden yirmi müridimizi öldürdüler." Vaelric'in eli hareketsiz kaldı, parmak eklemleri beyazlaşana kadar heykelciği sıkıca kavradı. Gözleri kısıldı ve varlığı şişmiş gibi göründü, odayı baskıcı bir ağırlıkla doldurdu. "Kim cüret eder?" dedi, sesi tehlikeli derecede alçaktı. "Kim cüret eder bize meydan okur ve kendi topraklarımızda bize saldırır?" Öğrenci tereddüt etti, sesi titreyerek konuştu. "Biz... biz bilmiyoruz, Tarikat Üstadı. Bir grup paralı asker gibi görünüyorlar. Niyetleri belli değil. Ayrım gözetmeden saldırıyorlar, bizim amblemimizi taşıyan herkesi öldürüyorlar." Vaelric tahtından kalktı, cüppesi kan kırmızısı bir duman gibi dalgalandı. Elindeki heykelcik, onun sıkı tutuşuyla parçalandı, yeşim parçaları yere düştü. "Paralı askerler mi?" diye tekrarladı, sesi bir kükremeye dönüştü. "Bir grup paralı asker, Kızıl Yılan Tarikatı'na karşı gelmeye mi cüret ediyor? Öğrencilerimi öldürmeye mi?" Öğrenci irkildi, başını daha da eğdi. "E-evet, Tarikat Üstadı. Hızlı hareket ediyorlar, önemli karakollara saldırıp takviye kuvvetler gelmeden geri çekiliyorlar. Doğu bölgesinin kontrolünü kaybettik ve ana kapılara doğru ilerliyorlar." Vaelric'in öfkesi cehennem ateşi gibi alevlendi. "Yirmi öğrencimiz katledildi! Ve sen bana sadece bahanelerle mi geliyorsun?" Bir adım öne çıktı, varlığının ağırlığı öğrencinin alnını yere bastırmaya zorladı. "Bu nasıl mümkün olabilir? Savunmamızı nasıl aştılar? Cevap ver!" "Bu az önce oldu." Vaelric, büyük salonda volta atarken, kızıl cüppesi havayı yalayan alevler gibi arkasında sürüklenirken, bakışları acımasız bir yoğunlukla parlıyordu. Öğrenci, onun öfkesinin ağırlığı altında titreyerek korku içinde kıvrıldı. "Onlar koordineli çalışmıyorlar," dedi öğrenci titrek bir sesle. "Tarikat Üstadı, onlar deli gibi savaşıyorlar. Gittikleri her yerde yıkım yaratıyorlar, etrafta bulunanları umursamıyorlar bile. Hızlı saldırıyorlar, acımasızca öldürüyorlar ve ortadan kayboluyorlar." Vaelric'in yüzü buruştu. "Deliler mi? Burnumuzun dibinde kaos yaratan bir sürü kuduz köpek mi?" Sesi yükselirken yumruklarını sıktı. "Şehir muhafızları bu konuda ne yapıyor?" Öğrenci tereddüt etti, omuzları daha da çöktü. "Tarikat Üstadı... şehir muhafızları tepki vermiyor." Vaelric adımını yarıda kesti, ateşli bakışları öğrencisine çevrildi. "Ne dedin sen?" Adam yutkundu, sesi fısıltıdan biraz daha yüksekti. "Şehir muhafızları... hiçbir şey yapmadılar. Müdahale etmiyorlar." Bir an için, duvarlar boyunca yanan meşalelerin hafif çıtırtıları dışında odada sessizlik hakim oldu. Sonra Vaelric güldü, soğuk, mizahsız bir sesle, öğrencisinin tüylerini diken diken etti. "Tabii ki müdahale etmediler," dedi Vaelric, sesinde alaycı bir ton vardı. "Bu şehri yöneten o zavallı lordçuk... Benim iznim olmadan parmağını bile kıpırdatmaya cesaret edebilir mi sanmıştın? Onun otoritesini çoktan ayaklarımın altında ezip geçtim." Gülümsedi, ama gözlerindeki öfke hâlâ oradaydı. "Azure Blossom Mezhebini bu şekilde, hiç müdahaleye gerek kalmadan susturdum. O aptal o kadar kolay korkutuluyordu ki, bir kukladan farksız hale geldi." Vaelric aniden döndü, cüppesi, diz çökmüş öğrencisiyle arasındaki mesafeyi kapatırken hışırdadı. "Demek şimdi bana geldin," diye tısladı, sesi alçak ama zehirliydi, "çünkü bu sözde paralı askerler kontrolsüz bir şekilde saldırıyor ve onları durduracak kimse kalmadı, öyle mi?" Öğrenci, alnını soğuk zemine bastırarak çılgınca başını salladı. "E-evet, Tarikat Üstadı. Beni affedin." "Bu haşerelerden kaç tane var?" diye sordu Vaelric, sesi bıçak gibi keskindi. "Beş farklı grup tespit ettik, Tarikat Üstadı," diye cevapladı öğrenci çabucak. "Her grup dört kişiden oluşuyor. Ayrı ayrı hareket ediyorlar ama zamanlamaları çok hassas. Nereye saldırırlarsa saldırsınlar, biz müdahale edemeden arkalarında bir katliam bırakıyorlar."