Bölüm 341 : Stormhaven

Genç bir adam, araba doğu kapısında durduğunda kıyafetlerini düzeltti. Burada, tuzlu su ve balık kokusu, yakındaki depolardan gelen hafif baharat kokusuyla karışıyordu. Yanında, genç bir kadın pencereden hafifçe dışarı eğildi, gözleri, hareketli metropolün manzarasını içlerine çekmek için kocaman açılmıştı. "Kardeşim," dedi, sesi alçak. "Bu şehir... muazzam." "Stormhaven," diye cevapladı genç adam, arabadan inerken. Karavanların geçebileceği kadar geniş kapıları incelerken, botları parke taşlarında çıtırdadı. "İmparatorluğun en büyük liman kenti ve servetlerin kazanıldığı ya da yok edildiği bir yer." Stormhaven'ın sokakları, ticaret ve maceranın köşe taşı konumunu yansıtan, canlı bir faaliyet mozaiğiydi. Arnavut kaldırımlı sokaklarda sıralanan tezgâhlarda egzotik baharatlardan nadir mücevherlere, büyülü biblolardan sıradan eşyalara kadar her şey satılıyordu. Bir çift sokak sanatçısı, şehrin efsanevi kurucusu olduğu söylenen, okyanusun kendisi tarafından kutsanmış bir deniz savaşçısının resmedildiği bir çeşmenin yanında yanan meşalelerle jonglörlük yapıyordu. Genç adam ve arkadaşı arabalarından indiğinde, hemen şehrin hareketli yaşamının akıntısına kapıldılar. Güneşten yanmış yüzlü denizciler, zar oyunları hakkında gürültüyle tartışırken, tüccarlar ikna edici bir coşkuyla fiyatlarını haykırıyorlardı. Havada tuz, ter ve demircilerin dükkanlarının önünde sergilenen yeni dövülmüş silahların hafif metalik kokusu karışmıştı. Genç kadın, fıçılarla dolu bir araba yanlarından geçerken kardeşinin koluna sıkıca tutundu. Arabanın sürücüsü, yoluna bir tavuk atlayan sokak satıcısına küfrediyordu. "Burada adımlarına dikkat et," dedi genç adam sakin ama kararlı bir sesle. "Stormhaven'ın sokakları kendine özgü bir çekiciliği var, ama denizleri kadar tehlikelidirler." Geniş gözleriyle kalabalığı süzdü. "Burası her zaman bu kadar... kaotik mi?" Genç adam güldü. "Burası sadece dış bölge. Liman Bölgesi'ndeki pazarlara varana kadar bekle. Stormhaven'ın gerçek hayatı orada başlıyor." İkili, ana caddeyi çevreleyen bir dizi lüks binayı geçti. Bunlar, güneşte parıldayan oyma cepheli ve yaldızlı pencereli zengin tüccarların evleriydi. Hizmetçiler, çoğu balkonda uzanmış, şaraplarını yudumlarken aşağıdaki hareketli şehri seyreden efendilerinin gözetiminde işlerini aceleyle yapıyordu. Bunlar, şehrin bitmek bilmeyen ticaretinden ve ticareti sayesinde zenginleşen Stormhaven'ın seçkinleri, aristokratlarıydı. Bunun tam tersine, sıradan halk gürültülü ve coşkuluydular, konuşmaları müstehcen espriler ve keskin iğnelemelerle doluydu. Denizciler malları taşırken müstehcen şarkılar söylüyorlardı, sesleri seyyar satıcıların mallarını pazarlama gürültüsünü bastırıyordu. Genç bir çocuk, farkında olmayan bir tüccardan çaldığı bir para kesesini sıkıca tutarak kalabalığın arasında koşuşturuyordu. Tüccar farkına bile varmadan bir sokağa kayboldu. "Ne hoş," diye mırıldandı genç kadın, burnunu kırıştırarak. "Buraya boşuna doğunun mücevheri demiyorlar," dedi kardeşi alaycı bir gülümsemeyle. "Ama her mücevher gibi, bu da pürüzlü kenarları var." Köşeyi döndüklerinde liman gözlerine çarptı: hareketli rıhtımlar ve iskelelerle dolu geniş bir alan. Her boyutta ve menşei farklı gemiler demirlemiş, bayrakları ve yelkenleri renk cümbüşü oluşturuyordu. Arcanis İmparatorluğu donanmasının güçlü gemileri, büyülü metalle güçlendirilmiş gövdeleriyle, yakınlardaki ticaret gemilerini gölgede bırakıyordu. İşçiler iskelelerde koşturup, uzak diyarlardan gelen mühürlerle damgalanmış sandıkları yükleyip boşaltıyorlardı. Tüm bunların ortasında, limana bakan beyaz taştan yapılmış devasa bir kale olan görkemli Stormspire Kalesi duruyordu. Surları toplarla donatılmıştı ve Thaddeus ailesinin arması olan deniz yılanı ve tridenti taşıyan bayraklar rüzgarda gururla dalgalanıyordu. "Thaddeus Dükalığı'nın gücü yadsınamaz," dedi genç adam, kaleye doğru başını sallayarak. "Sadece donanmayı değil, ticaretin can damarını da kontrol ediyorlar. Onlar olmasa imparatorluk çökerdi." "Peki ya halk?" diye sordu genç kadın yumuşak bir sesle. "Düklerine saygı duyuyorlar mı?" "Saygı mı?" Düşündü, sözlerini ölçüp biçti. "Onu korkuyorlar. Dük Thaddeus'un deniz kadar sert olduğu söylenir. Ama korku, Stormhaven'ı yüzyıllardır müreffeh tutmuştur. Dükalığın donanması rakipsizdir ve ticaret üzerindeki hakimiyetleri demir gibidir." Silver Tide adlı kalabalık bir tavernanın önünde durdular, ahşap tabelası rüzgarda hafifçe sallanıyordu. Kahkahalar ve bardakların tıkırtıları sokağa yayılıyor, girişinde toplanan bir grup denizcinin söylediği gürültülü denizci şarkılarıyla karışıyordu. "Bu şehirde her şey var," diye düşündü genç adam. "Fırsat, tehlike, zenginlik ve yıkım. Yeterince cesursan, Stormhaven seni bir efsane yapar." "Peki ya değilsen?" diye sordu kadın. Adam hafifçe gülümsedi. "O zaman seni tamamen yutacak." Bunun üzerine tavernaya girdiler, Stormhaven şehri dışarıda durmak bilmeyen senfonisini sürdürürken, kapı arkalarından gıcırdayarak kapandı. Silver Tide'ın ağır kapısı gıcırdayarak açıldı ve genç adam ile kız kardeşi kalabalık tavernaya adım attılar. Dışarıdaki tuzlu esintinin aksine, sıcaklık ve gürültü onları hemen sardı. Kavrulmuş et, dökülmüş bira ve ter kokusu, Stormhaven'ın her zaman mevcut olan tuzlu havasıyla karışıyordu. Ahşap kirişlerden sarkan fenerler, odaya titreyen gölgeler düşürüyordu. Taverna maceracılar, paralı askerler ve denizcilerle doluydu, kahkahaları ve gürültülü sohbetleri taş duvarlarda yankılanıyordu. Bir masada, iri yarı bir adam bir avuç dolusu parayı yıpranmış bir haritanın üzerine çarptı ve bir kraken görüldüğüne dair bir şeyler bağırdı. Yakınlarda, zırhlı bir grup savaşçı, bir deniz yılanı filosuyla savaştıktan sonra hayatta kalmalarını kutlamak için kadehlerini tokuşturdu. "Burası doğru yer gibi görünüyor," diye mırıldandı genç adam, odayı gözden geçirerek. Kız kardeşi onun hemen arkasında duruyordu, bakışları kalabalığın arasında gergin bir şekilde dolaşıyordu. "Burası... çok gürültülü," dedi, sesi gürültünün içinde zar zor duyuluyordu. Genç adam, gürültücü müşterilerle dolu masaların arasında dolanarak tavernanın içine doğru ilerlerken güldü. "Sana daha önce söylememiş miydim? Bu tür yerler bilgi toplamak için en iyisidir," dedi, omzunun üzerinden kız kardeşine bakarak. Lianne hafifçe kaşlarını çattı ve yüzünden bir tutam saçını çekip aldı. "Biraz... bunaltıcı." "Alışırsın," diye gülümseyerek cevap verdi. "Hadi, bir yer bulalım." İkili bara yaklaştı. Barmen, geniş omuzlu, kalın sakallı ve gri çizgili bir adamdı ve tezgahı siliyordu. Keskin gözleri kısa bir süre onlara baktıktan sonra işine devam etti. "İki öğün yemek, ne varsa taze olsun," dedi genç adam, pratik bir kolaylıkla gümüş bir sikkeyi tezgahın üzerine kaydırarak. "Ve bununla birlikte biraz haber." Barmen madeni paraya bir göz attı, sonra onu yumuşak bir hareketle cebine attı. "Haber mi arıyorsun? Dük'ün son açıklamasını duymuş olmalısın." Genç adam, bara rahatça yaslanarak başını salladı. "Dük maceracılar arıyor, değil mi?" "Doğru," diye onayladı barmen, tezgahın altından iki kalay kupa çıkarıp. "Yakında bir keşif ekibi kurulacak. Dük, hayatlarını tehlikeye atmaya hazır her yetenekli kılıç ustası ve büyücüyü çağırıyor. Deniz yollarındaki canavarlar her geçen gün daha da cüretkarlaşıyor ve tüccarlar sabrını yitiriyor gibi görünüyor." Lianne merakla başını eğdi. "Neden şövalyeleri göndermiyorlar? Onlar bunun için varlar, değil mi?" Barmen, köpüklü birayla bardakları doldururken kuru bir kahkaha attı. "Evlat, bu işte yeni misin? Şövalyelerin maceracılar gibi harcanabilir olduğunu mu düşünüyorsun?" Şaşkınlıkla gözlerini kırptı. "Ben... bu şekilde düşünmemiştim." "Şövalyeler değerlidir," diye devam etti barmen, bardakları tezgahın üzerine sertçe koyarak. "Yıllarca eğitim almışlar, en iyi ekipmanlarla donatılmışlar. Elbette, canavar avlarında paylarına düşeni yapıyorlar, ama deniz yollarını temizlemek için toplu halde gönderilmek mi? Bu kaynak israfıdır. Öte yandan maceracılar..." Gülümsedi. "Sizler daha ucuzsunuz, bol sayıdasınız ve altın için ölmeye de hazırsınız." Genç adam kaşlarını kaldırdı. "Açık sözlü, ama yanlış değil." Barmen omuz silkti ve yemeklerini hazırlamaya başladı. "İşler böyle yürür. Bu yüzden Stormhaven sizin gibilerle dolup taşıyor. Altın güçlü bir motivasyon kaynağıdır ve yeterince cesur ya da çaresizseniz, bolca altın kazanabilirsiniz." "Bu seferberlikle ilgili ayrıntılar var mı?" diye sordu genç adam, sesi rahat ama sorgulayıcıydı. "Henüz pek yok," diye itiraf etti barmen. "Hâlâ güç topluyorlar, ama kaptan Edran sorumlu. Önümüzdeki birkaç gün içinde limanda ekipleri organize edecek. Eğer ciddiysen, oraya gitmelisin." Barmen tezgahın üzerine iki tabak koydu: kalın dilimlenmiş kızarmış et, çıtır çıtır ekmek ve küçük bir kase haşlanmış sebze. "Alın. Afiyet olsun. Keşif gezisinden sağ çıkarsanız, bir içki ısmarlayayım." Genç adam gülerek tabakları aldı. "Teşekkürler." Odanın köşesindeki küçük bir masaya geçerken, Lianne düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı. "Demek Dük bu tür işler için gerçekten maceracılara güveniyor." "Öyle yapmak zorunda," diye cevapladı kardeşi, tabağını önüne koyarken. "Donanma savaş için, şövalyeler savunma için ve maceracılar..." Oda içindeki kahkahalar ve tartışmaların, kadehlerin tınlamasıyla karıştığı ortamı geniş bir hareketle işaret etti. "Aradaki her şeyle biz ilgileniyoruz." Lianne yavaşça başını salladı, bakışları diğer müşterilere kaydı. "Sence böyle bir şeye hazır mıyız?" "Sorun yok," dedi kardeşi, sesi sakin ve güven vericiydi. "Bu işe körü körüne girmiyoruz. Keşif yapacağız, planlayacağız ve adım adım ilerleyeceğiz. Ayrıca..." Gülümsedi. "Ödül buna değer." Dudakları çekingen bir gülümsemeye dönüştü. "Sen öyle diyorsan." SWOOSH! Ama yemeklerini yerken aniden bir şey oldu. GICIRID! Bir şey uçtu ve yere çarptı.