Bölüm 345 : Kız

Hanın dışında hava serindi ve denizin tuzlu kokusu hissediliyordu. Cüppeli genç kadın Elara, başlığını yüzüne indirmiş halde, ölçülü adımlarla yürüyordu. Yanında, Cedric onun hızına ayak uyduruyor, keskin gözleriyle etrafı dikkatle tarıyordu. Ayaklarının altındaki parke taşları, uzaktaki bir sokak lambasının soluk ışığında hafifçe parlıyordu. Birkaç saniye sessizlikten sonra Elara adımlarını yavaşlattı ve başını geriye çevirerek az önce ayrıldıkları hanı gözden geçirdi. Başlığının gölgesinde gizlenmiş mavi gözleri, görünmeyen bir şeyi arıyormuşçasına ahşap yapıda takıldı. Cedric onun tereddütünü fark etti ve hafifçe kaşlarını çattı. "Bir sorun mu var, Leydi Elara?" diye sordu, sesi alçak ve temkinliydi. Elara hemen cevap vermedi, birkaç saniye daha hanı izledikten sonra tekrar öne döndü. "Önemli bir şey değil, Cedric," dedi yumuşak bir sesle. "Sadece... o yüz bir an için tanıdık geldi. Sanki onu daha önce bir yerde görmüşüm gibi." Cedric kaşlarını çattı ve başını sertçe salladı. "Bunun mümkün olduğunu sanmıyorum, Leydi Elara. Onun gibi birini hatırlardım. Omzunda bir kedi olan, yüzünde yara izleri olan biri? Bu pek de sıradan bir şey değil. Yanılmış olmalısınız." "Belki," diye mırıldandı, ama sesinde bir parça şüphe vardı. Düşünceleri, hanın içindeki o kısa ana geri döndü; genç adamın siyah gözlerinin, sanki onu tanımış gibi genişlemesine. Ve sonra kedi vardı. Cedric'in yanında yürürken, düşünceleri yine kediye döndü. O kedide, onda açıklayamadığı bir tanıdıklık hissi uyandırmış bir şey vardı. Sakin bakışlarında neredeyse bilgece bir hava vardı ve bu ona birini, daha doğrusu bir şeyi hatırlattı. "Efendimin familiarına çok benziyor," diye düşündü, parmakları cüppesinin eteğine hafifçe dokundu. Efendisine sık sık eşlik eden, hem zarafet hem de güç sahibi olan o görkemli yaratığı canlı bir şekilde hayal edebiliyordu. Efendisinin familiarı da aynı havayı taşıyordu, bir hayvanın ötesinde görünen bir bilgelik ve duygusallık karışımı. Bu anı ona evini özleme hissi uyandırdı ve derin bir nefes aldı. Böyle şeyleri düşünmenin sırası değildi. Yine de, bakışları kısa bir süre gökyüzüne kaydı, bulutların arasından yıldızlar görünüyordu. "Usta," diye sessizce düşündü, "bana her zaman kulenin dışındaki dünyanın, senin derslerinin öğretemediği şeyleri öğreteceğini söylerdin. Umarım... Umarım hazırımdır." Buraya gelme nedeni birdenbire aklına geldi — heyecan ve kararlılık dolu bir kasırga gibi. Ustası onu Stormhaven'a bir amaç için göndermişti: büyüsünü geliştirmek, yeteneklerini gerçek hayatta test etmek ve sanatını daha iyi anlamak. Bu, onun son sınavıydı, uzun zamandır hayalini kurduğu prestijli akademiye girmeye layık olduğunu kanıtlamadan önceki son adımdı. "O da orada..." Çünkü 'o'nun da oraya katılacağı bilgisi kendisine bildirilmişti. "Ve eğer orada olmak istiyorsam, her şeyi ustaca öğrenmem gerekiyor." Ustası ona böyle söylemişti. "İntikamını almak istesen bile, bunun için güce ihtiyacın var. Kendine güveniyor musun?" Adımları bir an için sendeledi ve ellerinin titremesini önlemek için pelerininin altında ellerini sıkıca kavradı. "Gerçek bir savaşa ilk kez katılıyorum," diye itiraf etti kendi kendine. Bu düşünce hem heyecan verici hem de korkutucuydu. Ustasının güvenli alanında sonsuzca pratik yapmış, dersler, disiplin ve dikkatli rehberlik sayesinde büyüsü keskinleşmişti. Ama bu... bu farklıydı. Burada kontrollü bir ortam, nazik düzeltmeler veya ikinci şanslar olmayacaktı. "Ustama hazır olduğumu kanıtlamalıyım," diye karar verdi. Başlığının altında bakışları sertleşti, göğsündeki gerginlik yerini çelik gibi bir kararlılığa bıraktı. "Bunu başarabilirsem, bu şehirde karşıma çıkan her şeyle yüzleşebilirsem, ona yeterince güçlü olduğumu göstereceğim. Akademi için yeterince güçlü. Bu yolda yürümek için yeterince güçlü." Cedric'in sesi onu düşüncelerinden kopardı. "Leydi Elara, bir süredir sessizsiniz. Her şey yolunda mı?" Ona bir bakış attı ve hafifçe başını salladı. "Evet, Cedric. Sadece düşünüyordum." Daha fazla ısrar etmedi, ama gözleri bir an daha üzerinde kaldıktan sonra tekrar önündeki yola döndü. Cedric böyleydi — her zaman dikkatli, her zaman onun güvende olduğundan emin. Bazen onun için fazla endişelense de, onun varlığından minnettardı. Elara omzunun üzerinden hanı son bir kez daha baktı, düşünceleri kısa bir süreliğine yaralı genç adam ve onun tuhaf, duygusal kedisine geri döndü. "Tanıdık olsun ya da olmasın, fark etmez," diye kendine kararlı bir şekilde söyledi. "Burada bir görevim var. Ve hiçbir şeyin dikkatimi dağıtmasına izin vermeyeceğim." Bununla birlikte, duruşunu düzeltti ve yenilenmiş bir odaklanma ile ilerlemeye başladı. Stormhaven'ın sokakları, zorluklar ve fırsatlarla dolu bir labirent gibi önündeki uzanıyordu ve o, bunlarla doğrudan yüzleşmeye kararlıydı. ********* "Gerçekten uzun zaman oldu." Bir müşteriye başka bir bira bardağı getirmek için tezgaha dönen barmen, durakladı ve Lucavion'a kaşlarını kaldırdı. "Bir şey mi dedin?" Lucavion başını kaldırdı, sırıtışı maske gibi yüzüne geri döndü. Elini küçümseyerek salladı ve koltuğuna yaslandı. "Sadece kendi kendime mırıldanıyordum. Aldırma." Barmen ona uzun uzun baktı, omuz silkti ve dikkatini yemeğe çevirdi. "Peki. Söz verdiğim gibi, yemeğin hazır: taze balık, otlarla pişirilmiş." Tabağı Lucavion'un önüne koydu, levrek kokusu havadaki hafif tuz kokusuyla karışıyordu. Lucavion teşekkür etmek için başını eğdi ve sanki dünyadaki hiçbir şey onu rahat tavrından alıkoyamazmış gibi bir parça ekmek aldı. Ancak barmen ayrılmadı. Bunun yerine tezgaha yaslandı ve yaralı yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. "Ee," dedi barmen, sesi rahat ama meraklıydı, "ne hakkında bilgi almak istiyorsun? Az önce Dük'ün seferinden bahsettin. Katılmak mı istiyorsun?" Lucavion durakladı, bir parça ekmek kopardı ve düşünceli bir şekilde çiğnedikten sonra cevap verdi. "Burada orada birkaç şey duydum. Dük'ün büyük, hatta tehlikeli bir şey organize ettiği söylentileri var. Sen daha fazla şey biliyor olabilirsin diye düşündüm." Barmen başını salladı, ağzı hafifçe açıldı. "Ah, kulakların iyi çalışıyor. Dük'ün keşif gezisi tüm kasabanın gündeminde. Sadece büyük değil, devasa bir şey. Keşfedilmemiş sular, kayıp harabeler ve gemileri kağıt gibi parçalayan canavarlar hakkında bir şeyler. Bu tür işlerle ilgilenir misin?" Lucavion hafifçe öne eğilip dirseğini tezgaha dayadı ve gülümsemesi daha da derinleşti. "Sadece meraklı olduğumu söyleyelim. Dük bundan ne kazanmayı umuyor?" Barmen çenesini kaşıdı, yüzünde düşünceli bir ifade belirdi. "Kesin olarak söylemek zor. Bazıları hazine peşinde olduğunu söylüyor, derinliklere gömülü eserler ya da zenginlikler. Diğerleri ise daha esrarengiz bir şey olduğunu düşünüyor. Bilgi olabilir. Her halükarda, çoğu paralı askeri korkutacak kadar tehlikeli. Sadece çaresiz ya da deli olanlar bu işe giriyor." "Peki ya Kaptan Edran?" diye sordu Lucavion. "Saldırıyı onun yönettiğini duydum." "Evet, operasyonu o yönetiyor," diye doğruladı barmen. "Edran, Dük'ün bayrağı altında savaşan bir şövalye ve keskin zekalı, acımasız ve çok seçici olmasıyla tanınıyor. Batı iskelesinin yakınındaki rıhtımda görüşmeler yapıyor. Katılmak istiyorsanız, değerinizi kanıtlayacak bir şeyiniz olsa iyi olur: beceri, deneyim ya da belki bir bağlantı. Hazırlıksız gidersen, geri gönderilirsin." Lucavion başını salladı, zihninde bu bilgileri zaten sınıflandırmaya başlamıştı. "Başka bir şey var mı?" Barmen geriye yaslanıp kollarını kavuştururken sırıtışı biraz daha genişledi. "Alabileceğin tüm ücretsiz tavsiyeler bu kadar, yabancı. Daha fazlasını istiyorsan, bunun bedeli var." Lucavion hafifçe güldü ve ceketinin cebine uzandı. Eldivenli parmaklarını hafifçe hareket ettirince, gümüş bir sikke ortaya çıktı ve kısa bir süre döndükten sonra tezgahın üzerine koydu. "Bunu konuşmaya devam etmek için bir teşvik olarak düşün." Barmen, alışık olduğu bir rahatlıkla parayı cebine attı ve sesi biraz daha gizemli bir ton aldı. "Tamam. İşte dinlemeye değer bir şey. Dük sadece saflarını doldurmak için maceracılar aramıyor, bir ödeme sistemi de kurmuş. Öldürülen her canavar, tehdit seviyesine göre belirlenen bir ödül kazandırıyor. Gruplar birlikte avlanabilir ve ödülü istedikleri gibi paylaşabilirler." "Cömert," dedi Lucavion, sırıtışı derinleşerek. "Bir asilzade için alışılmadık bir şey." "Dük işte böyle biridir," dedi barmen, başını sallayarak. "Dük Thaddeus adil olmasıyla ünlüdür. Söz verdiği ödemeyi yapar, hile ya da gecikme olmaz. Bu yüzden maceracılar ona güvenir. Bu kadar nüfuzlu bir asilzade bulmak zor." Lucavion düşünceli bir şekilde başını salladı ve bir parça daha ekmek kopardı. "Oldukça büyük bir operasyon gibi görünüyor. Dük sonuç almak için acele ediyor olmalı." "Öyle," diye cevapladı barmen. "Söylentilere göre bu iş için çok şey riske atıyor. Bu yüzden Edran, buğdayı samandan ayırmakla görevlendirildi." Lucavion, kadehini yavaşça yudumladıktan sonra masaya bıraktı. "İlginç. Yine de..." Koyu renkli gözleri hafifçe parladı ve sırıtışı daha keskin hale geldi. "Dük'ün kızının pek iyi olmadığını duydum." Sessiz bir bomba attı.