Bölüm 361 : Keşif

<Dük'ün Malikanesi, Sabahın Erken Saatleri> Banyo odasındaki hava sıcaktı, sudan yükselen buharın içinde lavanta ve bitki kokusu dolaşıyordu. Aeliana, süslü büyük küvette hareketsizce oturuyordu, ince vücudu omuzlarına kadar suya batmış, hizmetçilerin nazik bakımına katlanıyordu. Su etrafında yumuşakça dönüyordu, ısısı kaslarındaki sürekli ağrıyı dindiriyordu, ama zihni hiç de rahat değildi. Hizmetçiler, tecrübeli bir hassasiyetle hareket ediyor, ellerini tereddüt etmeden dikkatlice kullanarak onu temizliyorlardı. Ancak, onun açık talimatına uygun olarak gözleri kapalıydı. Bu kurala uymamanın, yani onun cildine bir bakış bile atmanın, onun öfkesiyle karşılaşmak anlamına geldiğini, kimsenin cesaret edemeyeceği bir ceza olduğunu çoktan öğrenmişlerdi. Aeliana'nın parmakları küvetin kenarlarını kavradı, parmak eklemleri cilalı porselenin üzerinde soluk görünüyordu. Suyun şapırdaması ve hizmetçilerin hareketlerinin yumuşak mırıldanması odayı dolduruyordu, ama onlar bunu saklamaya çalışsalar da, onların tedirginliğini hissedebiliyordu. Her zaman öyleydiler. "Başınızı hafifçe çevirin, hanımefendi," dedi hizmetçilerden biri, sesi nötr, elleri Aeliana'nın saçını durulamaya hazır. Aeliana tek kelime etmeden itaat etti, başını geriye eğdi ve ılık su koyu saçlarının üzerine nazikçe döküldü. Hizmetçiler onun cildine mümkün olduğunca dokunmaktan kaçındılar, ellerini sadece kesinlikle gerekli olduğunda saçlarına ve cüppesine değdirdiler. Başka bir hizmetçi yumuşak bir bezle Aeliana'nın kollarını ovmaya başladı, hareketleri nazik ama titizdi. Suyun ısısı, Aeliana'nın cildindeki izleri daha belirgin hale getirdi: kararmış çizgiler, çatlamış ve pürüzlü doku, bir zamanlar mükemmel olan tenini bozmuştu. Gözleri kapalı olsa bile, hizmetçiler parmaklarının altındaki dokuyu hissedebiliyorlardı, ama tepki göstermeye cesaret edemediler. Aeliana dudaklarını ince bir çizgiye sıkıştırdı, çenesini sıkarak onların çalışmasını izledi. "Çabuk olun," dedi soğuk bir sesle, sesi sessizliği yırttı. Hizmetçiler hafifçe irkildi ama başlarını salladılar, elleri daha hızlı hareket etmeye başladı. "Evet, hanımefendi," diye cevapladı biri yumuşak bir sesle, sesi gerginliğini ele verecek kadar titriyordu. Banyo bittiğinde, hizmetçiler onu dikkatlice küvetten çıkardılar, gözleri hala sıkıca kapalıyken onu kalın, işlemeli bir havluya sardılar. Aeliana, onların dokunuşlarından kaçınmaya çalışırken, hareketleri sert ve kasıtlı olarak, onu kurulamalarına izin verdi. Banyodaki sıcaklık cildinde kalmıştı, kimse onu göremese de, çıplak kalmanın verdiği rahatsızlık hissiyle karışıyordu. Tarak, nemli saçlarını düzenli, ritmik hareketlerle tararken, sesi garip bir şekilde yatıştırıcıydı. Aeliana bir an için gözlerini kapattı ve kendini bu hissin içine bırakmaya çalıştı. Ama bu uzun sürmedi. Düşünceleri acımasız ve zalimce onu tırmalıyordu. "İşte ben bu hale geldim," diye düşündü, elleri havluyu sıkıca kavrayarak. "Onların beni görmesine bile dayanamayacak kadar acınası bir yaratık." Onu kuruladıktan sonra, hizmetçiler verimli bir hassasiyetle hareket ederek Aeliana'nın gardırobunu oluşturan sade giysileri getirdiler. Giysiler sadeydi; süslemesiz bluzlar ve etekler, zarafetten çok pratiklikleri nedeniyle seçilmişti. Aeliana, bir zamanlar statüsünü belirleyen özenle işlenmiş ipekler ve işlemeli elbiseleri uzun zaman önce terk etmişti. Her zaman taktığı peçe ve cüppesinin altında kimse onları göremezken, ne anlamı vardı ki? İlk hizmetçi, yumuşak ama işlevsel kumaştan yapılmış bluzu omuzlarından ustaca geçirerek giydirdi. İkinci hizmetçi eteği ayarladı ve beline sıkıca bağladı. Ellerinin hareketleri hızlı, dikkatli ve kasıtlı olarak kişisel değildi. Gözleri kapalı, ifadeleri nötr kalıyordu, sanki görünmez olmak istiyorlarmış gibi. Aeliana onları sessizce izledi, çenesi her an daha da sıkılaşıyordu. Bundan nefret ediyordu, ellerinin üzerinde olması, en savunmasız anlarında yanında olmalarını nefret ediyordu. Ama hiçbir şey söylemedi, gururu ve utancı sözcükleri boğazında kilitliyordu. Son düğme de iliklendiğinde, hizmetçiler aynı anda geri çekildiler ve bir sonraki talimatını beklerken başlarını hafifçe eğdiler. Aeliana onlardan uzaklaştı ve yakındaki bir sandalyenin üzerinde asılı duran kalın, koyu renkli cüppeyi aldı. Cüppeyi omuzlarına örttü, ağır kumaş ikinci bir deri gibi vücuduna sarıldı. Son olarak peçe geldi, yumuşak kumaşı yüzüne değiyordu, cildinin hiçbir izinin görünmemesi için dikkatlice düzeltti. Hizmetçiler, Aeliana onlara dönene kadar sessizce beklediler. Artık peçeli figürü tamamen gizlenmişti. "Gidebilirsiniz," dedi kısa ve soğuk bir sesle. "Evet, hanımefendi," diye cevap verdiler hep bir ağızdan, başlarını bir kez daha eğip odadan sessizce çıktılar. Aeliana bir an sessizlik içinde durdu, elleri cüppesinin kenarlarını sıkıca tutuyordu. Kalbi ağırlaşmıştı, nefesleri yavaş ve kontrollüydü, kendini sakinleştirmeye çalışıyordu. Banyo, vücudundaki ağrıyı veya zihnindeki yükü hafifletmek için pek bir işe yaramamıştı. Kapının çalınması onun dalgınlığını bozdu. "Hanımefendi, hazır mısınız?" diye bir ses duyuldu. Ses, sakin, kibar ve kesinlikle tanıdık geliyordu. Madeleina. Onun hizmetçisi ve keşif gezisi sırasında ona göz kulak olmakla görevli kişi. Aeliana'nın parmakları cüppesinin kenarını kavradı. "Girin," dedi, sesi ölçülü ama yorgunlukla doluydu. Kapı açıldı ve Madeleina içeri girdi. Sakin ve soğukkanlıydı, üniforması tertemiz ve tavırları profesyoneldi. Aeliana'ya kısa bir bakış attı, önündeki peçeli figürü incelerken yüzünde hiçbir şey belli etmedi. "Hazırlıklar tamamlandı," dedi Madeleina, ellerini önünde birleştirerek. "Araba hazır ve şövalyeler bilgilendirildi. Siz de hazırsınız, değil mi?" Aeliana yavaş ve dikkatli hareketlerle bir kez başını salladı. "Hazırım," dedi kısa bir sesle. "Çok iyi," dedi Madeleina. "Yola çıkmadan önce başka bir şeye ihtiyacınız varsa, şimdi söylemelisiniz." "Hiçbir şeye ihtiyacım yok," dedi Aeliana, sesi kararlıydı. "Gidelim." Madeleina başını salladı ve kapıyı açık tutmak için kenara çekildi. Aeliana duruşunu düzeltti, cüppesinin kıvrımlarını son bir kez düzelttikten sonra ilerledi. Adımları sağlamdı, ama her biri bir öncekinden daha ağır geliyordu, beklenti ve endişenin ağırlığı onu ezip geçiyordu. Koridor uzanıyordu, hizmetkarlar onun önünden geçerken başlarını eğiyorlardı. Ona bakmıyorlardı, gözlerini kaldırmaya cesaret edemiyorlardı ve Aeliana onların saygısına hem minnettar hem de kızgındı. İşte buradaydı. Yıllardır odasının sınırları dışına attığı ilk adımdı, uzaklardan izlemek için olsa da. Bu gerçek bir özgürlük değildi, ama yine de bir şeydi. Ve şimdilik, bu yeterli olmalıydı. ******** Lucavion, Stormhaven limanının yakınındaki geniş bir açık avlu olan belirlenen toplanma yerine vardı. Onlarca kişi etrafta dolaşırken, zırhları ve silahları öğleden sonra güneşinde parıldarken, hava gerginlik ve enerjiyle doluydu. Keskin gözleri kalabalığı taradı ve toplanan çeşitli kişileri fark etti. Uyumsuz teçhizatlı maceracılar hikayelerini paylaşıyor ve ekipmanlarını ayarlıyorlardı, yüzlerinde heyecan ve tedirginlik karışımı bir ifade vardı. Paralı askerler sıkı sıkıya gruplar halinde duruyorlardı, duruşları tecrübeli bir özgüven yayıyordu. Dükün evinden gelen, üniforma zırh giymiş askerler, disiplinli bir hassasiyetle hareket ederek düzenli bir şekilde sıralandılar. Aralarında, cüppelerinde gizemli semboller bulunan büyücüler de vardı, etraflarında zayıf mana izleri parıldarken aralarında sessizce konuşuyorlardı. İmparatorluğa bağlı kalın Lucavion, ceketini düzeltirken yaklaştı. Varlığı çoğu kişi tarafından fark edilmedi, ancak onun sessiz yoğunluğunu hisseden birkaç kişi ona meraklı bakışlar attı. [Ne topluluk ama] dedi Vitaliara, parıldayan bedeni hafifçe omzuna konarken. [Herkes çok hazırlıklı görünüyor. Hazır, ama neye? diye düşündü Lucavion, karanlık gözlerini hafifçe kısarak topluluğu gözlemledi. Avlunun önündeki yükseltilmiş platform dikkatini çekti. Üzerinde, dükün arması olan altın bir trident ve kılıçla süslenmiş süslü zırh giymiş uzun boylu bir adam duruyordu. Komuta eden varlığı, onun yüksek rütbeli bir subay olduğuna dair hiç şüphe bırakmıyordu. "Kaptan Edran... Kesinlikle nasıl havalı görünülür bilirsin." Sanki bir işaret almış gibi, kalabalığın mırıldanmaları sustu. Subay elini kaldırdı ve sesini, alışık olduğu otoriteyle havada yankılandı. "Keşif ekibinin üyeleri, beni dinleyin!" Toplanan kalabalık sessizleşti ve dikkatleri platformda toplandı. "Görevimiz çok önemli," diye başladı Edran, sesi sabit ve kararlıydı. "Karşı karşıya olduğumuz canavarlar deniz ticaret yollarını istila etmiş, bölgemizin ticaretinin ve istikrarının can damarını tehdit ediyor. Bu basit bir av değil, hayatta kalmamızı ve refahımızı güvence altına almak için verdiğimiz bir savaş." Lucavion dikkatle dinledi, Edran'ın sözlerinin ardındaki ince anlamı kavrayarak koyu renkli gözleri hafifçe parladı. "Hepinizin bildiği gibi," diye devam etti Edran, "deniz savaşı kara savaşından çok farklıdır. Arazi öngörülemez ve savaşlar kaotiktir. Değişken sularda savaşmak, en deneyimli olanlarımız için bile zorluğu kat kat artırır." Lucavion, bazı yüzlerdeki şüphe belirtilerini, diğerlerindeki sakin kararlılıkla karşılaştırarak fark etti. "Ama tabii, bu normal bir durum için geçerli. Biz, Thaddeus Dükalığı'nın, tüm dünyada en güçlü deniz gücü olmamızın bir nedeni var."