Bölüm 381 : Ödüller

Seria gemiye geri adım attığında, soğukkanlılığı gözle görülür şekilde kayboldu, kibar maskesinin çatlakları ortaya çıktı ve hayal kırıklığıyla içini çekti. Madeleina ve Aeliana'ya doğru hızlı adımlarla yürürken, her zamanki düzgün hareketleri biraz aceleciydi ve vücudundaki gerginlik belliydi. "Hanımefendi," diye başladı Seria, sesi sinirden gergin bir tonda. "O adam... sinir bozucu." Aeliana, peçeli yüzünü hafifçe eğdi, merakı bir an için tedirginliğini gölgede bıraktı. "Ne oldu?" Seria keskin bir nefes verdi, elleri yanlarında sıkı sıkı kenetlendi. "Sanki ağzımdan çıkan sözler hiçbir anlam ifade etmiyormuş gibi konuşuyor. Her mantıklı insanın anlayacağı şeyleri ima ettim, ima ettim, hatta açıkça ima ettim, ama o sanki hiçbir şey anlamamış gibi davrandı." Her zamanki gibi sakin duran Madeleina, onaylayarak başını salladı. "Kendini kesinlikle görgü kurallarından ve imalardan habersiz biri olarak gösteriyor. Sanki Thaddeus Dükalığı'nın öneminden habersizmiş gibi... ya da daha kötüsü, umursamıyor gibi." Seria'nın dudakları ince bir çizgiye dönüştü. "Aynen öyle. Ya sizin adınızın ağırlığını bilmeyen eğitimsiz bir aptal, ya da onu tamamen hiçe sayan küstah bir adam." Aeliana parmaklarıyla kol dayanağına hafifçe vurdu. "İlginç," diye mırıldandı, sesi sakindi ama düşünceli bir ton vardı. "Peki senin değerlendirmen nedir, Madeleina?" Madeleina başını hafifçe eğdi, ellerini önünde düzgünce birleştirdi. "Söylemesi zor. Görünüşte, o bir şarlatandan başka bir şey değil gibi görünüyor, savaşta yetenekli ama asil otoriteye karşı saygı ve incelikten yoksun biri. Ancak..." Sesi kesildi, kaşları çatıldı. "Ancak?" Aeliana merakla sordu. "Ancak," Madeleina ölçülü bir ses tonuyla devam etti, "davranışlarında kasıtlı bir şey var. Onun küstahlığı, alaycı tavırları... bunlar cehaletten çok... İmparatorlukla bağlantıda kalın "Ancak," Madeleina ölçülü bir ses tonuyla devam etti, "davranışlarında kasıtlı bir şey var. Onun küstahlığı, alaycı tavırları... Bunlar cehaletten çok, dikkatleri başka yöne çekmek için yapılıyor gibi geliyor. Ne yaptığını çok iyi biliyor ve bu tesadüf değil." Seria kollarını kavuşturarak somurtarak, "Öyleyse, o daha da tahammül edilemez biri. Dükalığın otoritesini bu kadar küstahça alay etmek, hakaret sayılır." dedi. Aeliana hafifçe geriye yaslandı, başını düşünceli bir şekilde eğdiğinde peçesi kaydı. "Belki. Ama eğer gerçekten Thaddeus soyadını umursamıyorsa ya da dediğin gibi dikkatleri başka yöne çekiyorsa, bu onu daha da ilginç kılıyor. Diğerleri gibi değil, bu çok açık." Sesi biraz alçaldı, tonu arkadaşlarından çok kendine yönelik gibiydi. "Yine de, bu neden onun beni delip geçtiğini hissettiğimi açıklamıyor." Madeleina ona güven verici bir bakış attı. "Hanımefendi, muhtemelen hayal gücünüzün bir oyunudur. Cihaz tespit edilemez." Aeliana başını salladı, ancak göğsündeki gerginlik azalmadı. "Belki," dedi yumuşak bir sesle. "Ama onu gözlemlemeye devam et. Bu 'Bay Luca' hakkında daha fazla bilgi edinmek istiyorum." ******* Lucavion, Seria'nın geri çekilmesini izledi. Seria'nın sakin adımları biraz fazla sert, sırtı biraz fazla dikti; bu, birinin öfkesini dikkatlice gizlemeye çalıştığının ince işaretleriydi. Lucavion, "Ne ilginç" diye mırıldanırken sırıtışı yüzünde kalmaya devam etti. [Davranışlarından oldukça rahatsız görünüyordu] dedi Vitaliara, sesinde eğlenceyle karışık bir tonla. [İnsanların sinirini bozma sanatında gerçekten ustalaşmışsın.] Lucavion hafifçe güldü, karanlık gözleri yaramazlıkla parladı. "Biriyle uyuşmuyorsam, başka ne yapabilirim ki? Bu benim hatam değil." [Elbette değil,] Vitaliara kuru bir şekilde cevap verdi. [Asla senin suçun olmaz, değil mi?] Lucavion omuz silkti, sırıtışı genişledi. "Elbette." En yakın korkuluğa yaslandı, bakışları ufukta, uzakta Thaddeus Dükalığı'nın gemisinin silüetinin belirdiği yere kaydı. Yüzündeki ifade hafifçe yumuşadı, eğlenceli olmaktan çok düşünceli bir ifadeye büründü. Bayan Seria'nın soruları keskin ama ilgisi sıradan değildi. Bir de gölgelerden izleyen o peçeli kız var... [Hâlâ onu mu düşünüyorsun?] Vitaliara, sesiyle onun düşüncelerini böldü. [O gemiye alışılmadık bir ilgi gösteriyorsun.] "İlgi duymamak zor," diye cevapladı Lucavion içinden. "Bir oyun oynuyorlar ve beni oyun taşlarından biri olarak seçtiler. Bir sonraki hamlelerinin ne olacağını merak etmeden duramıyorum." [Fazla rahatlama,] Vitaliara hafif bir tonla uyardı. [Böyle dikkatli gözler nadiren iyi niyetli olur.] Lucavion'un sırıtışı geri döndü, gözleri hafifçe kısılırken onu izlemek için kullanılan projeksiyon cihazına baktı. "Oh, buna güveniyorum." Kampa geri dönerken, duruşu gevşedi ve adımları yavaşladı. Vitaliara'nın sesi zihninde hafifçe yankılandı, sesi şakacıydı ama samimiyetle doluydu. [Ortalığı karıştırmaya dayanamıyorsun, değil mi?] "Ortalığı karıştırmakla ilgili değil," diye düşündü Lucavion, sırıtışı daha keskin bir hale geldi. "Ortalığın nedenini bilmeden kaynamasına izin vermemekle ilgili." Keşif ekibi ilerlemeye devam etti, buzlu platformlar ufkun loş ışığı altında hafifçe parıldıyordu. Geminin sabit ritmi ve platformları koruyan büyücülerin ara sıra çıkardığı mana uğultusu, grubun üzerine çöken gergin sessizliğin arka planını oluşturuyordu. Lucavion bu zamanı kendini toplamak için kullandı, odak noktasını içe çevirdi. Son zamanlardaki atılımının kalıntı enerjisi hâlâ içinden akıyordu, hafifçe değişken ama inkar edilemez bir şekilde güçlüydü. Bu, tam olarak tarif edemediği bir duyguydu — vücudunda yeni keşfedilen bir hafiflik, sanki önceki sınırlarının ağırlığı atılmış ve yerine daha keskin bir güç gelmişti. "Çok daha iyi," diye düşündü, parmaklarını esneterek, iradesine yanıt veren mananın ince uğultusunu hissetti. "Her şey... güçlenmiş gibi." Henüz [Ekinoks Alevi]'ni sınırlarına kadar zorlamamış olsa da, yoğunluğundaki farkı görmezden gelemezdi. Alevler, çağrıldıklarında, neredeyse canlıymışçasına yoğun bir şekilde kılıcının etrafını sardı, eskisinden daha parlak, daha sıcak ve daha odaklanmış bir şekilde titriyordu. Alevlerin kısa süreli bir kaplaması bile, canavarları alıştığından çok daha hızlı yakıyordu, ısı, sanki doğrudan zayıf noktalarına çekiliyormuşçasına savunmalarını yakıyordu. Yolculukları sırasında yaşanan küçük çatışmalarda Lucavion, güçlendirilmiş gücünü idareli bir şekilde kullandı, çok fazla açığa vurmadan sınırlarını test etti. Savaş alanında, kendisini bile şaşırtan bir rahatlıkla dans etti, kılıcı canavar gibi düşmanları sanki gölgelermişçesine temiz bir şekilde kesip biçti. Özellikle pullu, mukus kaplı uzuvları olan grotesk bir amfibi yaratık, yandan ona saldırdı. Lucavion'un estok kılıcı bulanık bir hareketle ilerledi, kılıç [Ekinoks Ateşi]'nin hafif parıltısıyla kaplıydı. Kılıcın vurduğu anda canavar neredeyse anında alev aldı, alevler vücudunda orman yangını gibi yayıldı ve onu birkaç saniye içinde yanan küle dönüştürdü. Lucavion durakladı ve daralmış gözlerle sonuçları izledi. "Bu sadece daha güçlü değil. Aynı zamanda... daha aç." [Alevlerin artık farklı, değil mi?] Vitaliara'nın sesi düşüncelerini böldü, ses tonu hem meraklı hem de onaylayıcıydı. [Daha hızlı, daha yıkıcı. Sanki senin onları serbest bırakmanı bekliyorlarmış gibi.] "Daha yoğunlar," diye cevapladı Lucavion içinden, kılıcında kalan zayıf alevlerin titremesini incelerken hafifçe gülümsedi. "Daha rafine. Sanki bir şekilde sertleştirilmiş gibiler." [Bu, atılımın sonucudur,] dedi Vitaliara, kuyruğunu zihninde şakacı bir şekilde sallayarak. [Eski sınırlarını aştın ve şimdi gücün de buna uygun olarak gelişiyor. Ama dikkatli ol, böyle bir güç dikkat çekebilir.] Lucavion hafifçe güldü, estokunu kınına sokarken uzaktan yaklaşan bir sonraki canavar dalgasına baktı. "Dikkat çekmek kötü bir şey değil, Vitaliara. Önemli olan onunla ne yaptığın." [Tipik,] Vitaliara mırıldandı, ancak ses tonundaki hafif eğlenceyi yanlış anlamak mümkün değildi. Keşif devam ederken, Lucavion bir ritim yakaladı ve gerçek potansiyelini yüzeyin hemen altında tutarken yeni gücünü geliştirdi. Her çatışma bir fırsattı — sadece gücünü değil, kontrol ve kaos arasındaki dengeyi de ustalıkla kullanmaya doğru atılmış bir adımdı. ****** Akşam gökyüzü koyu kırmızı ve altın rengi tonlarla boyanmıştı, savaşın ardından ufukta loş bir parıltı yansıyordu. Savaş alanı nihayet sessizleşmişti, canavarca kükremelerin yerini meşalelerin hafif çıtırtıları ve yorgun seslerin mırıldanmaları almıştı. Sefer, amacına ulaşmıştı — sayısız canavar öldürülmüş, cesetleri savaş alanına dağılmış ya da daha sonra ilgilenilmek üzere sürüklenmişti. Kaptan Eryndor, toplanan maceracılar ve şövalyelerin ortasında duruyordu, gümüş grisi saçları meşalelerin titrek ışığı altında parlıyordu. Etrafında diğer istasyon liderleri vardı, zırhları yıpranmış ama duruşları dik ve otoriterdi. Aralarında Kaptan Edran'ın varlığı özellikle dikkat çekiciydi. Sert ifadesi, zorlu bir zaferin verdiği memnuniyetle biraz yumuşamıştı. "Bugünkü çabalarımız burada sona eriyor," diye başladı Eryndor, yorgun ama dikkatli kalabalığın üzerine sesini duyurarak. "Hepiniz iyi iş çıkardınız. Deniz yolları artık daha güvenli ve ticaretimizi tehdit eden canavarlar ortadan kaldırıldı. Şimdilik." Kalabalıkta, rahatlama ve gururun karışımı olan bir mırıldanma dalgası yayıldı. Bazı maceracılar birbirlerine bakıştılar, atmosfer beklentiye dönüştüğünde yorgunlukları bir an için unutuldu. "Ve şimdi," Kaptan Edran öne çıkarak, sakin ama kararlı bir sesle, "çoğunuzun beklediği konuya geliyoruz." Dedi ve hamallara öne çıkmaları için işaret etti. "Ödüller."