Bölüm 500 : İzin

"Oh. Sen Dük'ün oğlu musun? Kıçına sopa sokmuş gibi görünüyorsun." Aeliana gözlerini kırptı. Bekle. Ne? Babasına baktı, onun şaka yaptığını söylemesini bekliyordu. Ama Thaddeus tamamen ciddiydi. Aeliana dudaklarını araladı, sonra kapattı. Yavaşça, yavaşça, yüzündeki ifade inanmazlığa dönüştü. Annesi bunu Dükalığın varisine mi söylemişti? İlk karşılaşmalarında mı? Babasının ona aşık olmasına şaşmamalı. Aeliana beklenmedik, neredeyse şaşkın bir kahkahayı bastırdı ve dudaklarını ince bir çizgiye zorladı. Bunu bilmeliydi. Bunu bilmeliydi. Sonuçta onu büyüten kadın buydu. Thaddeus hafifçe başını salladı, gözleri hâlâ anılarında kaybolmuştu. "Daha önce onun gibi bir kadınla tanışmamıştım," diye itiraf etti, neredeyse isteksizce. "Kim olduğumu umursamıyordu. Unvanımdan etkilenmiyordu, olağan oyunlara ilgi duymuyordu. Benimle sanki sıradan bir erkekmişim gibi konuşuyordu." Parmakları koltuğunun kol dayanağına hafifçe vurdu. "Ve bu," diye mırıldandı, "başlangıçtı." Thaddeus burnundan nefes vererek, sanki hala anıdan rahatsızlık duyuyormuş gibi hafifçe başını salladı. "O zamanlar bunu pek iyi karşılamadım," diye itiraf etti, sesi alçaktı. "Gelenekler, onur, asalet ve savaş gelenekleri üzerine yetiştirilmiştim. Statüsü olmayan bir kadının benimle öyle konuşabileceği fikri..." Çenesindeki bir kas seğirdi. "Alınmıştım." Aeliana bunu zaten gözünde canlandırabiliyordu. Babası — genç, kibirli, çocukluğundan beri mükemmel bir varis olmak için eğitilmiş, saygı ve hürmet görmeye alışkın — annesi, bir kasırga gibi tüm zarafetiyle, yüzüne hakaret ederken, sert ve öfkeli bir şekilde duruyordu. Aeliana dudaklarını sıkıştırdı, boğazında kabaran kahkahayı bastırmaya çalıştı, çalıştı. Ama Thaddeus henüz bitirmemişti. "Ve sonra," diye mırıldandı, şakağını ovuşturarak, "daha da kötüsünü yaptı." Aeliana kaşlarını kaldırdı. "Seni katı olmakla suçlamaktan daha kötü mü?" Thaddeus kısa, gülünç olmayan bir kahkaha attı. "Bana kavga etmeye davet etti." Aeliana gözlerini kırptı. Ne? My Virtual Library Empire'da bir sonraki kitabını bul Biraz dikleşti, ilgisi uyandı. "Ne yaptı?" "Buna 'askerin yöntemiyle sorunları çözmek' dedi," diye mırıldandı. "Eğer onun sözlerine itirazım varsa, bunu eğitim sahasında kanıtlamam gerektiğini söyledi. Erkekler gibi halletmem gerektiğini." Aeliana ona baktı. Annesi... gelecekteki Thaddeus Dükü'nü düelloya mı davet etmişti? Bu delilikti. Bu gerçekten delilikti. "Ve sen gerçekten kabul ettin mi?" diye sordu Aeliana, inanamadan. Thaddeus'un yüzü hafifçe karardı. "Beni aşağıladı, Aeliana," diye mırıldandı, sesi bu anıyı hatırlayarak ağırlaşmıştı. "Eğer reddedersem, bir kadının bana tepeden bakmasına tahammül edemediğimi kabul etmiş olacağımı söyledi." Aeliana kendini tutamadı. Küçük bir kahkaha kaçtı. "Bu tam ona göre bir şey." Thaddeus ona sert bir bakış attı, ama Aeliana onun gözlerinde isteksiz bir eğlence parıltısı gördü. "Bu bir gurur meselesiydi," diye homurdandı. "Ben eğitimli bir savaşçıydım. Savaşmak için yetiştirilmiş bir adam. Ne kadar zor olabilir ki diye düşündüm." Aeliana sırıttı. "Ve?" "Ve," diye yavaşça nefes verdi, "neredeyse kaybediyordum." Sessizlik. Aeliana'nın sırıtışı dondu. "...Ne?" Thaddeus, bunu tekrarlamak zorunda kaldığı için belli belirsiz bir şekilde kırılmış görünüyordu. "Neredeyse kaybediyordum." Aeliana ona şaşkın şaşkın baktı. "Ama... sen sensin. Nasıl...?" Yüzündeki ifade birdenbire ciddiye döndü. "Çünkü," diye mırıldandı, "kadın hile yaptı." Bir anlık sessizlik. Aeliana gözlerini kırptı. Sonra... O burun kıvırdı. Thaddeus iç geçirdi. Annesi. Annesi. Tabii ki öyle yapardı. Aeliana bunu zaten hayal edebiliyordu: Dükalığın görkemli, asil varisi, onurlu bir savaş için hazırlıklı ve eğitimli, eğitim sahasına adım atar atmaz annesi hemen yüzüne kum atıyordu. Thaddeus, sanki bu anı ona fiziksel acı veriyormuş gibi burnunun köprüsünü sıktı. "O kirli savaştı," diye mırıldandı. "Bacağımın kemiğine tekme attı, gözlerime kum attı, ayağımı takıp düşürdü, aklına gelen her türlü alçakça numarayı kullandı." Keskin bir nefes verip başını salladı. "Sonra, ona bunu söylediğimde, sadece sırıttı ve dedi ki..." Sesi değişti, daha yüksek, kendinden emin bir tonla taklit etti... "Ne olmuş yani? Bir kadın olarak fiziksel gücüm yetersiz olabilir, ama siz erkekler basittiniz. Gururunuzun size ne yapmaya izin vereceğini tahmin etmek çok kolay." Aeliana keskin bir nefes aldı, elini ağzına bastırdı, omuzları zorlukla bastırdığı kahkahalarla titriyordu. "Tanrım," diye hırıltılı bir sesle konuştu. "Tanrım." Thaddeus eğleniyor gibi görünmüyordu. Aeliana ise zorlanıyordu. Annesi, babasını bir düelloda dolandırmıştı. Ve babası da buna kanmıştı. Onun tuzağına düşmesine şaşmamalı. "Kadın olduğum için beni hor görmedin mi?" Thaddeus acı bir şekilde alıntı yaptı. "O benim nasıl tepki vereceğimi çok iyi biliyordu. Ve ben..." Kendini durdurdu ve başını salladı. "Sinirime hakim olamadım," diye itiraf etti, sesi alçaldı. "Daha önce onun gibi biriyle hiç kavga etmemiştim. Beni etkilemeye çalışmayan biri. Adalet veya imajını umursamayan biri. Sadece kazanmak isteyen biri." Parmakları yine kol dayama yerine hafifçe vurdu, bu sefer daha yavaş. "En kötüsü neydi?" Dudakları ince bir çizgiye dönüştü. "Bununla gurur duyuyordu. Utanmış gibi davranmaya bile çalışmadı." Aeliana derin bir nefes aldı, kendini toparlamaya çalıştı, çalıştı. Ama tanrılar... Bu çok fazlaydı. Bütün bu hikaye çok fazlaydı. "Şunu bir netleştirelim," dedi Aeliana, gözünün köşesinden bir gözyaşı silerek. "Annen seni aşağıladı, kavga etmeye davet etti, haksız yere saldırdı, neredeyse seni dövdü ve sonra bunu yüzüne vurdu mu?" Thaddeus'un altın rengi gözleri ona doğru kaydı, ifadesi okunamazdı. "Evet." Aeliana durakladı. Aeliana'nın gülümsemesi yumuşadı. Gerçekten gülümsemeyeli uzun zaman olmuştu. Gülümsemeye çalışmayalı uzun zaman olmuştu. Ve yine de, işte buradaydı. Bu konuşmanın içinden sıcak, neredeyse neşeli bir şey çıkacağını beklemiyordu. Ama orada oturup, babasının sadece sessizce hatırlamasına izin verilen bir kadından bahsetmesini dinlerken, içinde bir şey hafifledi. Bunu çok net görebiliyordu. Annesi. Onu kahkahalarla, keskin sözlerle, her zaman sert ama asla acımasız olmayan elleriyle yetiştiren kadın. Kurallara uymak yerine onları esnetmek daha uygunsa, bunu hiç tereddüt etmeden yapan kadın. Nazikti, ama kızdığında bir fırtına gibiydi. Sarayın soylu kadınları gibi değildi, onlar ipek giysiler giyer, yumuşak sesle konuşur, bal gibi tatlı sözlerle birbirlerini yerden yere vururlardı. Hayır, annesi farklıydı. O samimiydi. Dürüsttü. Ve seçimlerinin arkasında dururdu. Bu seçimler mantıksız olsa bile. Ondan beklenen her şeye aykırı olsa bile. "Demek o böyle bir kadındı..." Aeliana yavaşça nefes verdi, göğsündeki sıcaklık sabit, gerçek bir şeye dönüştü. Ve sonra... "Şimdi," diye mırıldandı Thaddeus, sessizliği bozarak, "neden sana bu hikayeyi anlattığımı merak ediyor olabilirsin." Aeliana'nın gözleri keskin ve bekleyiş dolu bir şekilde ona döndü. Thaddeus onu uzun bir süre inceledi. Sonra... "Onunla ne istersen yapabilirsin." Aeliana'nın tüm vücudu dondu. "...Ne?" Thaddeus'un altın rengi gözleri, sarsılmaz bir şekilde onun gözlerine baktı. "Bakışlarını gördüm," dedi basitçe. "Ve biliyorum ki..." Sesi biraz alçaldı, daha sessizdi, ama aynı derecede kararlıydı. "Annen de aynıydı." Aeliana keskin bir nefes aldı. Aniden, keskin bir sancı göğsünü deldi — acı değil, başka bir şey. Aeliana'nın nefesi kesildi. Onu daha çok şaşırtanın ne olduğunu bilmiyordu: onun sözleri mi, yoksa bunları söylemedeki rahatlığı mı? Babasına baktı, yüzünde herhangi bir aldatma belirtisi, bunun bir tür test olduğuna dair herhangi bir işaret aradı. Ama hayır, altın rengi gözleri her zamanki gibi sabit ve okunaksızdı, ama soğuk değildi. Küçümseyici değildi. Emredici değildi. Sadece... bir gerçeği ifade ediyordu. Yutkundu, sesini bulmak için kendini zorladı. "Peki ya evlilik?" Bu bariz bir soruydu. Kaçınılmaz bir soruydu. Nişanı. Kendisine söz verilmiş olan adam... ittifak uğruna yapılan bir anlaşma, onun söz hakkı olmadan çok önce yapılan bir anlaşma. Aeliana onunla hiç tanışmamıştı. Onu hiç görmemişti bile. Onun bir playboy olduğunu ve ahlaksız bir adam olduğunu biliyordu. Ve dürüst olmak gerekirse... o da pek umursamadığını düşünmüştü. Kim hasta bir eş ister ki? Hiç yüzünü göstermeyen, varlığı saray siyasetinin büyük planlarında fısıldanan bir dipnottan ibaret olan, ölmek üzere olan bir soylu kadın? Dükün kızı olmasına rağmen, o bir ödülden çok bir yük olmuştu. Şimdiye kadar. Thaddeus onun bakışlarını karşıladı. "Bu nişanı bozacağım." Aeliana sertleşti. "...Neden?" Babası yavaşça nefes verdi, konuşmadan önce düşünceli bir şekilde parmaklarını birbirine bastırdı. "Artık hasta olmadığın için," dedi, "daha iyi birini hak ediyorsun." Aeliana'nın dudakları aralandı. Garip, neredeyse boş bir kahkaha çıktı. "Bu, Lucavion'un beni hak ettiği anlamına mı geliyor?" Bunda acı bir şekilde komik bir yan vardı. Thaddeus'un ifadesi değişmedi. "O seni hak etmiyor." Aeliana gözlerini kırptı. "Ama," diye devam etti Thaddeus, "eğer onu istiyorsan, bu konuda bir şey söylemeyeceğim." Sessizlik. Aeliana'nın parmakları kucağında yumruk haline geldi. "Onu istiyorsan." "Onu istemiyorum."