Bölüm 617 : Prenses

"O zaman söyle bana. Neden Kraliyet Ailesi adına konuşmaya cüret ettin?" Soğuk çelik boğazında duruyordu, ama çocuğun ifadesi değişmedi. Prensesin bakışlarına karşılık verdi — ne meydan okurcasına, ne de boyun eğerek — daha sakin, daha derin bir bakışla. Hala. "Kraliyet ailesinin adına konuşmadım," dedi yumuşak bir sesle. "Kendi düşüncelerimi söyledim." Sözleri sessizdi, ama etkileyiciydi. "Kraliyet adına konuşmaya cesaret edemem." Her zamanki gibi derin siyah gözleri, prensesin gözlerindeki kırmızı parıltıyı yansıtıyordu. "Sadece birkaç soru sordum. Başka bir şey yapmadım." Başını hafifçe eğdi — alay etmek için değil, en ufak bir düşünceli ifadeyle, sanki küçük bir hatasını itiraf eden bir öğrenci gibi. "Bu yasak mı?" diye nazikçe sordu. "İmparatorluğun gökyüzünün altında yüksek sesle merak etmek?" Kedi esnedi. Ve sonra— Sessiz bir mizah esintisi, sanki konumunu yeni hatırlamış gibi, çocuğun dudaklarına dokundu. "Eğer değilse," dedi yumuşak bir omuz silkmeyle, "o zaman lütfen bu taşralıyı bir kez olsun affedin." Bir duraklama. "Başkente daha yeni geldim. Henüz buradaki... hassas kuralları öğrenemedim." Son sözü, hafif bir alaycılıkla söylendi ve bir iltifat gibi görünen bir tokat kadar net bir şekilde hedefine ulaştı. Kalabalık yine kıpırdadı. Biri öksürdü. Arkada oturan asil bir kadın, "Kibirli küçük..." diye mırıldandı ama cümlesini tamamlamadı. Ve sonra... "Yeter!" Ses prensesinkine ait değildi. Onun arkasından geldi, keskin ve zar zor kontrol edilen öfkeyle doluydu. Kran görevlilerinden biri öne çıktı, her hecede öfke titriyordu. "Bu köylü evimizi aşağıladı," diye tükürdü. "Halkın önünde varisimizi küçük düşürdü, kraliyet yasasını kullanarak bir gösteri yaptı ve şimdi de Majestelerinin önünde şaka yapmaya cüret ediyor?" Yüzü hala solgun ve dudakları sıkı sıkıya kapalı olan varis, sonunda zayıf bir yankı çıkardı: "Bu, soylular için bir utançtır. Hemen gözaltına alınmalıdır." Priscilla kıpırdamadı. Yüzündeki ifade bile değişmedi. Ama onun hareketsizliğinin ağırlığı, onların bağırışlarından daha gürültülüydü. Oğlan yavaşça nefes verdi, sonra Crane'in maiyetine doğru baktı. "Hakaret mi?" diye mırıldandı. "Ah. O zaman beni tekrar affedin." Elini göğsüne koydu ve başını eğdi — alaycı bir şekilde değil, ama onları ne kadar kızdıracağını çok iyi bilen birinin abartılı alçakgönüllülüğüyle. "Gerçekleri söylemenin hakaret sayıldığını bilmiyordum. Bunu bir yere yazayım. 'Yavaş nefes al' ile 'ipek üzerine kan bulaştırma' arasında bir yere." Kalabalıktan birden fazla kişi burun kıvırdı. Selphine neredeyse boğulacaktı. Aurelian ağzını kapattı. Crane Hanesi'nin varisi, yüzü kızarmış ve öfkeyle incinmiş gururu eşit ölçüde titreyerek öne çıktı. "Bana saldırıldı," diye bağırdı, sesi gerginlikten çatallanmıştı. "Sebepsiz yere! Bu... bu serseri birdenbire ortaya çıktı ve bana vurdu!" Kalabalıktan birkaç kişi hayretle nefesini tuttu; bu, onun cüretkarlığına duyulan inanamama duygusundan çok, sempati duygusundan kaynaklanıyordu. Selphine alaycı bir şekilde güldü. "Sebepsizmiş, hadi oradan," diye mırıldandı. Siyah gözlü çocuk mirasçıya bakmak için bile dönmedi. Sadece sakin ve net bir şekilde konuştu. "Ah, evet," dedi, sanki hafifçe eğlenceli bir şeyi hatırlar gibi yavaşça başını sallayarak. "Şimdi hatırladım." Hafifçe döndü, bakışları toplanan seyircilerin üzerinde dolaştıktan sonra, Crane varisinin üzerine geri döndü. "Modaya uygun giysiler giyen bir haydutla karşılaştım." Bir anlık sessizlik. Sonra — kahkahalar. Bastırılmış, boğuk, ama açıkça duyulabilir kahkahalar. Aurelian'ın arkasındaki bir kadın, yelpazesinin arkasında kıkırdamayı bastırdı. Sol tarafta, Crane'in maiyetinin sert bakışlarını çeken kadar yüksek sesle burun kıvıran biri vardı. Oğlan gülümsemedi. Ama omzunda kibirli bir şekilde kıvrılmış kedisi, memnuniyetle gözlerini kırptı. Varisin yüzü öfkeyle buruştu. "Sen nasıl cüret edersin...!" Bir adım öne çıktı. "Ben imparatorluğun en eski hanedanlarından biri olan Kont Crane'in varisiyim! Adı bilinmeyen, paçavralar giyen bir köpek tarafından alay edilmeyeceğim!" Ama Priscilla'nın gözleri kısıldı. Sadece biraz. Ve kalabalık bunu fark etti. Oğlan da fark etti. Ona döndü ve ses tonunu tekrar değiştirdi — soğukkanlı ve sohbet ediyormuş gibi, sanki tüm bu an sadece bir akşam yemeğinde yaşanan talihsiz bir yanlış anlaşılma gibi. "Anlıyorum," dedi, kolundaki görünmez bir lekeyi nazikçe silerek. "O zaman izin verin açıklayayım, Majesteleri. Buraya geldim çünkü teras manzarasının güzel olduğunu duydum." Onların arkasındaki manzarayı işaret etti, başkent aşağıda taşlara hapsolmuş takımyıldızlar gibi ışıklarla yayılmıştı. "Ve çayın da iyi olduğunu duydum." Bir başka duraklama. "Sadece festival başlamadan önce bir fincan çay içmek istedim. Köydeki bir açık artırmada sarhoş bir seyyar satıcı gibi iki misafirin altından sandalyeyi çekmeye çalışan bir asilzade varisi bulmayı beklemiyordum." Şimdi daha fazla kahkaha duyuldu, zar zor gizlenebilen. Hava kahkahalarla dalgalandı. Crane varisinin ağzı açıldı, ama ses çıkmadı. Oğlan, varisin yanına değil, terasın kenarına doğru adım attı ve başkenti seyretti. Sesi yumuşak ve düşünceliydi. "Gerçekten... ne hoş bir karşılama." Sonra, dönmeden, biraz daha keskin bir tonla ekledi. "Ama sanırım şaşırmamalıyım. Bazı elitist grupların fısıltılarını duydum. Kanlarının kendilerini diğerlerinden üstün kıldığına inananlar. Dokunulmazlar. İmparatorluk yasalarının bile üstünde." Şimdi yavaşça döndü. Varisin bakışlarıyla buluştu. "Yine de," dedi sessizce, "meydan okunduklarında, herkes gibi kanlar." Kahkahalar kesildi. Komik olmadığı için değil. Ama çok yakından hissettirdiği için. Çünkü artık sadece bir şaka değildi. Hava çok durgunlaşmıştı. Çocuğun sözleri, gün ışığında söylenen bir lanet gibi havada asılı kalmıştı — cesur, tehlikeli ve görmezden gelinmesi imkansız. Artık kimse gülmüyordu. Selphine bile. Baronun kız kardeşi bile, elinde çay fincanını sıkıca tutmuş, unutulmuş ve soğuk bir şekilde oturuyordu. Çünkü söyledikleri çok yakından ilgilendiriyordu. Veraset savaşı. Herkes biliyordu. Açıkça konuşmasalar bile. İmparatorluk sarayı bölünmüştü; kan bağıyla değil, hırsla çizilen sınırlarla. İmparatorun meşru çocuklarının en büyüğü olan veliaht prens, en eski soylu ailelerin desteğiyle, katı elitizmleri ve geleneksel olmayan kan bağına karşı küçümsemeleriyle tanınan, giderek büyüyen bir grubu yönetiyordu. Yine de Crane Hanesi her zaman bir çizgi izlemişti. Muhafazakar. Asil. Ama tarafsız. En azından öyle inanılıyordu. Peki şimdi? Bundan sonra? Mirasçılarının, uyum yasası kapsamındaki festival sırasında, açıkça, kaba bir kibirle iktidarı ele geçirmeye çalıştığını gördükten sonra? İnsanlar merak etmeye başladı. Ve o sessizlikte... Prenses Priscilla sonunda konuştu. Sesi eskisinden daha yumuşaktı. Soğuk değildi. Keskin değildi. Sadece... meraklıydı. "Sen," dedi, kırmızı gözleri şimdi tamamen ona kilitlenmiş, sesi alçak, neredeyse okunaksız. "Beni nereden tanıyorsun?" Bu sözler kalabalığa mantıklı gelmedi. En azından ilk başta. Birkaç soylu, belirsiz bakışlar değiştirdi. Bazıları hafifçe öne eğildi. Aurelian bile şaşkınlıkla gözlerini kırptı, dudakları sessizce "Ne...?" diye açıldı. Ama siyah gözlü çocuk sadece gülümsedi. Geniş bir gülümseme değildi. Alaycı bir gülümseme de değildi. Sadece dudaklarının kenarında yavaş, düşünceli bir kıvrım. Daha derin bir şey. Tanıdık. "Çok şey biliyorum, Majesteleri," dedi sessizce, "ama bunun çay eşliğinde paylaşılması daha iyi olur diye düşünüyorum." Ve sonra, sanki özel bir malikanenin bahçesinde konuşuyormuş gibi, gayet doğal bir şekilde ekledi: "Belki de... İmparatorluk Mirasheen." Göz bebekleri hafifçe daraldı. Yüzünde bir anlık bir değişiklik oldu, ama sadece bir anlık. Geri kalanı hala mermer gibiydi. Peki ya içi? Şimdi bir soru yakıyordu. Ancak kalabalık bu anın tadını çıkaramadı. Çünkü imparatorluk muhafızlarından biri, zaten bastırılmış öfkeyle titreyerek, kılıcını yüksekte kaldırarak öne çıktı. "Küstah köpek!" diye bağırdı, sesi kırılgan örtüyü yırttı. "Majestelerine bu kadar samimi konuşmaya nasıl cüret edersin?! Bir sıradan vatandaş çay ikram ediyor?! Bu, imparatorluğun kanına bir hakarettir!" Yine nefes kesen sesler. Bazıları gerçek. Diğerleri ise... prova edilmiş. Ama Priscilla kıpırdamadı. Henüz değil. Gözleri onunkilerden ayrılmadı. Onun da Priscilla'nın gözlerinden ayrılmadı.