Bölüm 621 : Priscilla

Fenerler. Mırıldanan kalabalık. Baronun dudağındaki kan. Yanında titreyen kız kardeşi. Asil bir hakkaniyetle dimdik duran Crane varisi. Ve sonra... o, tüm bunların içine adım attı. Çok geç. Tam zamanında. Ve sonra... Çocuğun sesi değişti. Daha yumuşak. Daha tiz. Genç bir asilin titremesini taklit ederek, buna teatral bir çaresizlik katarak. "Ah... Prenses," dedi, elini göğsüne koyarak, taklit titremeyle ama alaycı olmayan bir şekilde. "Efendim... hanımefendi... lütfen. Beni hatırlıyorsunuz, değil mi? Güney sarayından? Siz... sonbahar festivali öncesinde yeminimi kabul etmiştiniz." Sesi titriyordu, sanki hiç var olmamış bir gerçeği hatırlayan bir adam gibi. "Ve şimdi... şimdi beni tehdit ediyorlar! Bu soylular... Crane Hanesi... bizi zorla kovmaya çalışıyorlar!" Gözlerini hafifçe genişleterek panik taklidi yaptı, sesi bunu inandırıcı kılmak için yeterince titriyordu. "'Onları durdurmalısınız, Prenses. Lütfen.'" Sonra durdu. Ve sessizlik geldi. Ama Priscilla'nın içinde değil. Priscilla'nın içinde bir fırtına kopmaya başlamıştı. Çünkü artık her şeyi görüyordu. Baronun yüzü — acınası ve yalvaran. Kalabalığın dikkati ona yöneliyordu. Soylular izliyordu, oyunu çoktan anlamışlardı. Onun nasıl tepki vereceğini çoktan tahmin ediyorlardı. Orada duruyordu. Sessiz. Kararsız. Hiç görmediği bir yüzü aramak için var olmayan anıları tarıyordu. Ya hayır derse? Çocuğun bağlılığını reddederse? Acı çeken o olmayacaktı. Acı çeken o olacaktı. O, "istenmeyen prenses", bir halk adamının kanından doğan, soğuk olarak gösterilirdi. Sadakatsiz. Korkak. Kendi takipçilerinin asilzade botları altında ezilmesine izin veren türden bir lider. Bunların hiçbiri doğru olmasa bile. Her şey ilk başından beri uydurulmuş olsa bile. Önemli değildi. Çünkü onun sözü onların sözüne karşı olacaktı ve imparatorluğun sarayının gözünde, onun sözü her zaman bir yıldız işaretiyle gelirdi. Zaten duyabiliyordu: Demek imparator akademiye kabul ettiği kız bu mu? Halka açık bir şekilde müttefiklerini terk eden kız mı? Kendi halkını savunmaktan utanç duyan kız mı? Oğlan konuşmadı. Konuşmasına gerek yoktu. Sadece onu izliyordu, yine sessiz, zihninin olabilecek tuzağın her dalgasını hızla geçmesine izin veriyordu. Tuzağın kurulmasına ramak kalana kadar fark etmediği bir tuzak. Ve yavaşça... Çok yavaşça... Eldivenli eli kol dayanağının üzerinde yumruk haline geldi. Korkudan değil. Anlamak için. Bu, House Crane ile ilgili değildi. Aslında değil. Onunla ilgiliydi. Akademiye adımını atmadan önce onu küçük düşürmekle ilgiliydi. Asla eşit şartlarda bulunmamasını sağlamak için unvanını yeterince aşağı çekmekle ilgiliydi. Başkentte varlığını sadece garip değil, aynı zamanda istenmeyen hale getirmek içindi. Ve bu işe yarayabilirdi. İşe yarayabilirdi. Bu düşünce, sessiz ve kesin bir şekilde, Priscilla'nın zihninde demir gibi ağır bir yük olarak yerleşti. Artık sadece bir varsayım değildi. Bu, uygulanabilir bir stratejiydi; emsali olan, sarayın kan gibi yutacağı bir strateji. Akademideki varlığı zaten fısıltılara neden olacaktı, ama bu? Bu, onlara küçümsemelerini dayandıracak bir şey verecekti. Somut bir şey. Koruyamama. Siyasi zayıflığın göstergesi. Bir leke. Ve bunu unutmayacaklardı. Nefes aldı ama hiçbir şey söylemedi. Çünkü çocuk hala onu izliyordu. Hala masanın karşısında, o çıldırtıcı sakinliğiyle oturuyordu. Daha yakından baktığında, artık sadece bir "çocuk" değildi. İlk başta sandığından daha yaşlıydı — oyun oynayan bir çocuk değil, muhtemelen yirmili yaşlarında bir adamdı. Belki erken yaştaydı, ama bu onu daha az tehlikeli yapmazdı. Duruşu, sözlerinin netliği, ses tonundaki kısıtlama — bunlar sadece zeka belirtileri değildi. Kontrol belirtileriydi. Şarlatan rolünü oynamış, provokatörün sırıtışını takınmıştı, ama şimdi... şimdi onu önyargısız bir şekilde baktığında, bu rolün ne kadar kasıtlı olduğunu gördü. Yüzü keskin hatlıydı, zayıf değil ama temiz kesimliydi — elmacık kemikleri belirgindi, çenesi ise keskinliği yumuşatacak kadar yumuşaktı. Ve gözleri... O gözler. Gençliğin genişliği yoktu. Gözlemliyorlardı. Her zaman. Sadece bakışlarını karşılamayan, arkasında yatanı değerlendiren türden bir bakış. Peki şimdi? O bakışlar, hafif ve zarif bir hareketle elini kaldırdığında, yine yumuşadı - sadece biraz. Ve sonra... Yeniden başladı. Bu sefer kalabalığı oynadı. "Oh... oh tanrım," diye hafifçe nefesini tutarak, bir soylu kadının dalkavukça ses tonunu taklit etti, eli göğsünün yanında dramatik bir şekilde titriyordu. "Gördünüz mü? Onu fark etmedi bile. Kendi yeminli baronunu." Sonra sesini değiştirerek, şişman bir asilzadenin alçak, kendini beğenmiş mırıldanmasına dönüştürdü. "Utanç verici. Saraya hiç yakışmıyor, gerçekten. Kötü bir karar vereceğini bekliyordum, ama kendi adamını terk etmek? Tsk." Bir başka değişim. Fısıltı gibi, alçak bir ses. "Eh, kanı temiz değil, biliyorsun. Mantık yerine duygularla yetiştirilmiş bir kızdan ne bekleyebilirsin ki?" Hayali sesleri bir an havada bırakıp, duruşunu tekrar değiştirdi. Omuzları geriye doğru çekildi. Çenesi hafifçe kaldırıldı. Ve sonra... Crane Hanesi'nin varisi. Çocuğun yüzünde kendini beğenmiş bir memnuniyet maskesi belirdi, sesi artık gergin ve otoriterdi, zafer dolu bir küçümsemeyle doluydu. "Elbette ciddi bir şey başlatmak niyetinde değildik," dedi sahte bir nezaketle. "Ama İmparatorluğun bir asili böyle bir kargaşaya neden olduğunda, harekete geçmeliyiz. Bu bir onur meselesi. Bir disiplin meselesi." Hafifçe eğildi, vurgu yapmak için bir parmağını kaldırdı, sesi sahte erdemle doluydu. "Ve Majesteleri kendi hakkını talep etmek istemediğine göre... ne yapabilirdik ki? Düzeni kendimiz sağlamak dışında başka seçeneğimiz var mıydı?" Küçük, teatral bir iç çekişte bulundu — alay etmek için yeterince abartılıydı. "Gerçekten çok yazık. Priscilla Prenses'in bu role layık olacağını ummuştum." Sonra durdu. Sessizlik geri dönsün. Yüzündeki ifade artık hareketsizdi. Tekrar sakinleşmişti. Ama sesinde? Tek bir soru kalmıştı — söylenmemiş, ama öncesindeki her kelimeye kazınmış: Şimdi anlıyor musun? Çünkü onlar gördü. Priscilla yavaşça, uzun ve sessizce nefes verdi. Elini yumruğundan açtı ve olasılıkların ateşli fırtınası daha soğuk, analitik bir şeye dönüştüğünde kol dayanağına geri döndü. Evet, onun çizdiği tablo inandırıcıydı. Korkutucu derecede makul. Ama aynı zamanda ustaca hazırlanmıştı. Katmanlıydı. Muhtemelen süslenmişti. Ve o aptal değildi. Dumanlı bir sokakta fısıldanan ya da tatlı dilli yabancılar tarafından uydurulan her hikayeye inanacak olsaydı, bir sonraki duruşmasına çıkmadan önce paranoyadan boğulurdu. Kullanılırdı. Binlerce yalancı tarafından binlerce ağa çekilirdi. Bu, her neyse, gerçek olabilir. Ya da sadece başka bir oyun olabilir. İçinde iç içe geçmiş, içgörüyle sarılmış ve mükemmel zamanlamayla sunulan bir tuzak. Bakışları onun üzerinde sabitlendi. Ölçülü. Keskin. "Neden," dedi sonunda, "sana güvenmeliyim?" Sanki işaret almış gibi, porselenlerin yumuşak tıkırtıları sessizliği bozdu. Gümüş bir tepsi nazikçe aralarına yerleştirildi, iki fincan da gizli bir hizmetçi tarafından imparatorluk hassasiyetiyle yerleştirildi. Tek kelime etmeden selam verdi ve geldiği gibi hızla terasın gölgelerinde kayboldu. Narin fincanlardan hafifçe buhar yükseldi. Priscilla hemen fark etti: aynı sipariş değildi. O her zamanki seçimini yapmıştı: ince, sessiz, zihni keskinleştirecek kadar acı. Peki ya onunki? İmparatorluk Mirasheen. Yine. Elbette öyle yapmıştı. Oğlan — genç adam, diye içinden düzeltti — sanki bir ritüelmişçesine fincanı dikkatlice kaldırdı. Tek bir yudum aldı, duruşu o kadar rahattı ki komiklik sınırındaydı... ve sonra, gerçekten onu öldürebilecek bir şeyden kurtulmuş biri gibi, yumuşak, memnun bir nefes verdi. Ve sonra... Gülümsedi. O lanet olası yarım gülümseme, biraz fazla rahattı. "Neden bana güvenmelisin..." diye düşündü, fincan hala parmakları arasında dengede duruyordu. Gözleri ona doğru kaydı, neredeyse yaramazca. "...Hmm." Bir yudum daha. Sessizlik uzadı, kasıtlı olarak. Sonunda... "Çünkü ben yalan söylemem." Priscilla gözlerini kırptı. Kaşları hafifçe kalktı. "…Haah?"