Bölüm 631 : Toplantı

"Her ikisi de," dedi. "Ve ikisi de değil. Buradasın çünkü İmparatorluk seni izliyor." Bir an. Sonra, daha yumuşak bir sesle: "Ve bunu hak ettiğin için." Cevap vermedi. Hemen değil. Araba bir virajı dönüp Akademi'nin dış halkasını ortaya çıkarana kadar cevap vermedi — adaylar ve hem lüks hem de sade arabalarla dolu canlı bir meydan. O zaman onları gördü: akıcı ipek giysiler giymiş, alıştırılmış zarafetle yürüyen soylular; yamalı paltolar giymiş, kararlı bakışlı, mana ile ayarlanmış bagajlar ve sessizlikle çevrili sıradan insanlar. Bakışları ikincisinde takıldı. Sıradan insanlar. Seyahatlerinde pek çoğunu görmüştü — bazıları çaresiz, bazıları meydan okuyan, çoğu ise şu anda etrafını çevreleyen kuleler gibi sistemler tarafından unutulmuş. Ama bunlar dilenciler ya da paçavralara sarılmış savaştan kurtulanlar değildi. Bunlar büyücülerdi. Savaşçılar. Hatta, bazılarının tavırlarına bakılırsa, bilginlerdi. Kıyafetleri sadeydi, evet — ama ruhları değildi. Gözleri parlıyordu. Hafifçe öne eğildi, havada yükselen nabzı yakalayacak kadar — kristalimsi meydanın üzerinde sis gibi asılı duran hırsın ağırlığını. Keskin bir nefes aldı. "…Sınav için mi buradalar?" diye sordu, daha çok kendine değil, hizmetçisine. Adam ona doğru baktı ve yavaşça başını salladı. "Evet. Adaylık Sınavları. Arcanis Konseyi'nin kararıyla bu yıl kapıları soylular dışındaki kişilere de açtılar. Tarihte ilk kez." Valeria kaşlarını çattı. "Denemeler mi?" "Bir tür turnuva," diye açıkladı, "ama daha ayrıntılı. Sadece düellolar değil. Simülasyonlar. Gizemli zorluklar. Hatta gerçek kampanyalardan alınmış senaryolar." Bu, bakışlarını pencereden tamamen uzaklaştırdı. O gerçek savaşlarda savaşmıştı. Baronları tahttan indirmişti. Ve böyle bir şey duymamıştı. Sesi biraz keskinleşti. "Neden?" "Artan huzursuzluğu yatıştırmak için," dedi adam hiç duraksamadan. "Ve eşitlik varmış gibi davranmak için. Soylular kitleler arasından layık olanları seçerse, yine de seçenler soylular olur. Yanılmayın, bu yine de bir sahne. Sadece daha geniş bir sahne." Valeria'nın dudakları inceldi, bakışları bir kez daha meydanı taradı. Doğu girişinin yakınında üç yabancı öğrenci gördü; birinin derisi mana iplikleriyle çizgilerle kaplıydı, diğer ikisi ise Lorian tarzında şekillendirilmiş kılıçlar taşıyordu. Zihni önce yavaşça, sonra hızla çalışmaya başladı. Çok fazla değişiklik vardı. Görmediği çok şey vardı. O yoktu. Bir yıl boyunca, kendi evinin ve onun evinin bayrağı altında yürüdü. Güç oyununu çoğu kişiden daha iyi anlayan bir markizin emirleri altında birbiri ardına cezaları yerine getirdi. Kılıcı, yıkık kalelerde ve harap salonlarda adaleti sağladı. Yalanlardan gerçeği, ayrıcalıklardan görevi ayırdı. Ve o sırada Akademi yeni bir şeye dönüşmüştü. Yastıklı bankta geriye yaslandı, çenesi gerildi. Halk, ayaklanıyor mu? İçgüdüsü bunu sorgulamaktı. Soyluların taşıdığı yükleri ne kadar biliyorlardı ki? Beklentileri. Mirası. Size ait olmayan, ama kanınıza ait olan bir ismin ağırlığıyla yaşamayı? Ama... Gözlerini kırptı. Bir anı parladı. O piç kurusu. Soylu kurallarını umursamayan. Muhafızlara para sıkıştırıp her azarlama karşısında sırıtan. Tek bir kaş kaldırma ve bir avuç alaycı yorumla inandığı her şeye meydan okuyan. Dünya ona hiçbir şey borçlu değilmiş gibi yürüyen ve sanki ona her şeyi borçluymuş gibi savaşan. Lucavion. Valeria'nın kaşları çatıldı, parmakları dizinin üzerinde hafifçe kıvrıldı. Son zamanlarda onu pek düşünmemişti. Ya da... hayır. Düşünmüştü. Sadece istediği zaman değil. Adı birden fazla kez geçmişti — kamplarda fısıldanmış, hanların köşelerinde haykırılmış, Cloud Heavens Mezhebi'nin yolsuzluk hikayelerinde ipek altına gizlenmiş bir bıçak sırtı gibi iz bırakmıştı. Artık ona "Kılıç İblisi" diyorlardı. Aptal, kibirli... yıkıcı derecede etkili. O tarikatın illüzyonunu nasıl yıktığını hatırladı. Konuşmalarla değil. Eylemlerle. Ve yaramazlıklarla. Ve o lanet olası gülümsemeyle. Bu sınavı geçecekti, diye düşündü aniden, keskin bir şekilde. Hiç şüphe yok. O sahnede, arkasındaki ev arması ve bayrağı olmadan durmuş ve yine de tüm gözleri üzerine çekmiş olacaktı. Burnundan nefes verdi, bakışları bir kez daha adayların toplandığı kalabalığa kaydı. "Bunu isterdin, değil mi?" diye düşündü acı bir şekilde, ancak ses tonunda, içinden olsa bile, zehir yoktu. "Soyluları kızdırmak için mükemmel bir bahane. Hiçbir şey söylemeden bir şeyi kanıtlamak için." Araba yavaşladı. Nexus girişine yaklaşıyorlardı. Valeria'nın gözleri bir çocuğun üzerinde takıldı: sade cüppesi, yıpranmış botları, kalkan gibi göğsüne bastırdığı kalın büyü kitabı. Diğerlerinden daha genç görünüyordu. Gergin. Ama sarsılmamış. Başka bir aday, ikiz hançerleri ve mevsim için çok ince bir pelerini olan bir kız, durup elini onun omzuna koyarken onu izledi. Kısa, sessiz bir jest. Sonra birlikte ilerlediler. Valeria, iki sıradan adayın kalabalığın içinde kaybolup, meydanın büyüklüğü tarafından yutulmasını izledi. Ve bir an için, sadece bir an için, hatırladı. Elindeki madeni paraların yumuşak tıkırtısı. Bir başka şüpheli hanın içine girerken, çalınan gümüşün mum ışığında parıldaması. Söylemeye gerek kalmadan adımlarının ritim tutması. Bayrak yoktu. Muhafız yoktu. Aslında plan da yoktu. Sadece iki kişi - biri sessiz, diğeri dayanılmaz derecede kendini beğenmiş - Andelheim'ın çatlak sokaklarında, aralarında sadece inatçılık ve zar zor gizlenen karşılıklı endişe dışında hiçbir şey olmadan dolaşıyorlardı. Başlangıçta ondan nefret etmişti. Ve yine de... Onun yanında yürüdüğü geceler vardı, sanki görevlerden daha önemliymiş gibi onun planlarını ve yarı şakalarını dinlerdi. O zamanlar araba yoktu. Sadece yol tozuyla kaplı botlar ve paltosuna dolanan şehir rüzgârının fısıltısı vardı. Valeria'nın parmakları pencere çerçevesine hafifçe bastırdı. "Şu anda nerede olduğunu merak ediyorum..." diye mırıldandı, sesi o kadar alçaktı ki dudaklarından çıkmadı. Bir an. Sonra hizmetçisi yanına geldi. "Soylu öğrenciler için ayrılmış bölüme varacağız," dedi, nazikçe hayallerini bozarak. "Odalarınız hazırlandı. Olarion arması, odalarınızı işaretlemek için önceden gönderildi." Valeria henüz ona bakmamıştı. Bakışları pencerede, yaklaşan devasa yapıda kalmıştı — Spiral Nexus, sanki tüm zamanı onda varmışçasına, yavaş ve ağırbaşlı bir zarafetle dönüyordu. "Peki sonra?" diye sordu, cevabı zaten tahmin ediyordu. "Sosyal etkinlikler var," diye cevapladı diplomatik bir incelikle. "Çay resepsiyonları. Hafif toplantılar. Hava izin verirse, dış bahçelerde birkaç yürüyüş." Şimdi ona döndü, sesi kadar ifadesiz bir yüzle. "Partiler." "Nazik tanıştırmalar," diye düzeltti. "Baban, kendini tanıtmanı istedi. Buradaki soylular ve tüccarlar, varislerini, soylu çocuklarını gönderdi. Bunlar, sınıfta yanında oturacak insanlar. Belki de bir düelloda karşında. Ya da ittifaklar kurulursa, üstünde." Valeria koltuğa yaslandı, kollarını göğsünde kavuşturdu, çenesi hafifçe gerildi. "Bu tür toplantıları sevmiyorum." "Nadiren seversin," diye cevapladı, sertlikten uzak bir ses tonuyla. "Ama bu, gerekliliği değiştirmez. Artık Olarion Hanesi'ni temsil ediyorsun. Zırhlı bir şövalye olarak değil, bir isim olarak. Bir gelecek olarak. Konuşmanı, dinlemeni, sevmesen bile insanları etkilemeni bekleyecekler." "Wyvern'le yüzleşmeyi tercih ederim." "Çoğu kişi öyle yapardı." Bir süre bekledi, sonra sessizce ekledi, "Ama bu senin kaderinden biri, değil mi?" Bu onu susturdu. Şok olduğu için değil. Çünkü şok etmedi. O biliyordu. Her zaman biliyordu. Asalet, giymediğin bir zırhla gelir; üniformana değil, kanına işlenmiştir. ***** Arcania'daki sabah ışığı her şeyi keskinleştirirdi — çatıların kenarlarını, kalabalığın arasındaki fısıltıları, güneş doğduktan sonra bile yakasının altında hissedilen soğuğu. Selphine ve Aurelian üst caddelerden geçtiler, pelerinleri arkalarında artık kimse tarafından anılmayan eski evlerin bayrakları gibi dalgalanıyordu. Laurelshade Pavyonu, eski bir heykeltıraşın kulesi ile asmalarla kaplı bir seranın arasında gizlenmiş duruyordu. Çekiciliği ince ve dikkat etmezseniz kolayca gözden kaçabilirdi. Eveline'in tarzı her zamanki gibiydi: sessiz duvarların ardında gizli bir güç. Aurelian yaklaşırken kaşlarını kaldırdı ve eliyle malikaneyi işaret ederek, "Pek bir şeye benzemiyor," dedi. "Eveline'in 'çok' şeye ihtiyacı olmadı," diye cevapladı Selphine. "Doğru," diye düşündü Aurelian, gözleri oyulmuş ahşap işçiliğini, pencerelerin üzerine dokunmuş sis gibi yayılmış ince mana bariyerlerini izlerken. "Ama o, biri ona yanlış bakarsa 'fazla bir şey'i patlatmanın bir yolunu her zaman bulurdu." Selphine bir kez kapıyı çaldı. Sonra bir kez daha. Beklediler. Hiçbir şey olmadı. Görevli yoktu. Perdenin arkasından meraklı bakışlar yoktu. Ayak sesleri bile yoktu. Aurelian kaşlarını çattı. "Garip."