Bölüm 635 : Hayatta mı (3)

"Gittiğini sanmıştım. Ama gitmediysen... bu bir tür merhamet değil mi?" Dalgın bir şekilde yüzündeki saç tutamını eliyle düzeltti, hareketi yumuşak ve düşüncesizdi. Tekrar konuştuğunda sesi daha sessizdi. Kırılgan değil, sadece daha az zırhlıydı. "Güzel olurdu," diye mırıldandı, gözleri bahçenin uzak yoluna kayarken, güneş parmaklıkların arasından titrek ışıklar halinde sızıyordu. "Onu tekrar görmek." Bunu söylerken kimseye bakmadı. Bakmasına gerek yoktu. Selphine başını hafifçe eğdi, ama hiçbir şey söylemedi. Yüzündeki ifade okunamazdı, ama kucağında katlanmış parmakları tamamen hareketsiz kalmıştı. Aurelian onu inceledi, gözlerinde eski bir kederin yankısı parıldıyordu. Özlemi anlıyordu. Tatlılıktan çok pas tadı olan türden bir özlem. Ama ısrar etmedi. Önemli konularda asla ısrar etmezdi. Ve Cedric... Cedric hareketsizdi. Gözleri ona sabitlenmişti, ama bakışlarında suçlama yoktu. Sadece paylaşılan geçmişin ağırlığı vardı. Asla adlandırmadıkları binlerce anın ağırlığı. Elara yavaşça nefes verdi. "O... imkansız biriydi," dedi, artık daha çok kendine. "Vahşi. Kibirli. Kırık cam kadar keskin ve dikkat etmezsen iki kat daha fazla kesme ihtimali olan biri. Ama..." Parmakları yine fincanı hafifçe sıktı, bu sefer gerginlikten değil, anılardan dolayı. "...dinlerdi. Ben istemediğimde bile." Bir duraklama. Bir nefes. "Ona hala söyleyecek çok şeyim var," diye bitirdi yumuşak bir sesle. "Hiç fırsat bulamadığım şeyler." Rüzgâr yön değiştirdi. Ve bir an için, bahçe geçmişten o kadar da uzak gelmedi. Ama sonra omuzları düzeldi. Omurgası dikleşti. İllüzyon yüzünü, sesini, hatta varlığını değiştirmiş olabilir, ama bu? Bu tamamen Elara'ydı. Aynı zayıf, eğlenceli tavırla diğerlerine döndü, bu tavır her zaman kırılganlığın sonunu işaret ederdi. "Ama muhtemelen hala bana bir düello borçlu," diye ekledi kuru bir şekilde. Cedric gözlerini kırptı. Aurelian sırıttı. Selphine'in gözleri hafif, meraklı bir zevkle kısıldı. "Bu bir hikaye gibi geliyor." Elara bunu inkar etmedi. Ama hikayeyi de anlatmadı. Bazı şeyler, hayaletler gerçeğe dönüştüğünde anlatılmak için saklanmalıydı. Ve eğer o buradaysa, eğer Luca gerçekten geri dönmüşse... O, içinden sakladığı her şeyi dinlemeden ortadan kaybolmamasını sağlamak niyetindeydi. Ne pahasına olursa olsun. ****** Oda sessizdi. Valeria'nın standartlarına göre fazla sessizdi. Savaştan sonra bir savaş kampındaki gergin sessizlik ya da düello öncesi bir şövalye kışlasındaki odaklanmış sessizlik değil, pahalı malzemeler ve ses çıkarmadan hareket etmek üzere eğitilmiş hizmetçilerle gelen, özenle yaratılmış bir sessizlikti. Cilalı taş zeminler. Günün saatine göre opaklığını değiştiren mana ile dokunmuş perdeler. Çadırlara, karyolalara ya da bazen de yere alışmış biri için fazla yumuşak bir yatak. Pencerenin yanında durdu, bir elini oyma çerçeveye dayadı, gözleri ötesindeki şehri taradı. Buradan bile, hırs ve gizemli gücün bir anıtı gibi yükselen Spiral Nexus'u görebiliyordu. Onun gölgesinde, meydan hareketle parıldıyordu: gelen öğrenciler, raylar üzerinde vızıldayan malzeme arabaları ve kemerlerin üzerinde hafifçe titreyen parıldayan mühürler. Başkent, büyü ve tasarımla doluydu. Ama buradaki her duvarın dinlediğini, her koridorun fısıldadığını hissediyordu. Kapı çalındı. Çok yüksek sesli değildi. Ölçülüydü. O işaret verdiğinde hizmetçisi içeri girdi. "Eşyalarınız düzenlendi," diye başladı. "İstediğiniz gibi gardırop. Zırhınız temizlendi ve ikinci dolaba yerleştirildi. Ve isterseniz banyo da hazır." Valeria kısa bir baş sallama yaptı. "Peki programım?" Adam ince bir dosya tutarak odaya doğru ilerledi. "Önümüzdeki altı gün içinde üç çay davetine resmi olarak davet edildiniz. Davetiyeler ayrı ayrı mühürlenmiş, ancak her biri tanıdık bağlantılara sahip." Valeria kaşlarını kaldırdı, sesi kuruydu. "Markiz Vendor mu?" "Doğrudan değil," diye cevapladı adam hafif bir gülümsemeyle. "Ama ev sahipleri... onun son zamanlardaki ittifaklarını takdir ediyorlar. Ve doğal olarak size karşı meraklılar." Pencereden uzaklaştı. "Üç," diye tekrarladı. "Çok fazla değil." "Hayır," diye onayladı. "Ama az da değil. Geçen yılı at sırtında, baronları kalelerinden sürükleyerek geçiren biri için? Bu neredeyse bir kalabalık." Valeria gülümsemedi, ama gözleri hafifçe kısıldı. Bunun nasıl işlediğini biliyordu. Statü aritmetiğini anlayacak kadar uzun süre soylular arasında yaşamıştı. Bir yıl önce, kimse onu savaş alanı dışında bir yere davet etmezdi. Peki şimdi? Şimdi Vendor'un seçtiği kılıcıydı. Ve Olarion Hanesi'nin kızıydı — tam da doğru zamanda iktidarla ittifak kurarak yeniden önem kazanan hanedan. Eski adıyla gelseydi, davetler daha az olurdu. Belki de hiç olmazdı. "Aday Denemeleri mi?" diye sordu. "Yedi gün sonra başlıyor," diye cevapladı hizmetçisi. "Statün gereği, Akademi'nin resmi konuğu olarak açılış törenine katılman bekleniyor. Çay partileri ön eleme turlarıyla aynı zamana denk gelecek. Özel gözlem salonları — büyük olasılıkla spekülasyonlar, ince bahisler ve iltifat kılığında kur yapma girişimleriyle dolu olacak." Valeria burnundan keskin bir nefes verdi. "Harika." "O zamana kadar, istediğinizi yapmakta özgürsünüz," diye ekledi. "Şehri keşfedin. Ya da belki... bir kez olsun dinlenin." Ona bir bakış attı, şansını zorlama türünden bir bakış. "Anlaşıldı," dedi düz bir sesle. Adam hafifçe eğildi. "Davetiyeleri masana bırakacağım. İstediğin gibi cevap verebilirsin." Kapıda durdu, sonra ekledi, "Senin gelmeni bekleyecekler. Şarabı sevmesen bile." Sonra onu yine odada yalnız bıraktı. Valeria masaya doğru yürüdü. Üç mühürlü mektup düzenli bir şekilde üst üste duruyordu. Bir mührü hemen tanıdı: siyah üzerine altın rengi, stilize edilmiş bir güneş ışığı. İnce bir ayrıntıydı, ama Vendor'ın gölgesi olduğu belliydi. Mektuplara hemen dokunmadı. Bunun yerine, bakışlarını tekrar pencereye çevirdi. Üç çay partisi. Sayı olarak fazla değildi, ama ağırlığı vardı. Her biri ipek ve inceliklerle sarılmış birer sınavdı. Her fincan çay, gizli niyetlerle dolu başka bir sohbetti. Ama o katılacaktı. Çünkü bu onun göreviydi. Ve belki, sadece belki, yararlı bir şeyler öğrenirdi. Diğer öğrenciler hakkında. Denemeler hakkında. Ve kılıçla değil, adıyla adım attığı dünyanın türü hakkında. Yine de, bir parçası başka bir şey için can atıyordu. Beklenmedik bir şey. Gülümsemeyle, pervasızlıkla ve... Keskin bir nefesle bu düşünceyi kafasından silip attı. Orada kalmanın bir anlamı yoktu. Oda, tertemiz ve mükemmel bir şekilde düzenlenmiş, şimdiden onu sıkıştırıyormuş gibi geliyordu. Fazla temiz. Fazla cilalı. Sanki onu narin bir şeye dönüştürmek için tasarlanmış gibi. Dekoratif. Sınırlı. Valeria pencereden uzaklaştı ve paltosuna uzandı — koyu renkli, seyahatten yıpranmış, yakasında hala rüzgârlı yollardan kalan hafif yıpranmalar vardı. Ailesinin hazırladığı ipek şal değildi. Görevlinin sandalyenin üzerine astığı, üzerine oturan, işlemeli pelerin de değildi. Paltosunu kendisi ilikledi. Sonra kılıç kemerini omzuna geçirdi. Tam teçhizatı değildi, tören kılıcı değildi. Sadece her zaman sakladığı, paltosunun kıvrımlarının altında sırtına gizlice bağladığı kılıçtı. Bir şövalyenin standart silahından daha kısaydı. Ama daha hızlıydı. Daha acımasızdı. Diplomatik ziyaretler sırasında bile asla yanından ayrılmazdı. Çünkü dünya, dişlerini göstermeden önce her zaman kapıyı çalmazdı. Kapıya doğru yürüdü ve davetiyelerin yanına bir not yazmak için bir an durdu: Dışarıda. Akşamüstü dönmüş olacağım. Beklemeyin. Sonra sessizliği arkasında bırakarak dışarı çıktı. **** Şehir yavaşça ortaya çıktı. Arcania, bir bakışta görülebilecek bir yer değildi. Yüzyıllar boyunca örülmüş bir büyü gibi katmanları vardı. Bazı kısımları İmparatorluk kadar eskiydi: kristal nehirlerin üzerinde kemerli taş köprüler ve sarmaşıklarla kaplı kulelerin altında uzun zaman önce ölmüş başbüyücülerin heykelleri yükseliyordu. Ama diğer kısımlar yeniydi, hırsla parıldıyordu: ley hattı enerjisiyle titreşen yarı saydam yollar, rütbe ve şifrelere göre yüksekliğini ayarlayan yüzen merdivenler. Ve sonra insanlar vardı. Çok fazla insan vardı. Bilginler ve sokak sanatçıları. Öğleden sonra ışığında parıldayan ışıltılı cüppeler giymiş yabancı elçiler. Bir fırıncı, ekmekleri koruma sembolleriyle büyülerken, bir çocuk görünmeden bir tanesini çalmaya çalışıyordu. Bir çift büyü mühendisi, çağırılan alevin rengi hakkında hararetli bir tartışma yapıyordu. Kaskları algılama rünleriyle hafifçe uğultu yapan kule muhafızları. Valeria turist gibi yürümedi. Eskortu olmayan bir şövalye gibi yürüyordu. Aslında, o da öyleydi. Yine de kimse onu durdurmadı. Bazıları ona bakıyordu — belki duruşundan, belki yürüyüşünden etkilenmişlerdi. Ya da belki ceketinin altındaki kılıç kabzası izinden. Ama yoluna devam ettiler. Eski ticaret koridorlarından birinden geçene kadar, runik yazıtlarla süslenmiş camlarla çevrili parke taşlı yollardan geçene kadar, hızını kesmedi. Eldivenli eliyle taş korkuluğun kenarını okşayarak, "Bu gerçek gibi geliyor" diye düşündü. Arcania'nın üst kesimleri güzeldi. Zarifti. Ve sahteydi. Burada ise, ticaretin uğultusu, iki tezgâh ötedeki demirci dükkânından gelen keskin demir tozu kokusu ve yan sokaktan gelen kavrulmuş köklerin kokusu arasında, farklı bir nabız vardı. Daha gerçekçi bir şey. Bir sokak satıcısının tezgahında durdu. Bir şeye ihtiyacı olduğu için değil, koku dikkatini çektiği için. Gözleri, eter alevinin üzerinde yavaşça çevrilen ateşte kavrulmuş şişlere kaydı. Kolları dövmeli, geniş omuzlu kadın satıcı ona başını salladı. "Şehrin en iyisi, yolcu," dedi. "Kömürleşmiş mana balığı. Ucuz." Valeria kaşlarını kaldırdı. "Ne kadar ucuz?" "İki hilal." Valeria ona üç tane uzattı. Kadın gözlerini kırptı, sonra sırıttı. "Asil mi?" Valeria şişi aldı, yüzünde hiçbir ifade yoktu. "Gezgin." Bir duraklama. Sonra satıcıdan küçük, eğlenceli bir homurtu geldi. "Peki. Gerçek Arcania'ya hoş geldin." Gerçekten de hoş bir karşılama oldu.