Bölüm 640 : Merkez Soylular (2)

Valcarrini'nin sözleri havada parfüm gibi asılı kaldı — bayat, pahalı ve boğucu. Valeria hiçbir şey söylemedi. Köprücük kemiğinin hemen altında, kesemediği bir düğüm gibi baskı hissediyordu. Tartışmanın özü zihninde netti, keskin ve içgüdüseldi. Ama bunu ifade edecek kelimeler? Onu aşıyordu. O bir şövalyeydi, diplomat değil. Gücü eylemlerinde yatıyordu, asil retoriğin kaygan inceliğinde değil. Ve Valcarrini bunu biliyordu. Sandalyesine yaslandı, tamamen sakin, sesi kadife gibi yumuşaktı ve devam etti: "Bazıları yönetmek için doğar, Leydi Olarion. Diğerleri ise hizmet etmek için. Bu zulüm değil, düzen. Yasa tarafından değil, kan tarafından belirlenmiş bir yapı. Tarih tarafından. Bunu en iyi sizin anlamanız gerekir." Valeria'nın çenesi hafifçe gerildi. Ama soylu kadın henüz bitirmemişti. "Alt kastlar ne kadar güçlenirse güçlensin, her zaman bir şeyleri eksik olacaktır. Sadece eğitim değil. Sadece incelik değil. Ama içgüdü. Komutanın ağırlığı. Liderliğin, gerçek liderliğin öğrenilemeyecek bir ağırlığı vardır. Kişi bunun altında doğmalı. Bununla şekillenmeli. Bununla adlandırılmalı." Bakışlarını tembelce kehanet diskine doğru kaydırdı. "Bir köpeğe kılıç verebilirsin, ama o asla bir aslan gibi onu kullanmayı bilmeyecektir." Valcarrini'nin sözleri çay masasının üzerinde tütsü dumanı gibi süzülüyordu — ince, kokulu, zehirli. Ama Valeria artık dinlemiyordu. Gerçekten dinlemiyordu. Çünkü bu söz onu geriye çekmişti. Daha küçük bir arenaya. Gizemli bir projeksiyonda asılı duran değil, gerçek taş ve terden inşa edilmiş bir arenaya. Andelheim turnuvası, kimsenin beklemediği kadar acımasız bir sınav alanıydı. Kurallar yüzünden değil. Onları çiğneyenler yüzünden. Lucavion. Bulut Gökleri Tarikatı'nın müritlerinin turnuva alanında nasıl havalı havalı yürüdüklerini hatırladı — pahalı tılsımlı kumaşlarla giyinmiş, büyülü mücevherlerle süslenmiş, sanki sonuç çoktan belliymiş gibi konuşuyorlardı. Her hareketleri kasıtlıydı, kibirleri bir insanı boğacak kadar yoğundu. Ta ki Lucavion ringe çıkana kadar. Arması yoktu. Sponsoru yoktu. Düzgün bir düello kıyafeti bile yoktu. Sadece o yırtık pırtık ceket ve onların kurallarını umursamayan, hileli olduğunu bilen biri gibi savaşan birinin gözleri vardı. O, taş gibi bir yüzle, Lucavion'un Tarikat'ın değerli müritlerini tek tek alt etmesini izledi. Zarif bir şekilde değil. Gösterişli hareketlerle değil. Hassasiyetle. Onlarla oynamadı. Monolog yapmadı. İllüzyonları sanki hiçbir şey değilmiş gibi ortadan kaldırdı. Duruşlarını bozdu. Aşırı özgüvenlerini kullandı. Ve her şey bittiğinde, kutlama yapmadı. Sadece uzaklaştı. Ve bu, onu her şeyden daha fazla sarsan şeydi. Çünkü o, kuralların sınırında yetiştirilmişti. Disiplin. Ölçülü düellolar. Gücün kazanılması, rafine edilmesi, eğitilmesi gerektiği fikri. Ve işte o, bazı insanların rafine edilmeye ihtiyaç duymadığının kanıtıydı. Onlar zaten dünyayı kurutacak kadar keskinlerdi. Sonrasında olanları hatırladı. Fısıltıların nasıl hızla yayıldığını. Her zaman ihtiyatlı bir fırsatçı olan babasının, tarikatın başarısızlıklarına ani ve stratejik bir ilgi duyan, yeni yükselen Marki Vendor ile yazışmaya başladığını hatırladı. Ve sonra? İttifak. İmza. Şimdi elinde değil, varlığının ağırlığında taşıdığı kılıç. Her şey orada başladı. Hiç kimseyle. Bir haydutla. Adını anmaya değmez bir piç, ama imparatorluğu dinlemeye zorlayan bir kılıç. İroni, ağzının köşelerinde hafifçe kıvrıldı. Neredeyse gülecekti. Gerçekten de, Valcarrini'nin "kılıçlı köpek" dediği şey buysa, o zaman tüm köpek kulübesi kapıları yıkıp geçsin diye umdu. Ama hiçbir şey söylemedi. Sadece çayını yudumladı, duruşu odadaki herkesinki kadar zarifti. Çünkü onlar demirciyi alay etseler bile... Onlar hiç o sıcağı hissetmemişlerdi. O ise hissetmişti. ****** Kavrulmuş kestane ve büyüyle tutuşturulmuş tütsü kokusu, aynı anda konuşan çok sayıda insanın sesleriyle karışarak havada yoğunlaşmıştı. Elara, kamu meydanının seyir galerisinin taş kemerinin altında duruyordu, kolları gevşekçe kavuşturulmuş ve gözleri kalabalığın üzerinde asılı duran devasa projeksiyona sabitlenmişti. Bu projeksiyon, illüzyon ipliklerinden ve ışıkla ayarlanmış manadan dokunmuş, yayın kulesinin mermer sütunları arasına sabitlenmişti. Görüntü parıldıyordu, gün ışığında bile netti: Aday Denemeleri, ikinci aşama. Savaş bölgesi aktif. Oluşum parçalanıyor. Bu sefer yerden izlemeyi seçmişlerdi. Kalabalıktı. Gürültülüydü. Her yönden baskı yapan bir canlılık vardı: omuzlarda taşınan çocuklar, birbirlerini bastırmaya çalışan satıcılar, reklam aralarında hızlı fal bakma hizmeti sunan gür sesli falcılar, şalları ve şekerlemeleri paylaşan aşıklar. Festival, olgun bir nar gibi şehri açmıştı: her taş döşeme üzerinde renkler yayılıyor, balkonlarda müzik çalıyor, nefes alma ritmi gibi düşük sesle uğultu yapan havai fişekler geceye salınmak için bekliyordu. Ama yayın hala her şeyi domine ediyordu. Gürültünün üstünde bile, duruşmanın çatışmasının nabzı illüzyon gösterisinde yankılanıyordu — büyülerin çarpışması, arazinin değişmesi, taktiksel çağrılarla birbirini geçmeye çalışan sesler. Şehir kendini ipek ve şarkılarla süslemiş olabilir, ama gözleri buradaydı. İzliyordu. Bekliyordu. Düşünüyordu. "Elara," Aurelian onun yanında mırıldandı, parmakları havada sigil notlarını izlerken dalgın dalgın hareket ediyordu, oluşum yapısını yarı çeviriyordu. "Merkezi sıkıştırma alanını görüyor musun? Onları içe doğru sürüyorlar. Bu sadece hayatta kalmak değil, bölge kontrolü." "Zalimce," dedi Selphine, her zamanki gibi soğuk bir ses tonuyla. "Ama etkili. Bu şekilde, eğitimli olanlardan doğaçlama yapanları ayırırsın. Düello formlarına sarılanların ilk önce pes edeceğini bahse girerim." Elara hemen cevap vermedi. Gözleri, projeksiyonda bir açıklıkta koşan bir kıza sabitlenmişti — çamurlu, nefessiz, ama hızlı. Tehdit olarak değil, koruma olarak düşük seviyeli bir büyü yaptı ve değişen bir ağacın gölgesine yeniden konumlanmak için yeterince uzun süre ateşi üzerine çekti. Başka bir aday da yemi yuttu. Kız döndü. Karnına bir bıçak saplandı. Hassas. Dağınık. Gerçek. Elara yavaşça nefes verdi. "Başaracak," diye mırıldandı. Aurelian ona baktı. "Öyle mi düşünüyorsun?" "Hareketlerini tanıyorum," dedi Elara. "Bu sarayda öğrenebileceğin bir şey değil." Yan tarafta, Cedric'in kolları hala kavuşturulmuş haldeydi, ama duruşu değişmişti. Gergin değildi, sadece dikkatini vermişti. Ağırlığını hafifçe öne vermiş, mavi gözleriyle yayındaki hareketleri takip ediyordu, sanki yansıtılan alan gerçek bir savaş alanıymış gibi, festival meydanında gösterilen bir gösteri değil. Mırıldanan kalabalığın sesi kulaklarında kaybolmuştu. Onun odaklandığı ritim buydu: adımların ritmi, çeliğin parıltısı, savunma ile misilleme arasındaki yarım saniyeler. Hamdı. Kaotikti. Gerçekti. Bu teori ya da prova değildi. İçgüdüyle sarılmış çaresizlikti. Ve bu belliydi. Selphine, ondaki değişikliği fark etti. Bakışları Elara'dan Cedric'e kaydı ve sesi yumuşak kalmasına rağmen, tonunda meraklı bir eğilim vardı. "Sessizsin," dedi. "Ne düşünüyorsun?" Cedric projeksiyondan gözlerini ayırmadı. "Ne hakkında?" Kafasını eğdi. "Kılıç kullanışları." İlk başta cevap vermedi. Gözlerini kısarak, üç yarışmacı arasındaki hızlı mücadelenin gidişatını takip etti: biri silahsızlandırılmış, biri elenmiş, üçüncüsü sendeliyor ama galip gelmişti. Sonunda konuştu. "İyi. Zamanlamaları keskin. Darbe almaktan korkmuyorlar." Bir duraklama. Sonra hafif bir kaş çatma. "Ama teknikleri basit. Hepsi temel formlar. İkinci aşamayı, belki üçüncü aşamayı geçmiyorlar. Rafine duruş hafızaları yok. Yumuşak zeminde ayak hareketleri çok geniş." Selphine merakla kaşlarını kaldırdı. "Ne kadar da zekisin, Reilan." Cedric yana doğru baktı, ağzı kuru bir gülümsemeyle seğirdi. "Ölmek üzere olan bir duruşu nasıl fark edeceğimi bilirim." "Onlar sıradan insanlar," dedi Selphine, bakışları illüzyon görüntüsüne geri dönerken yarı dalgın bir şekilde. "Çoğu muhtemelen toprak sahalarda ve taş avlularda antrenman yapmış. Yine de, bazıları gerçek dövüşleri tatmış gibi hareket ediyor." Aurelian onaylayarak mırıldandı. "Bu da onları düello kulübündeki çocuklardan daha tehlikeli yapıyor. Çok fazla varis, provayı hazırlık sanıyor." Sonra projeksiyondaki görüntü tekrar değişti ve kalabalığın gürültüsü de onunla birlikte arttı. "Oh," diye mırıldandı Selphine. "Şimdi ilginçleşmeye başladı."