Bölüm 645 : Adaylar

Üçü festival ışıklarıyla aydınlatılmış sokaklarda ilerlerken, yanan kehribar ve tatlı kök kokusu akşam havasında yayılıyordu. Fenerler, antik kuleler ve tüccar tenteleri arasında ateşböcekleri gibi asılı sallanıyordu, ışıkları sıcak kırmızılar ve derin altınlar ile titriyordu. Her biri, alevi ilk taşıyan, imparatorluğu toz ve parçalanmış tahtlardan kuran birleştirici kurucu İmparatoriçe Lysandra'nın onuruna yakılmıştı. İlk Alev Festivali her zaman saygı ve gösterişin eşit parçaları olmuştu ve bu yıl, Akademi'nin Aday Denemeleri kutsal hafta boyunca ilk kez yayınlandığından, bu daha çok bir tesadüften çok zırh giymiş bir tören gibi hissediliyordu. Çocuklar, yüzleri pasta şekerleriyle lekelenmiş, hareket ettikçe parıldayan büyülü kurdeleler sürükleyerek meydanda çıplak ayakla koşuyorlardı. Sokak sanatçıları, yükselen havada tahtalar üzerinde dans ediyor, asla yanmayan erimiş küreleri jonglörlük yapıyorlardı. Ve çanlar — o uzak, unutulmaz çanlar — katedral kemerlerinin yükseklerinden yumuşak bir şekilde çalarak, alacakaranlığın her aşamasını işaret ediyor ve tam bir alev gecesine yol açıyordu. "Son festivali hatırlıyor musun?" Aurelian, yüzen bir arabadan satılan camdan üfleme maskelerin önünden geçerken Selphine'e bakarak sordu. "Nehir üzerinde anka kuşu tozları saldıkları zamanı?" Selphine hafifçe gözlerini devirdi. "Hatırlamıyorum. Ve sen orada değildin, unutma." "Evet, peki," Aurelian, Selphine'in kesin reddetmesine aldırmadan, "Teknik olarak orada olmayabilirim, ama o kadar ayrıntılı bir şekilde duydum ki, neredeyse aynı şey." Selphine burnunu çektirdi. "Sanki şahsen anka kuşuyla konuşup tüylerini ödünç almışsın gibi konuşuyorsun." "Tüyler değil," Aurelian alaycı bir ciddiyetle cevap verdi. "Parçacıklar. Nehrin üzerine ateş gözyaşları gibi yağan parlak, altın parçacıklar. Bütün gökyüzü ilahi bir duvar halısı gibi aydınlandı." "Onlar illüzyon rünleri ve sis büyüsüyle donatılmış fenerlerdi," diye düzeltti Selphine kuru bir şekilde. "Yarısı arızalandı ve balık ağlarına takıldı." "Elowyn," Aurelian ona dönerek, skandal bir şekilde, "Bunu görüyor musun? Tarihin gerçek zamanlı olarak nasıl katledildiğini görüyor musun?" Elara'nın gözleri, başlarının üzerinde dans eden titreyen fenerlerin akıntısına doğru kaymıştı. Elmacık kemiklerinde oynayan renkler, ifadesini okunması zor hale getiriyordu — kısmen sıcak, kısmen mesafeli. "Phoenix motes tam olarak nedir?" diye sordu, yarı meraklı, yarı eğlenceli bir şekilde. Aurelian hemen dikleşti. "Nadir bir sihirli fenomen — en azından festival geleneklerinde. İmparatorluk hanedanı güçlü ve ülke barış içindeyken ortaya çıktığı söylenir. Semboliktir, bilirsin. Ateşten doğan güzellik." Selphine gözlerini devirdi. "Onlar dekoratif büyü yapıları. Bakır iplikler, ortamdaki alev manası ve biraz tütsü. O sadece uçan ve parlayan her şeyi seviyor." "Yeniden doğuşu ve dayanıklılığı temsil ediyorlar," diye ısrar etti Aurelian, elini kaldırarak. "Semboloji derslerine dikkat etseydin bilirdin." "Parıltı ve masal içermeyen derslere dikkat etmekle meşguldüm." Elara gülmesini bastırarak başını salladı ve ellerini hafifçe arkasında birleştirerek onların bir adım önünde yürümeye başladı. Kuru ve tuhaf bir şekilde sevgi dolu olan bu tanıdık şakalaşma ritmi, şehirde sağlam bir zemin gibi hissettiren birkaç şeyden biri haline gelmişti. Sokaklar kalabalıktı, evet, ama çılgınca değildi. Festival enerjisinin uğultusu duyuluyordu ama henüz kaynama noktasına gelmemişti. Etrafınızdaki yabancılar bile ortak bir şeyin katılımcıları gibi hissediyorlardı. Aday Denemeleri sıkıcı hale geldiği için, daha erken saatte hanlarından ayrılmışlardı. İlk gece kaos içinde geçmişti; bazıları güzel bir kaosdu, başarısız rünik yarıkların tuhaf yaratıkları deneme alanının dış çeyreklerinde dolaşıyor, adaylar hem illüzyonları hem de çok gerçek tehditleri savuşturuyorlardı. Ama o zamandan beri? Fazla bir şey olmadı. Şimdi, meydandaki illüzyon yayın direkleri bile sessizleşmişti, çoğunlukla kavrulmuş elma ısırıkları veya baharatlı elma şarabı yudumları arasında yukarıya bakan boş boş festival katılımcıları ile çevriliydi. "Sana söylüyorum," Aurelian, bir grup adayın bölge üzerinde tartıştığını gösteren başka bir illüzyon yayını önünden geçerken mırıldandı. "Her şey durdu. Sanki soylu çocuklar bahçede savaş oyunu oynuyorlarmış gibi." "Onlara bir şans ver," diye mırıldandı Elara. "Akademi'nin şimdiye kadar uyguladığı en acımasız sınav formatının iki turunu atlattılar." "En azından ilginç hale getirmeliler," diye karşılık verdi Aurelian. Ve o anda fark ettiler. Değişimi. Gerginlik. Müzik altındaki dalgalanma gibi. Sokak gürültüsü değişmemişti, tam olarak değil. Ama ileride farklı bir tür vızıltı vardı — daha yoğun. İnsanlar bir şeye doğru amaçlı hareket ediyorlardı, demir tozu mıknatısa çekilir gibi. "Neler oluyor?" Aurelian, mırıldanan izleyicilerin oluşturduğu gruba yaklaşırken ses tonunu keskinleştirerek sordu. Üçü kalabalığın kenarından sıyrıldılar, festivalin sıcak uğultusu bu yoğun gerginlik içinde aniden sustu. Onlarca insan illüzyon sütununun etrafında toplanmıştı — omuz omuza, gözleri yukarıda, bazıları daha iyi görebilmek için öne eğilmişlerdi. Elara'nın bakışları yukarı kaydı. Ve işte oradaydı. Deneme yayını değişmişti. Yeni bir kadran. Ve ortasında... Tek bir figür, etrafı sarılmış. Üç rakip, onun etrafında gevşek bir üçgen oluşturmuştu — ikisi kılıçlarını çekmiş, biri ise uzun, runik oymalı bir mızrağın arkasında duruyordu. Duruşları kararlı, odaklanmış ve disiplinliydi. Bu, vahşi bir çatışma ya da çaresiz bir pusu değildi. Bu, hesaplanmış bir hareketti. Koordineli bir saldırı. Peki ya merkezdeki kişi? Endişeli görünmüyordu. Hatta, memnun görünüyordu. Şahıs zayıf, sırım gibi, güneşte solmuş, kenarları kıvrılmış, sanki bir zamanlar onu düzeltmeye çalışmış ama yarı yolda vazgeçmiş gibi görünen dağınık saçlıydı. Kolları dirseklerinden yırtılmıştı ve ön kollarında sıkıca bağlanmış metalik bantlar görünüyordu — bu bantların üzerine, elektrik mavisi mana parlamalarıyla düzensiz bir şekilde kıvılcımlar saçan uçucu glifler kazınmıştı. Boynuna gevşekçe bağlanmış, yıpranmış bir fular rüzgâr olmamasına rağmen dalgalanıyordu. Çenesi kirle lekeliydi ve üç içki fazla içmiş bir tavernada kavga etmiş gibi bir sırıtış takınmıştı. Ve tanrılar, konuşmayı kesmiyordu. "Yani, gerçekten," sesi, cızırtılı statik seslerle karışık olarak, kehanet beslemesinde yankılanıyordu, "üçü bir arada mı? Gururum okşandı! Genelde önce akşam yemeği yemem gerekir — belki biraz şarap, hafif bir manipülasyon..." "Şaka mı yapıyor?" diye mırıldandı Selphine. "Öyle görünüyor," dedi Aurelian. "Ya da aklını kaçırmış." "Zaten hiç aklını kullanmadığını düşünüyorum," dedi Elara fısıltıyla. Ekranda, üç rakip daha sıkı bir şekilde daire çiziyorlardı. Biri öne atıldı, kılıcı hızlı ve temiz bir yay çizdi. Ortadaki figür engellemedi. Sirk akrobatı gibi zarif bir hareketle kılıcın altından kayarak kaçtı ve sonra bileğini hafifçe sallayarak zırhını yere vurdu. BOOM. Düzensiz bir daire şeklinde bir şimşek patlaması meydana geldi; rafine bir büyüden çok, zar zor kontrol altına alınmış bir kaos gibiydi. Patlama, saldırganlardan ikisini sendeletti, üçüncüsü ise zamanında geriye atlamayı başardı, ancak kalıntı yükten saçları diken diken olmuştu. "Tamam," Aurelian etkilenmiş bir şekilde nefes aldı. "Bu amatör işi değil." "Kararsız yıldırım çekirdeği," diye mırıldandı Elara, zırhının parlamasını izlerken. "Standart bir iş için çok ham. Sabit bir odak noktası üzerinden büyü parşömenlerini kanalize ediyor. Bu riskli." "Etkili," dedi Cedric, sonunda konuşmaya başladı. İllüzyondaki figür ayağa kalktı, botlarının etrafında kıvılcımlar dans ediyordu ve görünmez bir dinleyici kitlesine hitap ediyormuş gibi ellerini kaldırdı. "Teşekkürler, teşekkürler... Lütfen alkışlarınızı saklayın. Duruşma boyunca burada olacağım, muhtemelen elektrik çarpacağım, muhtemelen patlayacağım. Garanti veremem!" Bir başka hamle. Bu sefer arkadan. Eğildi, sonra vücudunu geniş bir dönüşle çevirdi, bir kol bandı sivri uçlu sembollerle parladı ve yana doğru bir şimşek çaktı — kendi iradesi varmış gibi havada kıvrılan ve mızrak kullanan kişinin yan tarafına çarpan düzensiz bir şimşek. Meydandaki kalabalık nefesini tuttu. "Bu deli kim?" diye mırıldandı yakınlarda biri. Aurelian başını salladı. "İsim etiketi görünmüyor. Son oluşum çöküşü sırasında silinmiş olmalı." "Bu aşamada takım kurabilmeyi bile bilmiyordum," diye ekledi Selphine. "Neden olmasın?" diye cevapladı Elara. "Bunu yasaklayan bir kural yok. Sadece bunun süreceğini garanti eden bir kural yok." Yayına geri dönersek, adam — daha yakından bakınca aslında bir çocuk olduğu anlaşılıyordu — daha da geniş bir gülümsemeyle sırıtıyordu. Ve konuşuyordu. Sürekli konuşuyordu. "Yani, beni gerçekten etkilemek isteseydiniz, atıştırmalıklar getirebilirdiniz. Ya da bir ejderha. Ama hayır, sadece çelik ve somurtkan ifadeler... Ne kadar tahmin edilebilir!" Kalan iki saldırgan sarsılmış görünüyordu. Biri, şimdi daha çaresiz bir şekilde tekrar saldırdı. Kılıcı göğsüne birkaç santim yaklaşana kadar bekledi, sonra yana kayarak, onu yakalayamayacak bir glif kazınmış eldivenle kılıcın kenarını yakaladı. Büyü sembolü temas anında alev aldı. Bir parlama, bir uğultu ve sonra... Kılıç, kullanıcısının elinden koparıldı ve çevredeki çimleri yakan manyetik bir patlama ile geriye fırladı.