Bölüm 756 : Başlangıç (2)

Araba sessizce ilerliyordu, tekerlekleri Akademi'nin iç yolundaki mana ile dokunmuş taşların üzerinde neredeyse ağırlıksız bir şekilde kayıyordu. Valeria'nın bakışları kristal cam pencerenin ötesinde sabit kalmıştı, hareketsizdi — ama pencerenin ötesindeki her şey değişiyor gibiydi. Akademi arazisi, canlı bir duvar halısı gibi önündeki manzarayı ortaya çıkardı. Bahçeler, imkansız bitkilerle doluydu, yaprakları yavaşça ışık spiralleri yayıyordu. Gümüş tüylü kuşlar başlarının üzerinde dönüyordu, kanatları kararan gökyüzünde kısa parıltılar bırakıyordu. Güneş çoktan ufukta batmıştı, ama yine de gerçek bir karanlık yoktu. Yıldızlar, doğal olmayan bir berraklıkla yerlerini almışlardı. Hareketsiz. Parlak. Fazla parlak. Ve ay... Alçakta ve geniş bir şekilde asılı duruyordu, soluk parıltısı her çatının ve yaprağın tepesini gümüşe çevirecek kadar yoğundu, dokunduğu her şeye yumuşak bir ışık yayıyordu. Ama o bile... tuhaf görünüyordu. Olması gerekenden daha parlaktı. Sanki biri ayı daha yakına çekmiş gibiydi. Hayır. Sadece ışık değil. Büyü. Valeria gözlerini kısarak baktı. Işık sadece parlamıyordu, şekillendirilmişti. Tasarlanmıştı. Gölge ve parıltının konturları çok kasıtlı bir ritim izliyor, yolları, yapıları, açık balkonları vurguluyordu; bir hikayenin zihni yönlendirdiği gibi gözü yönlendiriyordu. Tiyatrosal bir şeydi. Bir gösteri. Ama bu sanatsal yapının altında, başka bir şey hissetti. Sessiz bir çekim. Algısının sınırında bir dalgalanma. Bakışlarını Akademi'nin ana yapısına çevirdi — gece gökyüzüne bir taç gibi yükselen, kulelerle çevrili devasa bir kompleks. Elbette daha önce görmüştü. Resimlerde. Dosyalarda. Projeksiyonlarda. Ve şimdi, gerçekte... ama bir şeyler ters gidiyordu. Araba hareket ediyordu. Ama kule yaklaşmıyordu. Hatta tam tersine... Uzaklaşıyordu. Sadece görsel olarak değil, sihirli bir şekilde. Yaklaştıkça ölçek algısı ince bir şekilde değişiyordu. Detaylar net kalıyordu — kakma kabartmalar, temeline oyulmuş runeler, en yüksek balkonlarını çevreleyen soluk mavi alevler — ama kule inatla uzak kalıyordu. İmkansız bir şekilde. "...Yaklaşmıyor," diye mırıldandı Valeria, Elen'den çok kendine. Elen gözlerini kırpıştırarak karşı pencereden dışarı baktı. "Hanımefendi?" Valeria cevap vermedi. Parmakları dizinin üzerinde hafifçe duruyor, havayı dokunmadan hissediyordu. Evet. Duyuları uçlarda yıpranıyordu. Kulaklarının arkasında hafif bir baskı hissetti, keskin algısının altında çok hafif bir bulanıklık. Bu hissi tanıdı — yüksek seviyeli bir yer değiştirme büyüsüydü. Yanıltmak için değil, uzamsal algıyı askıya almak için tasarlanmış bir şey. Yukarıdaki yıldızlar bir kez bile yer değiştirmedi. Ay da öyle. Ve arabalarının altındaki yol mükemmel bir şekilde düzgün ve sonsuzdu. Sanki tüm Akademi kasıtlı olarak mesafesini koruyormuş gibi. "Bu bir tür test mi?" Valeria, kaşlarını hafifçe çatarak mırıldandı. "Yoksa... bir tür sınırlama mı?" Her zaman temkinli olan Elen cevap vermedi. Ama etraflarındaki hava artık daha yoğundu. Sanki dikişleri çok düzgün bir rüyadan geçiyormuş gibi. Valeria yavaşça nefes verdi, ifadesi keskinleşti — endişeyle değil, netlikle. Bu büyüyü yapan kişi etkileyici olmak istiyordu. Ya da kafasını karıştırmak. Ya da her ikisini birden. Diğerleri gözleri kamaşmış olabilir, ama o buraya ışık gösterisi izlemeye gelmemişti. Daha dik oturdu. Gözlerini kısarak. İllüzyonun bozulmasını bekledi — ya da Banquet Hall'un nihayet tiyatro perdesinin arkasından ortaya çıkmasını. Yukarıdaki yıldız ışığının parıltısı sabit kalırken, arabanın hareketi rüya gibi hale geldi: akıcı, sonsuz, ölçülemez. Yine de Akademi'nin kuleleri yaklaşmıyordu. Gerçekten değil. Ancak Valeria artık onları izlemiyordu. Artık illüzyonu görmüştü — onu çözmek için yeterli değildi, ama amacını anlamak için yeterliydi. Bozulmalar Akademi'yi gizlemek için değil, sadece onu yüceltmek içindi. Onun ihtişamını ebedi, dokunulmaz kılmak için. Asla gerçekten ulaşılamayan, sadece izin verilen bir kurum. Ve bu anlamda, Ziyafet Salonu Akademi'nin içinde değildi. Onun ötesindeydi. Araba dolambaçlı yolun son virajını döndüğünde, illüzyon bir kez dalgalandı ve sonra kayboldu. Manzara keskin bir şekilde netleşti. İşte oradaydı. Ziyafet Salonu. Yükseltilmiş mermer bir teras üzerinde, eğimli su bahçeleri ve yapay mana camından ağaçlarla çevrili, vakur bir sessizlik içinde duruyordu. Akademinin ana kulelerinden daha küçük olmasına rağmen, ihtişamı onlardan geri kalmıyordu. Şekli daireseldi, yüksek kemerlerle çevrili ve rünlerle oyulmuş altınla süslenmişti. Tüm yapı içten bir ışıkla parıldıyordu — ateş ışığı değil, daha derin bir şey. Kehanetin rengi. Gerçekleşen kaderin rengi. Ve belki, sadece belki... yargının rengiydi. Araba, büyük girişe giden fildişi merdivenlerin dibinde durdu. Sürücü arabadan inmeden önce, iki akademi görevlisi öne çıktı. İmparatorluk Sınav Merkezi'nin resmi renkleri olan beyaz ve yumuşak mavi cüppeler giymişlerdi. Alışılmış bir uyumla selam verdiler. "Leydi Valeria Olarion," dedi yaşlı görevli, nazik ama canlı bir ses tonuyla. "Varışınız, belirlenen aralıkta tam olarak kaydedildi." Diğeri, sanki bu cümleyi defalarca prova etmiş gibi, akıcı bir şekilde devam etti. "Zamanında geldiğiniz için teşekkür ederiz. Sınav Merkezi, İmparatorluk Konseyi adına sizi hoş geldiniz diyor ve Olarion Hanesi'ni kabul ediyor." Valeria, üstünlüğünü koruyacak kadar hafif, ancak kabul ritüelini tamamlayacak kadar zarif bir hareketle başını eğdi. Dudaklarının ölçülü, alıştırılmış bir şekilde hafifçe kıvrılması, tam bir cümleden daha fazla anlam taşıyordu. Kabul edilmişti. Görülmüştü. Ve böylece bir adım öne çıktı. Topuklarının altındaki mermer parlak bir şekilde cilalanmıştı, sadece yansıtmakla kalmayan, kırılan, hareket ederken etek ucuna ay ışığı ve mana ateşinin soluk yaylarını yansıtan bir mükemmellik. Elbisesi hesaplı bir zarafetle akıyordu, zümrüt rengi ipek çelik üzerinde su gibi akıyordu. Ve ziyafet salonunun eşiğini geçerken... —nefes alan bir ışıltı dünyasına girdi. Gürültülü değildi. Henüz müzik yoktu. Büyük açıklamalar yoktu. Sadece asil seslerin düşük uğultusu, zeminin üzerinde sis gibi süzülen konuşma parçacıkları, kesik ve zarif ritimleri vardı. Avizeler asılı değildi, havada süzülüyorlardı, asılı gliflerden oluşan iplik inceliğinde halkalarla yerinde tutuluyorlardı. Işıkları, kubbe şeklindeki tavana gömülü camdan kesilmiş yıldızlardan kırılarak iç mekanı altın rengi yumuşak tonlarla kaplıyordu. Valeria'nın gözleri hemen hareket etti. Hareketsiz olmasına rağmen, etrafı taradı. Sağda: Elvenhart Hanesi'nin varisleri, maiyetleri, kırmızı ve koyu kırmızı cüppeleriyle yanlarında duruyorlardı. Varisleri Lauren, hafif bir baş sallama ile onun bakışını karşıladı. Nazik, ama dostça değildi. Oğlan bir zamanlar kuzey sarayında onu alt etmeye çalışmıştı. Bir kez. Solda: Grendhal Hanesi'nin elçileri. Obsidiyen süslemeli. Silah haline getirilmemiş her şeye karşı küçümsemelerini zar zor gizliyorlardı. Grendhal ikizlerini hemen tanıdı; artık daha uzundular, ama yine de tahmin edilebilirlerdi. Onlar Valeria'ya bakmadılar. Ve daha ileride... Bir hareket dalgası. Vesden Hanesi'nin varisi Marcenel. Her zamanki gibi, yarı gülümseyen alt düzey varislerin oluşturduğu bir hale ile çevriliydi, her biri konuşmaya karar verdiğinde fark edilmeyi umuyordu. Henüz onu görmemişti. Zaten sarayda duruyordu. Kusursuz duruş, gümüş iplikli pelerin, elinde dokunulmamış kırmızı nektar dolu bir kadeh. Ama o fark etti: çenesindeki hafif gerginliği. Bir sonraki kelimesinden önceki duraklamayı. Kızın geldiğini fark etti. Valeria her şeyi içine çekti, her ayrıntıyı işaretledi ve not aldı. Hiçbiri onu şaşırtmadı. Onu şaşırtan şey... kendi nefesinin ağırlığıydı. Bu rutin bir şey olmalıydı. Bu salonlar, bu aileler, bu jestler... hepsi oyunun bir parçasıydı. İmparatorluğun sonsuz güç ve nezaket maskaralığı. Ve yine de... alıştırılmış gülümsemesinin altında başka bir şey vardı. Sessiz bir beklenti. Bir nabız. Çünkü unutmamıştı. Bu salonun bir yerinde, çok geçmeden, hatta belki de çok geçmeden, o burada olacaktı.