Bölüm 758 : Görünüşe göre kendini odaya kilitlemek iyi bir fikir değil.

Salondaki nefesler yine değişti. Bu sefer, sadece boş merak ya da rütbe kaynaklı bir refleks değildi. Bu daha keskin ve odaklanmıştı. Sanki hava bile beklenti içinde dikleşmiş gibiydi. Aurelian'ın sesi alçaldı. "İşte orada." Döndüler — tam da ana kemer, doldurulmuş bir tablonun çerçevesi gibi açılırken. Bir kadın... O içeri girmedi. O geldi. Elbisesi koyu zümrüt rengindeydi, dokusu sıvı yıldız ışığı gibi hareket ediyordu. Gümüş runeler — eski, zarif ve ince — ipek kumaşın içinden kaskad şeklinde spiral şeklinde geçiyordu, ortamdaki manayı tam da gerektiği kadar yakalayarak niyetle hafifçe uğultu çıkarıyordu. İnci parlaklığında ve tam oturan eldivenleri, hareket ederken rahatça yanlarında duruyordu. Ne çok yavaş, ne çok hızlı. Her adım, varlığını ilan ediyordu. Saçları - pembe denemeyecek kadar canlı, soluk gül rengindeydi - başkentteki iç çevre soylularının tercih ettiği karmaşık bir yarım düşüş şeklinde toplanmıştı. Zarif. Kararlı. Menekşe rengi gözleri salonu bir kez taradı ve odaklanmamış gibi görünerek her şeyi ölçtü. Soylular rüzgarda sallanan sazlar gibi döndüler. Yarım düzine sohbet yarıda kaldı. Küçük ailelerden gelenler donakaldı, büyük ailelerden gelenler dik durdu. Birkaç kişi gülümsemeye çalıştı. Bazıları ise hiç uğraşmadı. Selphine gözlerini kısarak baktı. "Erken geldi." Aurelian kollarını kavuşturdu. "Ve salon onu merkezine koydu." Ama Elara... Elara diğerleri gibi izlemiyordu. İçeri girdiği anda gözleri kilitlenmişti. Hayranlıkla değil. Kıskançlıkla da değil. Hesaplayarak. "O yürüyüş... zarafet için eğitilmemiş. Denge için eğitilmiş." Gözleri omuzlarının hareketini, adımlarındaki bilinçsiz ağırlık kaymasını, hassasiyetini takip etti—çok belirgin değil, sadece risk için eğitilmiş bir ömür boyu hareketin işaretini verecek kadar. Gösteriş için değil. Elbisesi eteğinde hiçbir çizik izi yoktu. Ama Elara, elbisenin altında nasıl hareket ettiğini hissedebiliyordu. Bir asilin duruşu. Bir askerin hazırlığı. "Stormhaven içgüdüleri yalan söylemez," diye düşündü, kanında eski içgüdünün sessiz bir kaşıntısı uyandı. Maceracıların gözleri elbiseler veya ev armalarıyla kamaşmaz. Ağırlık dağılımını fark ederler. Nefes ritmini. Çekmeye hazır dominant elin ince yarı seğirmesi - içgüdüyle değil, rutinle. Elara başını hafifçe eğdi, merdivenlerin tepesinde nasıl durduğunu izledi, gözleri bir sosyete kızından çok bir taktikçinin rahatlığıyla ilgi çekici noktaları takip ediyordu. Dikkat çekmeye çalışmıyordu. Odayı haritalandırıyordu. Cedric hafifçe ona doğru eğildi. "Elowyn?" Ama Elara bakışlarını ondan ayırmadı. "O sıradan bir saray güzeli değil." Daha önce öldürmüş birinin sakin tavırlarıyla hareket ediyordu. Belki yakın zamanda değil. Belki dağınık bir şekilde değil. Ama kesin bir şekilde. Ve Elara bunu fark ettiği anda... Kadının gözleri odanın içinde dolaştı... ve ona takıldı. Elara'nın nefesi kesildi, ama şaşkınlıktan değil. Valeria'nın ona bakışından dolayıydı. Şaşkın değildi. Meraklı da değildi. Farkındaydı. Birinin kendisini izlediğini hissedebilen çok az insan vardır. Daha da azı, bakışların kaynağını bu kadar rahatsız edici bir isabetle bulabilirdi. "Bu mümkün olmamalı," diye düşündü Elara, omurgası hareketsiz ve nabzı sabitken, ama zihni karmakarışıktı. Korkudan değil. İlgiden. Odanın diğer ucundaki kadın, hafif bir gülümsemeyle onun bakışlarını karşıladı. Mütevazı. Okunamaz. Bir saray mensubunun ifadesiydi, nezakete uygun. Ama onu tedirgin eden, bakışlarının ardındaki ışıltıydı. Ne gördüğünü biliyordu. Hissetmişti. Sonra Selphine yanından nefes verdi, neredeyse dişlerinin arasından kaçan bir iç çekiş gibi. "Valeria Olarion," dedi, sesi alçak ama ağırlıksız değildi. Aurelian kaşlarını kaldırdı. "Demek o mu?" Selphine başını salladı, hala zarif ve ölümcül siluetin salona doğru ilerlemesini izliyordu. "Doğu'nun yükselen yıldızı. Ama sanırım Elowyn bunu bilmiyor." Elara, yumuşak sesiyle, bakışlarını ondan ayırmadı. "Yükselen yıldız mı?" Aurelian hafifçe öne eğildi ve en iyi yaptığı şeyi yapmak için fırsatı kaçırmadı: stratejiye dönüşen dedikodu. "Ah, doğru... İyileşmek için inzivaya çekildin ve skandalların yarısını kaçırdın." Selphine sözü devraldı, gözlerindeki ışıltı artık daha hesaplıydı. "Doğu bölgesi son zamanlarda çok karışık. Cloud Heavens Mezhebi'ni duydun mu hiç?" Elara hafifçe başını salladı. "Bir şeyler duyarsın. Stormhaven o kadar da uzak değil." "O zaman onların pislik olduklarını biliyorsundur," dedi Selphine düz bir sesle ve bu seferki tonunda alay ya da ölçülü bir küçümseme yoktu. Keskin ve tiksinti doluydu. "Kaçakçılık. Çocuk ticareti ve çocuk fırınları." "Ve Olarion Hanesi," Aurelian araya girdi, "bu konuda bir şeyler yapmaya karar verdi. İmparatorluk Meclisi'nin onayıyla." "Sadece bir şeyler yapmakla kalmadılar," diye ekledi Selphine. "Temizlik yaptılar." Elara'nın gözleri, güney kürsüsünün yakınında bir grup soyluyu selamlamaya başlayan Valeria'ya döndü. Hareketleri sakin ve akıcıydı. Bir kılıç gibi görünmüyordu. Ama bir kılıç gibi hareket ediyordu. "Valeria," diye devam etti Selphine, "ev ev dolaşıp bu işi yapan kişi. Masa başında değil. Dışarıda. Baskınlara öncülük ediyor. Belgeleri ortaya çıkarıyor. İsimleri mahkeme ateşinde çığlık atıp itiraf edene kadar sorguya çekiyor." "Ve tahmin et kimle ortaklık yapıyorlar?" Aurelian ekledi. "Markiz Vendor." Elara kaşlarını kaldırırken Aurelian düşük bir homurtu çıkardı. "Bu ismi bilmiyorsun, değil mi?" Elara başını eğdi. "Vendor mu? Pek tanıdık gelmiyor." "Bu şaşırtıcı değil," dedi Selphine omuzlarını hafifçe silkiyor, kolunun saten kenarındaki hayali tozu silkeliyordu. "Yıllardır sessiz kaldılar. Çok kuzeyde, çok izole. Donmuş eyaletlerin kenarında saklanmış küçük bir markizlik. Yakın zamana kadar merkezi siyasette gerçek bir sesi yoktu." "Ama büyüyorlar," diye ekledi Aurelian, ziyafetin güney katına bakarak, daha hırslı birkaç orta kademe lordun dikkatli bir şekilde yakınlaşmaya başladığını gördü. "Arazi satın alıyorlar. Yeni ticaret yolları açıyorlar. Bazıları eski eserler bulduklarını söylüyor. Bazıları ise Frostcourt ile anlaşma yaptıklarını söylüyor. Önemli değil. Önemli olan, birdenbire önemli hale gelmiş olmaları. Ve şimdi de etkilerini genişletiyorlar. Açıkça. Stratejik olarak." "Olarion Hanesi aracılığıyla," dedi Selphine. "Ve Valeria." Elara bunu sessizce sindirdi. Sessizlik gibi görünen ama aslında öyle olmayan bir sessizlik. Gözleri, bir asilin yorumuna hafifçe gülen Valeria'ya kaydı. Elleri hala eldivenliydi, duruşu rahattı. Demek soğuk markizlik bile merkez masada bir yer istiyor. "Geçen sezon Vendor'daki Savaş Turnuvası'nı onlar düzenledi," diye ekledi Selphine, sanki bu sözler bir patlama yaratmayacakmış gibi bardağından bir yudum alarak. "Ve görünüşe göre, o adam ilk kez orada sahneye çıktı." "O adam mı?" diye tekrarladı Elara, sözleri hafifti ama gözleri Valeria'dan ayrılmadı. Aurelian'ın sesi alçaldı, neredeyse saygıyla, neredeyse eğlenerek. "Lucavion. Orada ilk kez Kılıç İblisi olarak anıldı." İşte oradaydı. İsim. Elara bir kez gözlerini kırptı. Yavaşça. "Kalabalığın favorisi," dedi Selphine alaycı bir tonla. "Kayıtlı olmayan bir katılımcı. Asil arması yok. Kimsenin tanımadığı bir kılıçla içeri girdi ve her turda rakipleriyle dalga geçerek tüm turnuvayı kazandı. Bazıları bunun sahte olduğunu söyledi, ta ki o, silahına dokunmadan bir savaş ustasının kaburgalarını kırana kadar." "Sonra gitti," dedi Aurelian. "Ödülü bile almadı. Öylece ortadan kayboldu." Elara uzun bir süre hiçbir şey söylemedi. Yüzündeki ifade değişmemişti. Ama sessizlikte, parmakları bardağının sapını hafifçe kavradı. Kılıç İblisi. Satıcı. Valeria. İplikler artık hızla örülüyordu. Ve desen saat geçtikçe daha da netleşiyordu. Aurelian bir şekerlenmiş incir daha aldı ve skandal sanki yemeğin sadece yarısıymış gibi konuşmaya devam etti. "Oh, ve görünüşe göre... oymuş." Selphine ona baktı. "Lucavion. Bulut Cennetleri Tarikatı'nın karışıklığını ortaya çıkaran ilk kişi oydu. En azından söylentiler öyle."